我が道・我が青春――江戸市谷始末記

第11話 その名は岡田以蔵

　八月(新暦九月)となり十日＿＿＿、江戸の町はまだ暑かった。

　大通りの白い土埃《つちぼこり》が、照り返す日差しの中で、ぼんやりと霞んでいる。

　軒先には葦簀《よしず》が掛けられ、商家の戸口では、小僧が打ち水をしている。

　蝉が鳴いていたが、耳をつんざくほどの勢いはない。鳴き疲れた蝉が、どこか木の高いところで、途切れ途切れに声を落としている。

　総司は店の縁台に腰掛け、西瓜に齧りついていた。

　近藤勇の使いで小野路村の小島鹿之助を訪ね、その帰りである。

　空を見上げれば薄い雲がところどころに浮かび、その向こうに、どこか白っぽい空が広がっている。

　暑さ凌ぎと小腹を満たし、総司は立ち上がると腰に刀をねじ込んだ。

　鰻《うなぎ》の焼かれる匂いに吸い寄せられかけたが、これ以上寄り道はできない。

　掘割に架かる小橋を渡ろうとしたときだ。

　数人の浪人が、女に絡んでいた。

(最近、あんなのが増えたなぁ……)

　この江戸に浪人は何人もいるが、非道に走る者も多い。

「後生でございます！　お許しくださいまし」

「ただ酌をしてくれと言っているのだ」

「女、逆らわぬほうが身のためだぞ。悪いようにはせぬ」

　完全な脅しである。

　おそらく酌だけはあるまい。浪人たちが女性を引っ張って行こうとしている先には、出合《であい》茶屋《ぢやや》(男女、密会の場)がある。

　総司は迷わず、一歩を踏み出した。

「お取り込み中のところ、すみませんが」

「なんだぁ？　貴様。関係ないものはすっこんでいろっ」

　背後に総司に立たれた男は訝しげに目を細め、凄んできた。

「そうはいきません。これから乱暴狼藉する人を放っておくなど」

「なに……」

　男たちが鯉口を切る。

「あ、図星でした？　しかも、刀をこんな往来で抜くなんて、迷惑ですよ」

　総司の軽口は、彼らを更に刺激したようだ。

　話が通じる相手ではないことは、総司とて百も承知である。

「我らを愚弄するか！？　若造っ」

「正直にいっただけなんですけどねぇ……」

　男の刀を受け止め、力を込める。

　だが総司といえど、多勢無勢である。

　そんな総司に、加勢に入った男がいた。

「こいつら、おまんの知り合いかえ？」

　その男は、身なりからして下級武士らしかった。

「いいえ、いま会ったばかりですよ。それに昼間から女の人に無理強いする人なんかとは、知り合いになりたくないですねぇ」

　総司の言葉は更に浪人たちを煽ったようで、刀を振り下ろしてきた。

「貴様……っ」

　加勢に入った男が、斬りかかってきた男の剣を受け止める。

「わしの国なら、こんやつらは即刻首を刎ねられちゅうがよ。うちの殿様は、下士には厳しいやき」

　男いわく、藩には重職につける上士と、重職にはつけぬ下士がいるという。男の藩主に対する言い方には、敬いにはみられない。

「殿様？」

「土佐藩主、山内《やまうち》容堂《ようどう》」

「あなた、土佐のかたですか」

「足袋なぞ許してもらえん郷士じゃ」

「ぐぁ……っ」

　男の刀が見事なまでに、浪人たちに峰打ちを当てていく。

　強い、と総司は思った。

　浪人たちは悔しげに唇を噛み締め、こちらを見ている。

「まだやるが？　わしは構わんき」

　浪人たちは立ち上がるのがやっとである。覚えていろと捨て台詞を残し、一目散に逃げ出した。

「おかげで助かりましたよ」

「なんちゃあない。まっこと、たまげたちや。こん江戸に、あんなががこじゃんとおるとは。しかしおまんの剣、強かったのう」

「そちらほどでも。見たことがない型でしたねぇ」

「鏡《かがみ》心《しん》明智《めいち》流《りゆう》じゃ。わしはいま、こん江戸で武者修行の身やき」

　男の名は、岡田以蔵というらしい。

　鏡心明智流＿＿＿、初めて聞く流派に総司の興味が湧く。

　試衛館には北辰一刀流の山南敬助、藤堂平助、神道無念流の永倉新八、そして出入りを繰り返している無外流の斎藤一がいるが、鏡心明智流の使い手はいない。

　だがこの乱闘のおかげで、帰るのが遅くなってしまった。

　勇なら笑って許してくれるだろうが、問題は歳三のほうだ。

　なにせ怒鳴られる心当たりがありすぎるだけに、無言で睨まれた際はさすがの軽口も引っ込む。

　その後、総司が試衛館の門を潜ったのは、巳の刻のことだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※※※

