我が道・我が青春――江戸市谷始末記

第6話 多摩の薬売りと石田散薬

　甲州街道九番目の宿場、府中。

　多摩川を渡船で越えてきた男は、菅笠《すげがさ》を指先で僅かに押し上げて空を見上げた。

　朝から空は薄墨を流したような曇りであった。

　夏の雲が高く空を覆い、陽はその向こうにあるはずなのに、街道には柔らかな明るさだけが落ちている。

　男は笠の紐を少しゆるめた。

　照りつける陽がないだけで、足どりが違う。

　わらじが踏む土は、昨夜の露をわずかに含み、乾ききった道より歩きやすい。

　甲州街道はゆるやかに野を抜け、畑のあいだを縫うように続いている。青々とした稲は風に身をまかせ、波のように揺れた。その音は、耳を澄まさねば聞こえぬほど静かである。

　風というものは不思議なもので、姿は見えぬが、草も木も、それに従う。道ばたの榎が葉を鳴らし、葛の葉が裏返る。そのたびに湿り気を帯びた土の匂いが立ちのぼった。

　どこかで牛が鳴く。

　畑にいる百姓が鍬を止めて街道を眺め、男と目が合うと、黙って軽くうなずく。

　遠くの山並みは、薄曇りの空に溶け込み、墨でぼかしたように霞んでいた。

　男は、薬売りである。

　片手に石田散薬と黒々と書かれた幟を持ち、薬の木箱を背負いながら、慣れた足取りで道を歩いていた。

　石田散薬は骨折や打ち身、捻挫、筋肉痛、また切り傷等に効用がある。この石田散薬を男の実家で製造していた。実家は薬屋ではなかったが、男が生まれるずっと以前から作っていたらしい。

　男は笠をかぶり直し、また一歩を踏み出した。

　やがて、甲源一刀流の剣術道場・丹波道場が視界に入った。

「なんだ？　お前は」

　応対に現れた男は胡乱に眉を寄せた。なんでも丹波道場の師範代らしい。

「見ての通りの薬売りで」

「いらん。帰れ！　薬売り風情が来る所ではないわっ」

　男の声に、道場主らしき男が出てくる。

「何事だ……？　後藤」

「先生、この薬売りが押しかけて来まして……」

　道場主・丹波新九郎は、訝しんだ。

「お前、剣術をやるのか？」

　丹波の視線は、男の木刀に注がれている。

　普通の薬売りは持ち歩かないだろうが、男の場合は常に薬箱に括り付けてあるのだ。

「嗜む程度で。最近は物騒でございますから」

「一理ある。後藤、相手をしてやれ」

　多摩の多くは、藩主が支配する土地ではなく、幕府直轄地・天領である。ここの者たちにとって、幕府は遠い存在ではなく、直接の領主という意識がある。

　彼らは自衛意識が強く、他の流派がひろまったのはそうした経緯があるのだろう。

「……ええ、いいですよ。薬売りごときが剣術の真似事とは笑わせる。剣術がどのようなものか教えてやりますよ。丹波先生」

　後藤の蔑む目と笑みに、男がどう思ったか、彼は知る由もないだろう。

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　武州・多摩には、天然理心流をはじめ、柳生新陰流、神道無念流、柳剛流などの剣術流派が広まっており、甲源一刀もその一つである。

　門弟の多くは八王子千人同心が多かったが、丹波道場の門弟は府中宿では多い方である。　丹波新九郎は稽古場の、一段高い板の間に腰を下ろした。

（変わった薬売りだ……）

　丹波道場に現れた薬売り。

　菅笠を外せば、髪は総髪で髷は背に垂らしている。ただ、いい顔をしていると新九郎は思った。精悍な顔立ちに均等の取れた肢体、木刀を構えた薬売りの目は、決して嗜むといった薬売りの言葉以上のものを宿していた。

