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第８話♨宿にいていいと言われた日

翌朝、ユノは夜明けより早く目を覚ました。

　目を覚ました、というより、眠りが浅いまま朝になったという方が近い。

　粗末だが清潔な寝台。

　頭の下には藁ではなく、ちゃんと詰め物をした枕。

　肩にかかっているのは、破れていない毛布。

　壁の隙間風はあるが、昨夜の暖炉の熱がまだ少し残っている。

　それだけでも、これまでのユノからすれば充分すぎるほど“まともな寝場所”だった。

　だからこそ、落ち着かなかった。

　こんな場所で眠っていいのか。

　眠っているあいだに何か失敗していないか。

　朝起きたら「そこはおまえの場所ではない」と言われるのではないか。

　そういう考えが、眠りの底へ沈みきらないまま夜を漂っていた。

　やがて薄い光が窓の向こうに滲み始めると、ユノは跳ねるように起き上がった。

「……っ」

　慌てて毛布を畳む。

　寝台の皺を手で伸ばす。

　音を立てないように足を下ろす。

　先に起きて働いていなければならない。

　何か役に立たなければ、ここにいる理由がない。

　そう身体が先に動いた。

　だが小部屋の戸を開けると、廊下の向こうから、すでに別の足音がしていた。

「起きたか」

　低く落ち着いた声。

　アレクシスだった。

　朝の薄暗さの中でも、彼はもうきちんと身支度を整えている。外套はまだ羽織っていないが、袖をまくり、暖炉の火を見ていたらしい。手には水差し。まるで“宿主”の顔だった。

　ユノは反射的に背筋を伸ばした。

「す、すみません！」

「何がだ」

「え」

「起きたことがか？」

「ち、違います、その、勝手に部屋を出て……」

「出るなとは言っていない」

「…………」

「腹は減ったか」

「……え？」

「朝だ。腹は減る」

「…………た、たぶん」

「曖昧だな」

「……減ってます」

「そうか」

　それだけ言って、アレクシスは踵を返した。

「水を使うなら、表の桶だ。顔を洗ったら来い」

「は、はい！」

　怒られない。

　その事実が、ユノにはむしろ少し怖い。

　怒鳴られた方が、いつものこととして受け止められる。

　淡々と、当然みたいに“起きたか”と言われると、逆にどうしていいか分からない。

　桶の水は冷たかった。

　頬へあてると、昨夜の熱が少し引き、頭がはっきりする。

　顔を上げると、すでに外では職人たちが動き始めていた。木材を運ぶ音。石を積む音。誰かが笑い、誰かがあくびをする。まだ宿は建設途中だが、それでもこの場所は確かに“何かが始まる場所”の匂いを持っていた。

　ユノが小さく息をついて詰所へ戻ると、今度は別の声が飛んできた。

「おや、起きておったか、坊や」

　リューシェである。

　朝日に透ける金髪をざっくり後ろへ流し、椅子へ斜めに座っていた。相変わらず見た目はどう見ても若い娘だが、声の調子と座り方だけで“ただの娘ではない”と分かる類の雰囲気がある。

