迷宮の飢えた蜘蛛は、蝶を巣に隠す

ルカの決意

　ルカの手が震えていた。

　花の部屋で、ティリアの手を握っている。小さな指が、ティリアの掌の中で細かく揺れている。冷たかった。体温がなかった。人間の子供なら熱を持っているはずの掌が、石と同じ温度をしていた。

　迷宮の一部。この子は迷宮の一部なのだ。

　ティリアはルカの手を両手で包んだ。自分の体温を分けるように。だがルカの指は温まらなかった。震えだけが伝わってきた。

「ティリアおねえちゃん」

　ルカが顔を上げた。緑の瞳が揺れていた。光苔の青白い光の中で、少年の顔がいつもより白く見える。赤毛が頭に張りついていた。

「ぼく、怖い」

　ティリアの胸が詰まった。

　ルカはいつも笑っていた。壁をすり抜け、天井を走り、ゼノの蜘蛛脚にぶら下がって遊んだ。怖いものなどないように振る舞っていた。過去の生贄の記憶が混じった不穏な呟きをこぼすことはあっても、少年自身が恐怖を口にしたことは一度もなかった。

「あの白い光、痛いの。触ると、ぼくが薄くなるの」

　聖術の浄化。迷宮が生んだ存在であるルカにとって、セファの聖術は存在そのものを溶かす毒だった。白金の光が花の部屋にまで届いた時、ルカの身体が透けかけたのをティリアは見ている。

「ぼくはね」

　ルカは俯いた。震える手がティリアの掌をぎゅっと握った。力は弱い。けれど離すまいとする意志だけが、その弱い力の中にあった。

「ゼノが作ったんじゃないの。迷宮がゼノのために作ったんだ」

　知っていた。ティリアは知っていた。ルカの正体を——過去の生贄たち、主に子供たちの記憶の残滓から迷宮が生成した存在であることを。ゼノの孤独を察した迷宮が、番人のために生み出した小さな命。

「でもね」

　ルカが顔を上げた。涙は出ていなかった。迷宮が作った身体に涙腺があるのかどうかもわからない。だが鼻の頭が赤くなっていた。唇が震えていた。泣きたいのに泣けない。その事実が、ティリアの目の奥を熱くした。

「ぼくはぼくだよ。みんなの記憶でできてるけど、ぼくはルカなんだ」

　声が高くなった。主張するように。確かめるように。自分自身に言い聞かせるように。

　ティリアはルカの手を握り返した。強く。

「そうです。あなたはルカです」

　声が震えた。自分の声が。ティリアは唇を引き結び、もう一度言った。

「あなたはルカです。それは、誰にも消せません」

　ルカの瞳が大きく見開かれた。緑の瞳に光苔の光が映り、濡れているように見えた。

＊　＊　＊

　迷宮が唸った。

　低い振動が足元から這い上がり、花の部屋の壁を震わせた。光苔が激しく明滅し、石の花瓶が揺れて倒れた。乾いた花弁が床に散った。

　ルカが立ち上がった。

　震えが止まっていた。小さな手をティリアの掌から引き抜き、壁に触れた。指先が石の表面に沈み込んだ。迷宮と繋がっている。ルカは迷宮の一部だから、迷宮の声を聞ける。

「ゼノが押されてる。第七層の壁、三枚壊された。あの人、全部読んでく」

　セファの聖術が、ゼノの防壁を次々と突破している。ルカの目が宙を泳いだ。壁を通じて、迷宮全体の状態を読み取っているのだ。

「ぼく、手伝う」

　ティリアが口を開く前に、ルカは壁の中に沈んだ。

　腰まで。胸まで。石の壁にルカの身体が溶けるように入っていく。最後に赤毛の頭だけが残り、緑の瞳がティリアを見た。

「おねえちゃん。ぼく、守るよ」

　頭が壁に消えた。

　ティリアは伸びしかけた手を下ろした。花の部屋に一人になった。壁の振動が続いている。どこかで石が砕ける音がした。遠くで金属がぶつかる音。戦闘は続いている。

　何もできなかった。祈れない。戦えない。封印鍵としての力を使えば、セファに位置を知らせることになる。

　壁に触れた。冷たい石。その奥で、迷宮が脈動していた。ルカがいる。ゼノがいる。ガルドがいる。みんな戦っている。

＊　＊　＊

　迷宮が牙を劑いた。

　第六層「織糸の回廊」が完全に封鎖された。ゼノの糸と迷宮に太古から刻まれた古い糸——歴代の番人たちが残した構造糸が融合し、通路全体を覆う巨大な防壁となった。虹色に光る糸の壁が幾何学模様を描き、触れた者の動きを完全に封じる拘束結界。

　ルカの仕事だった。

　少年は迷宮の壁の中を駆け回り、ゼノの構築糸と古い糸の接点を繋いでいた。迷宮の情報伝達を担い、ゼノが感知糸で把握した敵の位置を、壁の振動パターンに変えてガルドに伝えた。罠の起動タイミングを微調整し、崩落する床の深さを一つひとつ制御した。