　だが、所詮は薬売りである。すぐに終わるだろう。新九郎はそう思っていた。

　おそらく相手をしている後藤も、周りで見守っている門弟も同じことを思っていることだろう。

　やがて、後藤が一歩、踏みこんだ。小さな仕掛けである。

　だが、それを待っていたかのように、薬売りの木刀が、すっと上がる。

　次の瞬間、乾いた音が道場に響いた。

　面が、きれいに決まったのである。

　打たれたのは薬売りではなく、後藤だった。

　片膝を板の間につき、薬屋を忌ま忌ましそうに睨んだ。

「薬売り風情が……っ」

「人を見た目で判断するからだ」

　薬売りは木刀の先を、後藤の顔面に突きつけている。

　この男、本気の目をしてやがる。新九郎はそう思った。

「貴様……っ」

　立ち上がり、竹刀を握り直した後藤に対し、新九郎は声を上げていた。

「やめろ！　後藤」

「しかし、先生」

「この男の言うとおりだ。人を見た目で判断したこちらの負けだ」

　もしこれが真剣ならば、後藤は間違いなく死んでいただろう。

　聞けば薬売りの流派は、天然理心流だという。

「剣は、どこで学んだ？」

「今は江戸で学んでおります」

　菅笠を被り、薬箱を背負った薬売りは僅かに笑みを浮かべた。

「江戸？」

「天然理心流宗家の試衛館ですよ。丹波先生」

「名を聞いておこうか」

　外に出ていこうとするその背に、新九郎はそう聞いた。

「……土方歳三」　

　その名を聞いた途端、新九郎は思い出した。

　以前この多摩で、剣術道場を訪れては門弟相手に挑む薬売りがいたことを。その名は土方歳三＿＿＿と。

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　昼の暑さがようやくほどけ、庭の木々が長い影を落としはじめるころ、総司は縁側へ腰を下ろした。

　畳には、まだ昼の日差しのぬくもりが残っている。

　庭先へは、打ち水をしたばかりであった。濡れた土が夕風を受け、何ともいえぬ匂いを立ちのぼらせる。青葉の匂いでもなく、土の匂いでもない。夏の暮れどきだけが持つ、やさしい湿り気である。

　西の空は茜に染まり、その上には薄く藍色が重なっている。

　雲は夕陽を受けて淡く紅を帯び、風に押されるでもなく、ゆるやかに流れていた。

　総司は子供の頃から、空を眺めるが好きだった。

　空は地上の騒ぎなど無関心で、それでいて様々な景色を見せる。

　柿の木で、蜩が鳴いていた。

　裏木戸の外に、草履の音がゆっくりと近づいてきた。

　裏木戸を出入り口としている人間は限られる。

　近藤勇は表から出入りするため、彼ではない。

　食客の四人は邸内にいる。斎藤一は帰ったばかりで、内弟子の井上源三郎は夕餉の手伝いで厨にいる。ならば、残るのはひとりしかいない。

「お帰りなさい。商売繁盛でなによりです」

　裏木戸を開けて入ってきた男に、総司は笑いかけた。

「なにが？」

　総司の想像通り、入ってきたのは歳三であった。

　どこでなにをしてきたのか察しがついていた総司は、口角を上げた。

「またどこぞの道場で一手とかいって、薬を売りつけてきたんでしょう？　あくどいなぁ」

「馬鹿野郎。そんなことはしてきてねぇよ」

「あの薬、うちの門弟にも渡したでしょう。腹下しにも利くって、初めて聞きましたよ」

「ここの奴らからは、金は取ってねぇよ。それに土方家《うち》の石田散薬は、なんにでも利く万能薬だぜ」

「本当ですかねぇ……」

　総司が初めて歳三に会ったとき、彼は薬売りをしていた。

　なんでも実家の手伝いらしい。

　歳三の実家、日野宿石田村の土方家では、石田散薬の製法が代々引き継がれているという。妙だったのは、薬箱に括り付けてあった木刀である。

　思えば歳三と立ち合ったのは、そのときが最初で、それっきりだ。

「近藤さんは？」

「部屋にいますよ。あ、近藤先生には里帰りと伝えてあります。まさか、薬売りに化けて出かけましたなぁんて言えませんし。言ったら、天狗面との立ち合いを話さないといけなくなりますからね」

　二三日留守にすると歳三がいったとき、総司は天狗面の手がかりを探しに行くんだなと思った。確かに薬売りに化ければ怪しまれないだろうが、薬を売りつけられた道場主は災難だろう。打ち身や骨折に効くとしても、はたして腹下しに効くのだろうか。

「お前は時折、勘が鋭くなりやがる」

「誰かさんは表情にでるからわかりやすいだけですよ」

「けっ」

「で？　手がかりは掴めたんですか？　土方さん」

　風が少し強くなった。

　簾がさらさらと鳴り、風鈴が一つ、小さく澄んだ音を立てた。

　総司と歳三の背で束ねた髪が揺れ、サラサラと靡く。

「ああ……」

　歳三が答えるまで間があいた。

　天狗面の男たちと対峙し、ひとりの面が割れたとき、歳三は驚いた顔をしていた。

　知っている男だったかもしれないと総司は思ったが、歳三には今日まで聞くことはしなかった。おそらくこの男は、勇に話すことはないだろう。

　天狗面の人斬りと対峙したことはもちろん、その中に見知った男がいたことも。

　それは勇を巻き込みたくないという、歳三の想いなのだろう。

「ふたりとも、こんなところで何やってんだ？」

　振り向けば原田左之助を真ん中に、永倉新八、藤堂平助が斜め横に立っていた。そろそろ夕餉とあって、出てきたらしい。

　彼らの腹は、寺の鐘より正確である。

「なんでもありませんよ。ねぇ？　土方さん」

「ああ」

「金儲けの話なら、俺たちも混ぜろよ。土方さん、総司」

　食客三人の声が背後から追ってくる。

（今夜は何事もないといいな……）

　空を横目に、総司は心からそう思うのであった。