　その翠の目が、ユノを上から下まで見た。

「顔色は昨日よりましじゃの」

「……は、はい」

「肩はまだ強張っておる」

「す、すみません」

「なぜ謝る」

「え」

「わしは“強張っておる”と言うただけじゃ」

「…………」

「癖か」

「……たぶん」

「難儀じゃな」

　リューシェは机の上に置かれた皿を顎で示した。

「朝飯じゃ。主様が“まず食わせる”と言うておった」

「……僕、何か、します」

「食え」

「で、でも」

「食え」

「で、でも……」

「主様ー」

　と、リューシェがわざとらしく呼ぶ。

「坊やが“何かしないと食えぬ”病にかかっておるぞー」

「病ではない」

　と、アレクシスが奥から出てきた。

「ただ慣れていないだけだ」

「それを病と呼ぶこともある」

「あるのか？」

「今わしが決めた」

「便利だな、その理屈」

「長生きすると理屈は増える」

　朝食は簡素だった。

　昨日の試食の流れを引いたような、薄い塩の利いた汁。

　柔らかいパン。

　少しのチーズ。

　煮た根菜。

　派手さはない。だが湯上がりの翌朝には、妙にちょうどいい。

　ユノは、最初こそ遠慮していたが、アレクシスが当然の顔で自分の分を食べ始めるのを見て、少しずつ口をつけた。

「……うまい」

　と、小さく漏れる。

「聞こえたぞ」

　と、リューシェ。

「えっ」

「“うまい”と言うた」

「ち、違っ……」

「違わぬ。安心せい、うまいのは事実じゃ」

「そこ、からかうな」

　と、アレクシス。

「坊やがまた固くなる」

「主様、おぬし最近やたら坊やに甘いのう」

「普通だ」

「普通ではない」

「普通だ」

「はいはい」

　朝食のあと、ユノは所在なく立っていた。

　座っていていいと言われても落ち着かない。

　かといって勝手に動くのも怖い。

　何をしたら怒られず、何をしなければ役立たずと思われるのか、その線がまだ何も分からない。

　アレクシスはその様子を見て、しばらく考えたあと言った。

「では、簡単なことを頼む」

「は、はいっ！」

「そこに積んである布を分けてくれ」

「布……ですか」

「ああ。寝台用、拭い布、厨房用、窓掛け用。見ればだいたい分かる」

「わ、分かるでしょうか」

「分からなければ訊け」

「……はい」

　ユノは布束の前へ座り込み、おそるおそる広げ始めた。

　荒い麻布。

　柔らかな織り布。

　厚手の窓掛け向きの布。

　吸水の良い薄布。

　触ってみると、確かに違いは分かる。

　いや、むしろユノはこういう“手触りの違い”に妙に敏かった。これまでだって衣服や布を扱う雑用は多かったし、雑に扱えば何が怒られるかも、痛いほど知っている。

　気がつけば、四種類に分け終えていた。

　リューシェが覗き込む。

「ほう」

「……ち、違ってたら、すみません」

「いや、合っておる」

「え」

「主様」

「見た」

　と、アレクシス。

「窓掛け布と寝台布を分けた理由は？」

　ユノはびくりとした。試されているのだと思う。

「そ、その……こっちの方が、厚いのに、肌に引っかからなくて……」

「続けろ」

「寝るときは……こっちの方が、いいかなって……。でも窓に下げるなら、厚い方が……風を止めるかと」

「その通りだ」

「…………」

「何だその顔は」

「え、あ、え」

「褒められ慣れておらぬのじゃろ」

　と、リューシェ。

「主様、たまには“よくやった”とか言うてやれ」

「今ので充分ではないか」

「充分ではない。おぬしは言葉が足りん」

「そうか？」

「そうじゃ」

　アレクシスは少し考え、ユノへ向き直った。

「……よく分けた」

「っ……は、はい」

　たったそれだけで、ユノの耳まで赤くなる。

　リューシェがそれを見て、にやりとした。

「扱いやすいのう」

「からかうな」

「面白いものを面白いと言うて何が悪い」

「大体おまえは」

「おぬしよりは愛想があるぞ」

「否定できませんね」

　と、ベルノルトが帳簿の向こうで言った。

「おい」

　それからも、ユノには簡単な仕事が次々に与えられた。

　机を拭く。

　食器を並べる。

　湯桶を運ぶ。

　布を畳む。

　干した薬草を日陰へ移す。

　作業机の上を整える。

　どれも小さな仕事だ。

　だがユノは、驚くほど覚えが早かった。

「主様」

　と、リューシェが昼前に言った。

「何だ」

「坊や、なかなかできるぞ」

「見ている」

「掃除の筋がいい」

「筋？」