　迷宮が生んだ子供が、迷宮を守るために働いている。命じられたのではない。自分で選んだのだ。

　騎士団は第六層で足止めを食らっていた。

　織糸の回廊を満たす糸の壁を、剣では切れない。聖術で浄化しようにも、何層にも重なった糸の構造は一度に解除できず、一枚解いてもその奥からもう一枚が現れた。ガルドの剣が糸を払い、ゼノの新たな拘束糸が隘間を塞ぐ。三人、五人と騎士が足を絡め取られ、身動きが取れなくなった。

　聖剤の金属音と、糸が風を切る鋭い音が絶え間なく重なる。

　だがセファは止まらなかった。

　騎士団が足止めされる中、セファだけが前に進んだ。白金の聖術が糸を一本ずつ読み解き、構造の要となる結節点を見極め、最小の力で最大の穴を開けていく。封印構造への深い理解が、迷宮の防壁を内側から崩す。糸の幾何学模様が乱れ、白金の光の筋が暗い回廊に差し込んだ。

　セファの足音は静かだった。戦場を歩いているはずなのに、聖堂の回廊を散歩しているような足取り。崩れる糸の壁をくぐり、倒れた騎士を踏まないように迂回し、聖術の光だけを道標にして深層へ降りていく。

＊　＊　＊

　第五層を通過する時、それは起きた。

　記憶珊瑚が光った。

　壁面に埋め込まれた鉱物性の塊——過去の生贄たちの記憶を吸収して育った珊瑚が、微かな光を発していた。青白い光苔とは違う、淡い乳白色の光。温かくも冷たくもない、ただ「そこにある」ことだけを主張する光。

　声が聞こえた。

　断片的な、遠い声。子供の声。幾つもの声が重なり、溶け合い、一つの呟きのようになって迷宮の壁を伝わった。

「ここにいるよ」

　男の子の声だった。

「さみしいよ」

　女の子の声。泣いてはいない。ただ事実を述べるように、静かに。

「でも、もう大丈夫だよ」

　最後の声は——誰のものか、わからなかった。男の子とも女の子ともつかない、柔らかな声。記憶珊瑚の光が揺れ、壁を伝って花の部屋の方へ流れていった。

　ティリアは壁に耳を当てていた。石の冷たさの向こうに、微かな振動がある。声は壁を通して聞こえた。遠くて、柔らかくて、手を伸ばしても届かない場所から響いてくる。

　涙がこぼれた。

　子供たちの声だった。ゼノが喰った、喰わざるを得なかった子供たちの声。記憶珊瑚に吸い込まれ、迷宮の中で眠り続けていた小さな魂の残響。

　壁の中から、ルカの声が聞こえた。

「みんな、ぼくの中にいるよ」

　震えてはいなかった。泣いてもいなかった。ただ穏やかだった。迷宮の一部として壁の中を駆け回りながら、記憶珊瑚の光を通り過ぎるたびに、ルカは声を拾っていた。自分を構成する記憶の欠片——かつてここにいた子供たちの面影を、一つひとつ確かめるように。

「ぼくがいるから。ぼくが覚えてるから。だから、大丈夫」

　記憶珊瑚の光が消えた。子供たちの声も途絶えた。だがルカの声は壁の奥で続いていた。迷宮を走り、糸を繋ぎ、罠を調整しながら。小さな声で、誰にも聞こえないほどの声で、呟いている。

　大丈夫。大丈夫だよ。

＊　＊　＊

　防衛線は下がり続けた。

　ルカの情報伝達とゼノの罠の連携で、騎士団の大半は第六層に釘付けになっていた。だがセファ一人だけが、全ての防壁を突破して降りてくる。第七層を越え、第八層の入口に到達するまで、セファの歩みを止められた者はいなかった。

　花の部屋に、足音が聞こえた。

　鎧の音ではない。柔らかな靴底が石の床を踏む音。穏やかで、静かで、どこまでも優しい足音。ティリアの鼓動が速くなった。この足音を知っている。幼い頃、聖堂の回廊で何度も聞いた足音。祈りの時間を告げに来る時の、セファの足音。

　光が差し込んだ。

　花の部屋の入口に、白金の光が溢れた。光苔の青白さが塗り潰され、壁の花が冷たい白に染まった。光の中に人影が立っていた。銀髪。白金の衣。穏やかな微笑。

　セファが足を踏み入れた。

　花の部屋を見回した。壁に咲く花。天井の光苔。石を削って作られた寝台。小さな泉。ゼノが四年かけて整えた、迷宮の底の——居場所。

「ああ、ここがノクスの巣ですか」

　声は柔らかかった。慈しむような響きすらあった。琥珀の瞳が花を見つめ、光苔を見上げ、寝台に置かれた薄い毛布に目を留めた。

「随分と——優しい巣ですね」

　ティリアの背筋が凍った。

　優しいと言った。この人は、この場所を見て、「優しい」と言った。怪物の巣穴に幽閉された哀れな聖女。その構図でしか見ていない。ゼノが守ろうとした場所を、ゼノが人間性の最後の欠片で作り上げた場所を——「優しい巣」と、まるで珍しい動物の生態を観察するような目で見ている。

　セファの視線がティリアに移った。

「お迎えに上がりましたよ、ティリア」

　その微笑みの裏に、白金の光が静かに渦巻いていた。

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次回「封印の核へ」

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