異世界湯けむり勇者 ～魔王討伐後に王国から領地も爵位ももらったけど全部妻子に継がせて前世で大好きだった源泉かけ流しの宿を異世界で本気再現したら七つの泉質を目当てに貴族も冒険者も押しかけてきます～

第一章 七泉の湯宿《朝霧亭》、開業までの十二日譚

第17話♨白湯目当てのご令嬢と、宿の評判

　朝霧亭に吹く風は、日によって匂いが違う。

　赤湯の鉄気が少し強い朝もあれば、白湯のやわらかな湯気が回廊に長く残る日もある。硫黄泉が気分よく立つ日は、玄関先にいるだけで「今日は熱い湯が生きておるな」とリューシェが言い、青湯の空気が澄む日はアレクシスの機嫌がわずかに良い。

　そしてこの日の朝霧亭は、白湯の気配が強かった。

　もっとも、それを最初に言い出したのはアレクシスではない。

「主様」

　と、帳場の前で茶器を並べていたユノが、小さく首を傾げた。

「何だ」

　と、帳場の帳面をめくっていたアレクシス。

「今日は、なんとなく白い湯の匂いが強い気がします」

「……ほう」

　アレクシスが顔を上げる。

「坊や」

　と、横で椅子を揺らしていたリューシェが笑う。

「だいぶ分かるようになってきたのう」

「え、そ、そうなんですか？」

「そうじゃ。昨日までなら“なんか違う気がします”で終わっておった。今はちゃんと白湯と分けておる」

「分かる」

　と、アレクシス。

「今日は朝の白湯が良い」

「主様、それ本当にちょっと嬉しそうな顔ですね」

　と、ベルノルトが帳場の奥から言う。

「そうか？」

「そうです。最近、旦那様の機嫌は湯の顔を見ればだいたい分かります」

「便利な部下じゃのう」

　と、リューシェ。

「便利というより、完全に仕込まれてます」

　と、ベルノルト。

「不本意です」

「だが役には立つ」

「その一言で済ませるんですよねえ……」

　朝の支度はもうかなり流れるようになっていた。

　ユノは茶器の配置と広間の卓の間を見て、椅子の角度を少しだけ直す。湯上がりの水差しの量を確認し、帳場の見える位置へ鍵札を並べる。足音も軽い。初めてここへ来た頃の、何かを落とさないか、誰かの邪魔をしないか、そればかり気にしていたぎこちなさはかなり薄れている。

　朝霧亭の朝の景色に、もうユノの動きは自然に溶け込んでいた。

　そこへ、馬車の音がした。

　ごと、と石畳を踏む車輪。

　軽くはない。

　だが王都から来るような大仰さでもない。

　御者の手綱さばきも丁寧で、馬もよく整っている。

　玄関先の気配に気づいたユノが振り向き、次の瞬間、目を丸くした。

「……あ」

「何じゃ」

　と、リューシェ。

「前の……」

　ユノが小さく言う。

「ご令嬢、です」

　馬車が止まり、扉が開く。

　降りてきたのは、開業初日に白湯へ入り、その柔らかさをいたく気に入っていたあの令嬢だった。年の頃は十六、七。髪は丁寧に結い上げられ、旅装ではあるが布地も色も上等だ。今日は前回の父親や老騎士はおらず、代わりに母親と侍女を二人、若い従者を一人だけ連れている。

