我が道・我が青春――江戸市谷始末記

第10話 腕は天然理心流、夢は我流

　＿＿＿土方さん。

　そう呼ばれて、歳三は目を開けた。

　視界に入ったのは、澄み切った青空である。吹き抜ける風が土手の草を撫でていく。

　歳三にとって、見慣れた光景だった。

　甲州街道を跨ぐ多摩川、その川岸で一服している渡し船の船頭、歳三はその多摩川をこれまで何度も越えている。

　空には雲が少なく、焼けつくような陽が川面へ落ちている。

　浅瀬で小石を撫でながら水が流れ、川原にはところどころに青い草が茂っている。

　多摩川は、この日も何も知らぬ顔で流れていた。

　江戸へ向かう者も、江戸を離れる者も、この川を渡ってゆく。

　商人も、旅人も、武士も、百姓も。

　それぞれに行く先があり、それぞれに事情がある。

　けれど川は、人の事情などにはかかわりがない。ただ、夏の陽を受けて光りながら、とうとうと流れている。

「寝ちまったか……」

　起き上がった歳三は、嘆息混じりに呟いた。

　どうやら故郷を前に、眠ってしまったらしい。

　この多摩川を渡れば、その故郷・日野である。

　渡し場に他の客はおらず、船頭は暇そうである。

「事情は同じようだな」

　商売は、客がいなければ稼ぎにならない。

　実家の手伝いで始めた薬売りの仕事は売れるときは売れるが、そう毎日売れはしない。担いでいる薬箱は売れ残りで重く、体力を剣術で使えば疲労もたまろうというものである。

　剣術道場の道草は、この日が初めてではない。

　骨折に打ち身、捻挫に効く石田散薬は、こうした場がいい売り込み先となる。それだけなら歳三に仕事を任せた兄たちはなにもいわないが、木刀を持ち歩くのが気に入らないらしい。それはそうだ。歳三の目的は、腕を磨くためなのだから。

　義兄・佐藤彦五郎の道場で磨いている剣、天然理心流の腕はまだまだである。

　この多摩は幕府直轄領であるにも関わらず、悪党もいる。

　そんな悪党から財と身を守るため、剣術を学ぶのは珍しいことではない。

　そういう目的なら兄たちは、とやかくいわなかったであろう。

　だが＿＿＿。

「そろそろ、帰らねぇとな」

　油を売っていると、また兄たちに何をいわれることやら。

　腰を上げた歳三に、船頭も動き出す。

　そのとき、誰かが歳三の着物の端を掴んだ。

「誰だ？　お前」

　振り向いた先にいたのは、まだ十そこそこの少年だった。

　その少年を見たとき歳三は妙な感じがした。

　背丈は年頃の者としてはさほど高くなく、痩せている。

　髪は歳三と同じように後頭部の高い位置で束ねただけで、袴に刀を差している。

　どうやら武士の子らしいが、身分は高くは見えない。にこにこと笑っているが、どこか挑戦的にも見えた。

「帰ってこれなくなるよ」

「俺の家は、向こう岸なんだよ」

　少年は歳三の着物の端を掴んだまま、言った。

「諦めるの？」

「なに……」

　その言葉を歳三は以前、聞いたことがあった。

　＿＿＿諦めるわけ？　その程度なの？　歳三さんは。

　生意気な目で、その人物は言った。

　佐藤道場に、江戸から出稽古にやってきたという小柄な少年＿＿＿。

　その少年に、歳三はあっさりと木刀を叩き落とされた。

「お前……、名は？」

　少年の顔が、その相手と重なる。

「＿＿＿宗次郎」

　その瞬間、周りの景色は真っ黒に塗りつぶされ、多摩川だけがそこにあった。

　いや、多摩川ではない。

　それがなんなのかわかったとき、歳三は可笑しくなった。

「まさか、三途の川を見るとは思いもしなかったぜ」

　死人は、三途の川を渡ってあの世へ行くのだという。だが自分は、死んではいない。危うく行きかけたが。

　そう、川を渡れば諦めたことなる。悔いを残したまま向こうへは行けない。

　自分が帰る所は、こんな幻の世界ではない。騒がしい同居人がいる、江戸市谷の試衛館。

　なぜ死にかけたかわからかったが、自分はまだ終われない。

　歳三は川へ背を向けた。

　＿＿＿まだ叶いもしねぇ夢を追っているのか、お前ぇは。

　背後で兄の声がした。

「やってみなきゃわからねぇじゃねぇか。俺は我流で武士になる。誰の手本もいらねぇ。俺は俺がこうと決めた武士になる。そうなったら、鼻で笑ったやつがどんな顔をするか楽しみだぜ。戦国の世ならともかく、この世で農民上がりが武士になる。なっていけねぇ法はねぇぜ。こんな楽しいこと、捨てられるかよ」

　歳三の言葉に、兄からの答えはない。引き留めようとする手もない。

　それでいい。

　我流の夢は叶えてこそ意味がある。

　歳三はそう思っている。

　さぁ、帰るんだ。

　あいつらのいる所へ。試衛館へ。

　 ※※※

「お目覚めですか？　土方さん」」

　歳三が目を覚ましたとき、部屋には総司がいた。

　見慣れた天井のしみにホッとするも、まだ状況ができない歳三であった。

「なにがあった？」

　体を起こしかけた歳三だが、左肩に激痛が走り抜け呻く。

「無理はしないほうが良いですよ。斬られたので」

　総司によれば、歳三は三日も眠っていたらしい。

　その前の人斬りたちとの対峙での歳三の最後の記憶は、総司の背後から斬りつけようとしていた狐面の男だった。

　どうやら歳三は間に飛び込んだのはいいものの、その男の刀が歳三の左肩を掠めたらしい。

「＿＿＿それでそのあとはどうなったんだ？」

「夜鳴き蕎麦屋が通りかかりましてね、彼らは一目散に逃げ出しましたよ。でも、土方さん？　近藤先生にはバレちゃいましたよ？　二度も人斬りと対峙したことが」

「総司」

「なんです？」

　障子の外に出て行きかけた総司が振り返る。

「礼をいうぜ」

「はい？」

　三途の川を渡りかけた歳三を引き止めた宗次郎という少年＿＿＿。

　その名は総司がかつて名乗っていた名だった。

　多摩でがむしゃらに木刀を振っていた頃、歳三の木刀をあっさり叩き落としたのは、この総司である。

　いつしか歳三を呼ぶ「歳三さん」から「土方さん」になっていたが、総司がいなければ天狗になっていた当時のままで、とうに三途の川を渡っていた。

　やはり、こいつには敵わない。

　剣の腕はまだまだだと、歳三は改めて実感する。

「土方さんから礼をいわれるなんて、気味悪いなぁ」

　総司はいつものように軽口をいい、部屋を出ていく。

　俺は諦めねぇ。剣術も、夢も。

　手本なき武士の道＿＿＿。

　我流で追うその夢が、形になる日はまだ遠いだろう。

　それでも諦めない。

　俺はこの世に帰ってきた。道はまだつながっている。

　開いた障子から覗く青く澄んだ空を見上げながら、歳三は夢実現への決意を新たにしたのであった。