　と、ベルノルト。

「そんなものがあるんですか」

「ある」

　と、アレクシス。

「拭く順番、道具の置き方、埃の逃がし方、音の立てなさ」

「そんなところまで」

「見る」

「最近、本当に“見る”しか言ってないですね」

　ユノは、机の上の細かい道具を並べ直していた。

　並べ方が、妙にきれいなのだ。

　ただ整っているだけではない。次に使う者が手を伸ばしやすい向きに、さりげなく揃っている。

　アレクシスがそれを見て、ぽつりと言った。

「接客も覚えるかもしれんな」

「え？」

　と、ユノ。

「せ、接客？」

「嫌か？」

「い、嫌というか……僕、そんな……」

「見た目は向いておる」

　と、リューシェが間髪入れずに言う。

「主様、この坊や、看板係にぴったりじゃな」

「やめてください！」

　ユノが即座に叫ぶ。

「な、なんでですか！」

「なんで、と言われても、見れば分かる」

「分からなくていいです！」

「いや、分かるぞ」

　と、ベルノルト。

「黙って立ってるだけで、上等な宿の看板娘みたいです」

「ベルノルトさんまで！？」

「看板娘ではない」

　と、アレクシスが言った。

　ユノがほっとした顔をする。

「看板係だ」

「そこは否定してくださいよ！」

「娘ではないだろう」

「そこだけ正確なんですね！？」

「正確さは大事だ」

「主様、その理屈で押し切るの、本当に卑怯じゃぞ」

　と、リューシェが笑った。

　昼の軽食のあと、事件が起きた。

　事件といっても戦いではない。

　だがユノにとっては、十分に大事件だった。

　詰所の中で、湯飲みの一つを落としたのだ。

　かちゃん、と乾いた音。

　薄い陶器の縁が、見事に欠ける。

「……っ」

　ユノの顔から血の気が引く。

　次の瞬間にはもう、床へ膝をつき、割れた破片をかき集めていた。

「す、すみません……っ、すみません、ごめんなさい、僕、すぐ、片づけて――」

「手を切る」

　と、アレクシス。

「え」

「布を使え」

「で、でも、割ってしまって」

「割れたな」

「……はい」

「怪我はないか」

「え、あ……」

「ないかと聞いた」

「……な、ないです」

「ならそれでいい。片づける時だけ気をつけろ」

「…………」

「何だ」

「お、怒らないんですか」

「なぜ怒る」

「だって、割ったから……」

「使えば割れることもある」

「でも……」

「わざとではないだろう」

「……はい」

「なら次から気をつければいい」

「…………」

「坊や」

　と、リューシェ。

「主様はな、湯を汚されると怖いが、茶器が一つ欠けたくらいではそこまで怒らん」

「比較対象がおかしいですよ！」

　と、ベルノルト。

「でも、たぶん正しいんですよね……」

「正しい」

　と、アレクシス。

「茶器は替えがある。人の手は替えがない」

「……っ」

　ユノはまた、何も言えなくなる。

　その代わり、破片を包んだ布を抱えたまま、目元をぎゅっと固くした。泣きはしない。だが泣く少し手前の顔だ。

　リューシェが肩をすくめる。

「のう主様」

「何だ」

「おぬし、そういう時だけ妙に良いことを言うの、ずるいぞ」

「ずるいか？」

「ずるい」

「別に狙ってはいない」

「狙っておらぬから余計にじゃ」

　午後には、配膳の真似事も始まった。

　まだ本当の食堂もない。

　だが職人たちや出入りの者へ茶と軽食を出すことはある。

　ユノに盆を持たせてみると、これが驚くほど安定していた。

「軽い」

　と、アレクシス。

「何がです？」

　と、ベルノルト。

「足音だ」

「そこ見てるんですね」

「見る」

「やっぱりそれなんだ」

「配膳でどたどた歩く者は客を疲れさせる」

「そこまで考えるんですか」

「宿だぞ」

「便利な言葉ですね……宿」

　ユノは緊張でがちがちだったが、それでも盆を落とさず、声も小さいなりに聞き取れる程度には出せた。

「お、お茶です」

「おう、ありがとよ」

　と、木工親方ヘルマンが受け取り、

「ほう、昨日の拾い子か」

　と、石工頭ドミニクが言い、

「見た目が娘すぎるな」

　と、鍛冶師マルタが笑う。

「言わないでください……」

　と、ユノがしぼんだ声で言うと、

「声まで可愛いのう」

　と、リューシェが追い打ちをかける。

「やめてください！」

「よいではないか。武器になるぞ」

「武器にしたくありません！」

「主様、この坊や、本当に看板係向きじゃ」