　令嬢は馬車から降りるなり、宿を見上げ、そしてぱっと顔を明るくした。

「やっぱりここですわ！」

「そうだな」

　と、アレクシス。

「また来たか」

「その言い方、もう少し歓迎の色を出せませんの？」

　令嬢がすぐに言い返す。

「歓迎はしている」

「それが分かりにくいんですのよ」

「主様、さっそく言われておるぞ」

　と、リューシェ。

「この方、初回から主様の扱いがうまいですね」

　と、ベルノルトがぼそっと言う。

　令嬢の母――品のある中年の貴婦人が、前よりも少し柔らかい顔で会釈した。

「ご無沙汰しております、宿主殿」

「数日ぶりだ」

「それでも“ご無沙汰”でよろしいでしょう」

「そうか」

「本当に会話の端を切っていく方ですわね」

「必要なことは聞いております」

「便利な言い方じゃのう」

　と、リューシェ。

「最近、主様はそれで全部を押し切る」

「押し切れているなら問題ない」

「その言い方、ほんとによくないですわ」

　と、令嬢が笑う。

　ユノは慌てて一礼した。

「い、いらっしゃいませ」

　令嬢の視線がそのままユノへ向く。

「まあ、やっぱりいらっしゃいましたのね」

「……はい？」

「前に来た時、噂は本当だったと思いましたけれど、改めて見ても本当に可愛いですわ」

「違います！」

　ユノが即座に否定する。

「娘ではありません！」

「そこ、そんなに急いで否定するところかしら」

　と、令嬢。

「急がないと、みなさんそこばかり言うので……」

「気の毒じゃのう」

　と、リューシェはまったく気の毒そうでない声で言う。

「だが坊や、看板係としての説得力は今日も高い」

「やっぱりそこへ戻るんですか！」

「戻るとも」

「主様、何か言ってください！」

「接客の声は前より通る」

「そこなんですね！？」

「そこだ」

「最近、主様の評価軸が本当に一貫してきて逆に怖いです」

　と、ベルノルト。

　令嬢は楽しそうに肩を揺らした。

「本当に面白い宿ですこと」

「そういう意味で来たのではあるまい」

　と、アレクシス。

「もちろん違いますわ」

　令嬢は胸を張る。

「白湯です」

「言い切りましたね」

　と、ユノ。

「ええ、言い切りますわ。前回あの白い湯に入って、帰ったあともしばらく肌の乾きが気になりませんでしたの。お母様にも話したら、“それなら一度見てみたい”と」

「……なるほど」

　アレクシスは貴婦人を見る。

「奥方は長旅で喉と肌が少し乾いている」

「分かりますの？」

「見ればな」

「出ましたわね、その台詞」

　令嬢が嬉しそうに言う。

「今、何度目？」

「数えておるのか」

　と、リューシェ。

「当然ですわ。この方、妙にそこだけは一貫しておりますもの」

「仲間が増えた……」

　と、ベルノルトが遠い目をする。

　令嬢の母は、苦笑しながら扇で口元を隠した。

「娘が騒がしくて申し訳ありません」

「構わん」

　と、アレクシス。

「騒ぐ客は珍しくない」

「それ、微妙に慰めになっていませんわ」

　と、令嬢。

「事実だ」

「本当に事実で全部押し通しますのね」

　客間へ案内する途中、令嬢はあちこちを興味深そうに見ていた。

　前回は開業初日で、周囲も慌ただしく、ゆっくり見て回る余裕はなかったのだろう。今日は母親と侍女を連れていることもあって、宿全体の雰囲気を味わう気があるらしい。

「窓掛けの色が落ち着いていますわね」

「湯上がりに目へうるさくないようにしておる」

　と、アレクシス。

「そこまで考えるんですの？」

「考える」

「主様は、そういうところだけは本当に譲らん」

　と、リューシェ。

「“だけ”が余計だ」

「最近ほんに増えたのう、このやり取り」

　ユノが客間の扉を開け、水差しの位置を確かめる。侍女たちはその動きをじっと見ていた。

　そのうちの一人が、少し戸惑った顔で口を開く。

「あの……」

「何だ」

　と、令嬢。

「本当に、この宿は……その……」

「はっきり言え」

　と、貴婦人が穏やかに促す。

「……湯治客の方々と、同じ湯殿をお使いになるのですか？」

　侍女は遠慮がちだが、言いたいことははっきりしていた。

「つまり、身分の違う者たちと、同じ場で？」

「そうです」

　と、ユノが思わず返してしまい、すぐに「あっ」と口をつぐむ。