「昨晩も、人斬りが現れたらしい」

　眉間にしわを刻みつつ、近藤勇が盃を口に運ぶ。

　深夜＿＿＿、軒下の風鈴が涼やかな音を立てている。

　歳三は勇の酒に付き合いつつ、耳を傾けていた。

「斬られたのは、また侍か？　近藤さん」

「いや、斬られたのは、呉服問屋・大野屋の主だ」

「横浜で大稼ぎしたという、あの？　じゃ下手人は、攘夷派の連中か？」

　呉服問屋・大野屋は開国前までは普通の呉服問屋だったらしい。しかし横浜の港が開かれ異人が入ってくると、生糸が高く売れたという。

　大野屋主は異人相手に商売をしていたようで、攘夷派にとっては許せないであろう。

「通りかかった者がその下手人を見たって話なんだが、そいつら天狗面をしてたってそうだ。お前を斬った狐面はいなかったらしい」

　歳三に、手傷を負わせた狐面の男。

　かなりの腕なのは間違いなく、一歩間違えば、歳三は死んでいたのである。

「近藤さん、もう無謀な真似はしねぇよ。少なくとも、不覚を取るようなやり方は」

「やつらを許せないのは俺も同じだ。だがな、トシ」

「あんたのいいたいことはわかっている。いまの俺たちにはなんの権利もねぇってな」

　自分たちは、ただの剣客にすぎない。

　非道だからといって人を斬れば、人斬りと同じ。火盗(火付盗賊改方)や奉行所の役人でもないものが彼らを捕まえることもできない。

　勇の部屋を出た歳三は、稽古場へ向かった。

　その足が止まる。

　誰もいないと思っていた稽古場に、総司がいた。

「土方さんも、汗を流しに？　奇遇ですね。ちょうど相手が欲しかったんですよ」

　歳三の姿を捉えた総司が構えていた竹刀を下げ、笑みをこぼす。

「誰がお前と。やらねぇよ」

「惜しいなぁ。ところで土方さん？　今日町で、面白い人に会いました。土佐からきたそうなんですが、その人の剣の腕が凄くて」

「まさか、人斬りのひとりじゃねぇだろうな？　そいつ」

「岡田以蔵っていう人なんですが、そうはみえませんでしたよ。それに、彼らなら人助けはしないと思います」

　総司いわく、浪人に絡まれている女を助けに入った際、加勢に入ったのがその男だという。

　この江戸は、諸国からいろいろな人間がやってくるという。

　諸大名は藩邸を建て、旅人もそれぞれの事情で江戸の地を踏むらしい。

　だが人が集まれば、それだけことが起こりやすいだろう。

　勇には無謀な真似はしないと言ったものの、彼らと会えば再び剣を交えることになるだろう。

　歳三は手にした木刀を、まっすぐに振り下ろした。

　※※※

　鏡心明智流は二刀流、居合い術など多様な技術を特徴とする流派である。

　江戸では北辰一刀流の玄武館、神道無念流の練兵館と並ぶ鏡心明智流の道場・士学館は、南《みなみ》八丁堀《はつちようぼり》大富町《おおとみちよう》蜊《あさり》河岸《がし》（現中央区新富）にある。

　土佐藩郷士・武市半平太は、この士学館の塾頭となっていた。

　稽古が一段落し、井戸に向かったその足が止まる。

　裏木戸をくぐり、門弟のひとりがやってきたからだ。

「＿＿＿遅かったのう、以蔵。もう稽古は、始まっちゅうがよ」

　半平太は、そういって以蔵に声をかけた。

　同じ土佐出身で、ともに江戸にきた二人はこの士学館の門弟になった。

「ちと、ひと働きしてきたがじゃ。センセ」

　以蔵は頭をかきつつ、笑みをこぼす。

　以蔵こと岡田以蔵は、土佐にて半平太に師事していた。

「ここでセンセと呼ぶなとゆうちょるがじゃろ。ひと働きっちゅうがはなにしてが？　おまんは血の気がちと荒いきに、心配でならんぜよ」

「浪人に絡まれちゅう女がいたがよ。もちろん、斬ってなどせんがよ。センセ」

「おまんが人助けかえ？　以蔵」

「ところでセンセ、そんとき面白い男にであったがじゃ。これがかなりの剣の使い手なんじゃ。わしは加勢に入っただけやき」

「そげなもんが、こん江戸にいちゅうが？　何処の誰じゃ」

「名は聞いちょらんがよ。けんど、あん腕と立ち合ってみたいと思うちゅう」

「いっておくが、わしらは修行中の身じゃ。なにかあってみい。即刻、土佐に戻されるがよ。容堂公は幕府寄りやき、こん江戸で問題を起こそうものなら土佐に戻されて打首ぞ」

　土佐藩主・山内容堂公は、下士(郷士など最下位の武士)には厳しい。道を上士が通れば下士は脇によって土下座しなくてはならず、何が起こっても罰せられるのは下士である。それが今の、土佐における武士の身分制度だ。

「わかっちゅう。けんど、センセも異国に弱腰な幕府に我慢ならんといちゅうが？　わしも同じじゃ。そんときはわしも混ぜてつかぁさい。武市センセ」

「おまんが出会ったそん男も攘夷派がか？」

「そうは見えんかったがよ。けんど、幕府寄りにしろ同じ攘夷派にしろ、あん剣とやりおうてみたいと思うがよ。また会えたらの話じゃけんど」

　以蔵はそう言って笑んだのだった。