「……確かに、顔は人を呼ぶ」

　と、アレクシスが真面目に言う。

「主様まで！？」

「だがそれで全部を済ませる気はない」

「そこだけちゃんとしてるの、逆にずるいですね」

　と、ベルノルト。

　日が傾く頃には、ユノの表情は朝より少しだけ柔らかくなっていた。

　まだびくびくはしている。

　物音に肩を揺らすし、人に呼ばれるとすぐ背筋が固くなる。

　けれど、完全に怯えきった顔ばかりではなくなっていた。

　何かを任される。

　やってみる。

　失敗しても、すぐには捨てられない。

　うまくいけば、短くても「いい」と言われる。

　その積み重ねが、少しずつユノの中の“ここにいてはいけない”を薄くしていた。

　夕方、暖炉の火が強くなり始めた頃。

　アレクシスは帳簿と布の束を片づけ終え、戸口近くに立つユノへ向き直った。

「話がある」

「は、はいっ」

　ユノの顔がまた緊張で固くなる。

　リューシェが椅子に深く座りながら小さく息をついた。

「そう固くなるな、坊や。追い出すなら主様はもっと面倒くさくない言い方をする」

「どういう意味だ」

「つまり、おぬしは変に前置きが多い時の方が真面目な話をする」

「そうか？」

「そうじゃ」

「それは少し分かるかもしれません」

　と、ベルノルト。

「おぬしまでか」

　アレクシスは一拍置いてから、短く告げた。

「ここにいたければいろ」

　ユノは瞬いた。

「……え」

「働くなら賃金も出す」

「……え」

「逃げたければ止めん」

「…………」

「返事は今でなくていい」

「…………」

「ただし、明日もここにいるなら、仕事は頼む」

「……ぼ、僕……」

「嫌か？」

「ち、違……」

　ユノの喉が詰まる。

「違います、違いますけど、あの、僕、そんな、いて、いいんですか」

「昨日も言った」

　と、アレクシス。

「決めるのはおまえだ」

「でも、僕、何も……」

「何も、ではない」

「え」

「布を分けた。茶器を片づけた。配膳もした」

「それは……当たり前の……」

「当たり前にできる者は貴重だ」

「…………」

「宿にはそういう者が要る」

　ユノの目に、また涙が浮いた。

　泣くまいと必死にこらえているのが、かえって分かる。

　リューシェが、珍しく優しい声で言った。

「のう、坊や」

「……はい」

「おぬし、ここで何か一つ失敗したくらいで、明日いきなり捨てられると思うておるじゃろ」

「…………」

「主様は、湯を無茶苦茶にされぬ限り、そういうことはせぬ」

「比較対象がやっぱりおかしいです！」

　と、ベルノルト。

「でもたぶん一番分かりやすい」

「おぬしも慣れてきたのう」

「嬉しくありません」

　アレクシスは、泣きそうな顔のユノを見て、少しだけ声を落とした。

「仕事をして、飯を食って、湯に入って、寝ろ。そうしてから考えればいい」

「……はい」

「そのくらいは、ここでしていい」

「……はい……」

　ユノは泣きそうになりながら、何度も頷いた。

　言葉にならないのだろう。

　“いていい”と言われることに、身体の方がまだ追いつかない。

　だからその代わり、ぎゅっと拳を握って、必死にうなずく。

「……よし」

　と、アレクシス。

「では明日からは、もう少し仕事を増やす」

「今そうなるんですね！？」

　と、ベルノルト。

「当然だ」

「主様、おぬしそういうところ、本当に容赦ないのう」

「働くなら仕事はいるだろう」

「正論ではある」

「正論ですが、もう少しこう、余韻とか……」

「余韻は飯の時にやれ」

「最近の旦那様、本当に全部が宿へ繋がってるな……」

　リューシェは笑いながら、頬杖をついた。

「まあ、よいではないか。坊や」

「……はい」

「明日から忙しいぞ」

「……はい」

「看板係の修業も始まるしな」

「始まりません！」

　ユノが即座に叫ぶ。

「まだ言うんですか！？」

「当然じゃ。見た目は武器だ」

「武器にしません！」

「主様、どう思う」

「接客の覚えは良さそうだ」

「肯定した！」

「だからそういう意味ではなく！」

「もう遅いのう」

「遅くありません！」

　詰所の中に、小さな笑いが広がった。

　昨日まで、その笑いの輪の外にいたはずのユノも、今はちゃんとその中にいる。

　まだ戸惑いながら。

　まだ泣きそうになりながら。

　それでも確かに、中にいる。

　宿はまだ建っていない。

　だが“また来たい場所”になる前に、ここはもう“いていい場所”になり始めていた。