　アレクシスは頷いた。

「そうだ」

「主様」

　と、リューシェが小声で言う。

「来たぞ」

「分かっている」

　貴族の湯治と、地元客や冒険者とでは、求めるものも気の遣い方も違う。侍女が気にするのは当然だった。

　だがアレクシスの返事はあくまで淡々としている。

「身分で湯の順番は変えん」

　と、彼は言った。

「湯に入るために来た客は、客だ」

「ですが」

「必要なら時間をずらす。混みすぎる時は調整する。貸切を用意することもある。だが、最初から“誰それだから先”という理屈では回さない」

「それは……」

　侍女が困った顔をする。

「ずいぶん変わっていますのね」

「変わっているか？」

　と、アレクシス。

「変わっておる」

　と、リューシェ。

「かなりな」

「でも」

　と、令嬢が口を挟んだ。

「わたくし、その方が面白いと思いますわ」

「お嬢様？」

　と、侍女。

「だって、湯に入れば皆、同じように気持ち良いのでしょう？」

「まあ……そうではありますが」

「それに、前回来た時も、地元のお婆さまたちが白い湯のお話をしてくださって、面白かったんですのよ」

「会話したのか」

　と、アレクシス。

「ええ。“その白い湯は春先に入ると肌がやわらぐ”とか、“赤い湯の後に入るとまた違う”とか」

「……間違ってはおらんな」

「でしょう？」

　令嬢は少し誇らしげだった。

「だから、最初から壁ばかり作らない方が、わたくしは好きですわ」

　貴婦人は娘の顔を見て、ふっと肩の力を抜いた。

「あなたがそう言うなら、それでよいのでしょう」

「お母様は？」

「わたくしも、少し見てみたいと思って来たのですもの。王都の湯場では見えないものがあるなら、それも経験です」

「良い母上じゃのう」

　と、リューシェ。

「主様、おぬしも少し見習え」

「何をだ」

「言い方をじゃ」

「必要なことは言っている」

「ほれ、すぐそうなる」

　客間へ荷が運び込まれ、ひと息ついたあと、令嬢はさっそく白湯へ向かう気満々だった。

「今から入れますわよね？」

「入れる」

　と、アレクシス。

「ただし、今日は最初に短めだ。前回より少し白湯の石膏気が立っている」

「主様」

　と、ベルノルトが肩を落とす。

「今、普通に細かな泉質の話を入れましたね」

「必要だからな」

「本当に便利な言葉ですね……」

「でも、それを言われると逆に入ってみたくなりますわ」

　と、令嬢。

「今の“少し石膏気が立っている”というのも、宿の楽しみみたいで」

「ほう」

　と、リューシェ。

「嬢ちゃん、見どころが分かっておるの」

「お嬢様、普通はそういうところに食いつかれません」

　と、侍女。

「だって、ただ“良い湯です”より面白いでしょう？」

「……まあ、それはそうですわね」

「ほれ見ろ」

　と、リューシェ。

「主様の面倒くささも、たまには客に刺さる」

「たまにか？」

「かなり限定的じゃ」

「そうですか……」

　と、ユノ。

「でも、このご令嬢にはすごく刺さってますね」

「刺さっておりますわ」

　と、令嬢本人が即答した。

　白湯から戻ってきた令嬢は、初回以上に満足そうだった。

　頬にはほんのり血色があり、目元もやわらかい。湯上がり着の袖を押さえながら広間へ入ってくると、真っ先に言った。

「やっぱり良いですわ」

「そうか」

　と、アレクシス。

「はい。王都の浴場にも白く濁る湯はありますけれど、ここのは何か、もっと……」

「やわらかい？」

　と、ユノが思わず口を挟む。

「そう！　それですわ！」

　令嬢がぱっと顔を輝かせる。

「とがっていなくて、ちゃんと身体に沿う感じ」

「今日は昨日より少しだけ優しいです」

　と、ユノ。

「え？」

　と、令嬢。

「分かるんですの？」

「た、たぶん……主様とリューシェさんが、朝にそんな話をしてたので……」

「坊や」

　と、リューシェ。

「よいぞ。ちゃんと聞いておる」

「最近、ユノまでそっち側の会話をし始めましたね」

　と、ベルノルト。

「完全に宿に染まってきてるな……」

「嫌ですか？」

　と、ユノ。

「嫌じゃないよ。ただ、旦那様みたいになると少し面倒だなって」

「聞こえているぞ」

　と、アレクシス。

「それももう最近はいつもの流れですね」

　昼食の席では、貴婦人も白湯を気に入ったようだった。

