トゥハク対ハット パート二
ハットは倒れたままではいなかった。彼は横に転がり、跳ね起きると、――短い隙を捉え――素早いローキックでツハクの足元を払った。その動きは正確で無駄がなかった。ツハクは完全に不意を突かれ、バランスを瞬時に失い、仰向けに倒れ込んだ。
ハットはためらわなかった。彼は前方に飛び込み、左拳をツハクの右肩にまっすぐ打ち込んだ。ツハクは一歩よろめき、鋭く首を振ると、再びハットに目を固定し、新たな闘志を燃やした。
警告もなく、ツハクは猛然と突進した。体は低く、するりと接近し――突然のねじりから、彼はハットの太ももに強烈な蹴りを叩き込んだ。衝撃は筋肉の奥深くまで達した。
ハットが肩への打撃をブロックし、もう少しでツハクを地面に叩きつけそうになった時、私は鋭く身を乗り出した。心臓は太鼓のように鳴り響いていた――これは私がこれまで見た中で最高の戦いだった。そしてなぜか、私はハットを応援したかった。彼が壁を打ち破り、真の能力を見せつけるのを手助けしたかったのだ。
「お前の父親が見ているぞ！実力を見せてやれ！」私は考える間もなく叫んだ。
ハットは私の声を聞いた。
そして、その瞬間…何かが変わった。
まるで彼の中でスイッチが切り替わったかのようだった。つい一秒前まで鋭く集中していた彼の顔は、曇った。目は見開かれた。眉はぴくりと上がった。口は何かを言いたそうにわずかに動いた――しかし言葉は出なかった。体は緊張し――ほとんど凍りついていた。そして私はそれを見たのだ。
恐怖。
ツハクへのものではない。
負けることへのものでもない。
しかし、恐怖…彼の父親の視線への恐怖だった。
私の中に悪寒が走った。そんな意味で言ったのではなかった。知らなかったのだ。
しかし今、私はそれを感じた――父の名前を聞けば誇りに感じたであろう場所で、ハットは重圧を感じた。脅威。痛み。
そして私は…恥ずかしくなった。
ハットは鋭く息を吐いた。足に痛みが広がった。膝はガクンと崩れたが、彼は倒れなかった。
ハットの足に痛みが走ったが、彼の中にそれ以上の何かが点火した。彼の拳は震えた――恐怖からではなく、激怒からだった。父親の声の重み、母親の冷たい視線、すべてが胸の中で一つになり、燃え盛る脈動となった。
「もう十分だ…」彼は歯を食いしばって呟いた。
彼の足元で、ネクサスが生命を帯びて光り始めた――地面から石が噴き出すように、分厚い灰色のエネルギーが湧き上がった。腕を鋭く突き出すと、ハットは上昇する力の壁を呼び出した。空高く彼を打ち上げる垂直な力の塊だ。
風が顔を叩きつけたが、彼はひるまなかった。
そして――彼は跳んだ。
足場の頂点から、ハットは流れ星のように落下した。体は引き締まり、目は下のツハクに固定されていた。腕をたたみ、膝を曲げ――彼は生きた武器となり、持てる力のすべてを最後の一撃に注ぎ込んだ。
ツハクには反応する時間がほとんどなかった。彼のネクサスは明滅し、薄く半透明な障壁が彼の周りに形成された――もろく、ひび割れ、緊張で唸っていた。ハットは爆発的な力でそれに衝突した。空気が震え、埃が舞い上がり、その後に続く衝撃波の中で、すべてが静寂に包まれた。
両方の戦士が倒れた。
ハットは強く着地し、手足はぐったりと伸び、目はうつろに空を見上げていた。ツハクは片膝をついて立とうとしたが――筋肉が言うことを聞かない。彼は頭を落とし、静寂の中に倒れ込み、最後の力が尽きて目を閉じた。
審判は前に進み出た。
「両者ダウン。引き分けです。」
一分が過ぎた。おそらく二分。競技場はゆっくりと落ち着き始めていた――興奮したざわめきは不穏な静寂へと消え、群衆は嵐の後に残された静けさを乱すのを恐れるかのように散っていった。
そして――ツハクが身動きした。
彼の目がゆっくりと開いた。額には汗が張り付き、呼吸は鋭く、不規則なものだった。彼は立ち上がろうとしたが、手足は石のように――重く、反応しなかった。努力して体を起こし、片腕で体を支えながら、戦場を見渡した。
「彼はどこに…」彼はかすれた声で呟いた。
その瞬間、担架が彼のそばを通り過ぎた――二人の医療班によって素早く運ばれていた。その上にはハットが横たわっており、意識不明で顔は青白く、皮膚にはあざと浅い切り傷があった。一人の医療班が彼の脈を測り、もう一人は安定化血清の入ったバイアルを持ち、注射の準備をしていた。
競技場の端には彼の父親が立っていた。
背が高く。完璧な服装で。両手を背中に回し、姿勢は硬直していた。彼の目は息子を見ていなかった――まるでハットが壊れた装置で、もはや役に立たないとでも言うかのように、彼を見透かしていた。
恐れも。心配も。ただ静かな嫌悪だけが。
彼の唇が動いた――無言で、意図的に――しかし、見ている者なら誰でもその意味を読み取ることができた。
「また一番になれなかった。」
ツハクはそれを見た。彼は毒を見るかのようにハットの父親を見た――憎しみも憐憫もなく、ただ理解だけがあった。
その瞬間、彼はあることに気づいた。敗北には多くの形がある。そして、傷の中には打撃よりも深く刻まれるものがあるのだ。
ツハクは視線を落とした。手は震えていた――しかし、痛みからではなかった。
医療班がハットを運び去ると、競技場を取り巻く空気は重く、張り詰めたものになった。彼のクラスメイトたち――彼と共に訓練し、笑い、競い合った者たち――が動き始めた。
ためらいがちな足取りで、互いを見やり、それから担架の上のハットの静止した体を見た。彼らは彼についていきたかった――そばにいて、何か、何でもいいから差し出したかったのだ。一言でも。手でも。ただそこにいるだけでも。
しかし、彼らは遠くへは行けなかった。
長老たちが前に進み出た――くすんだ色のローブをまとい、顔には年輪と判断が刻まれていた。声を荒げることも、手を上げることもなく、彼らは明確にした。
「追うな。」
彼らの視線だけで十分だった。冷たく。決定的な。沈黙と服従を命じるものだった。
子供たちは凍りついた。目を伏せる者もいた。拳を握りしめる者もいた。何人かはハットの名前を小声でつぶやいた――まるで目に見えないが絶対的な何かに抵抗しようとしているかのように。
ツハクだけが見守り続けていた。
地面に座ったまま、ついに呼吸が落ち着いた彼は、長老たちではなく…ハットが連れて行かれた道をじっと見ていた。彼の表情は読み取れなかった――疲労と、もっと深い何かの狭間にあった。
私はこのすべてを見ていて、この状況にどう反応すればいいのか理解できない。審判は次の戦いの新たな参加者を発表する。
「次の戦いは、ヌーリチュ対シャミルだ」