　もちろん言葉は娘ほど率直ではない。だが、口数が少し増え、食後の椀へ手を伸ばす前にこう言った。

「宿主殿」

「何だ」

「この白い湯、娘が騒いでいた理由が少し分かりました」

「そうか」

「ええ。王都へ戻ったら、また乾いた空気の中で過ごしますもの。ここへまた来る理由には十分です」

「来ればいい」

「そこはもう少し愛想を」

　と、令嬢。

「足りませんわ」

「足りぬ」

　と、リューシェ。

「主様は歓迎の言葉が短い」

「長ければいいわけではない」

「でも、短すぎます」

　と、ユノも小声で言う。

「おぬしまで言うか」

「だって……」

　そこへ侍女が少し控えめに口を挟んだ。

「恐れながら」

「何だ」

　と、アレクシス。

「先ほど白湯へ向かう時、地元のお婆様方とご一緒になりました」

「そうか」

「最初は少し戸惑いましたが……」

「が？」

「とても親切に、“白い湯は最初に顔を洗うと気持ちいいよ”と教えてくださって」

「その通りじゃ」

　と、リューシェ。

「年寄りはそういうことだけは妙に詳しい」

「おかげで、思ったより落ち着いて入れましたわ」

　と、侍女。

「……それなら良かった」

　と、アレクシス。

「はい。ですので、その……先ほどは失礼しました」

「気にするな。慣れぬ客が気にするのは当然だ」

「そこはちゃんと宿主らしい返しをするんですね」

　と、ベルノルト。

「何だ」

「いや、最近ほんとに“宿主”と“湯守”の顔が半分ずつくらいで同居してるなと思いまして」

　令嬢はそのやり取りを見ながら、楽しそうに笑っていた。

「お母様」

「何かしら」

「わたくし、また来ますわ」

「ええ、そうでしょうね」

「次は白湯だけでなく、露天も試してみたいですし、赤い湯の後に白い湯へ入る順番も……」

「もう完全に湯治客の顔じゃ」

　と、リューシェ。

「よい傾向じゃのう」

「貴族令嬢に向かってそう言うの、普通は少し無礼では？」

　と、ベルノルト。

「この宿では普通がよく分からなくなってきましたわ」

　と、令嬢が笑う。

　午後、馬車へ荷を戻す頃には、令嬢はもう名残惜しそうだった。

「本当にまた来てもよろしいのよね？」

「構わん」

　と、アレクシス。

「主様」

　と、リューシェ。

「そこは“また来い”くらい言うてやれ」

「……また来るか」

「問いかけになっておりますわ！」

　と、令嬢。

「もっとこう、“来い”で良いんですのよ」

「そういうものか」

「そういうものです」

　と、ユノ。

「そういうものらしいです」

　と、ベルノルト。

「どちらの味方だ」

「最近は状況の味方です」

　結局、令嬢はくすくす笑いながら馬車へ乗り込んだ。

　窓から顔を出し、白い手袋の手を軽く振る。

「では、また来ますわ」

「ああ」

　と、アレクシス。

「次は予約を入れてからな」

「そこだけはしっかりしてますのね」

「帳場が泣く」

　と、ベルノルトが真顔で言う。

「本当にお願いします」

　馬車が去っていく。

　白い靄の残る山道を、車輪の音がゆっくり遠ざかる。

　それを見送ったあと、リューシェが腕を組んで鼻を鳴らした。

「のう主様」

「何だ」

「嬢ちゃん、かなり気に入ったぞ」

「ああ」

「湯をな」

「宿もだろう」

「おや、珍しく自信がある」

「見れば分かる」

「出たぞ、便利なやつじゃ」

「でも、たぶん本当にそうだと思います」

　と、ユノ。

「広間とか、回廊とか、白湯のあとに座ってる時の顔、すごく楽しそうでした」

「坊や」

　と、リューシェ。

「おぬし、客の顔を見るのが前よりうまくなったのう」

「え」

「接客の筋だけでなく、見る目もついてきた」

「……主様寄りですね」

　と、ベルノルト。

「だいぶ」

「嫌ですか？」

　と、ユノ。

「いや、嫌ではない。ただ、旦那様みたいに全部を半歩先まで気にし始めると、周りが少し大変かなって」

「大変か？」

　と、アレクシス。

「大変です」

　と、ベルノルト。

「でも、悪いことばかりでもないです」

　と、ユノ。

「どうしてだ」

「だって、そうやって見てるから、また来たいって思ってもらえるんですよね」

「……そうだな」

　アレクシスは少しだけ目を細めた。

「それはそうだ」

　宿の評判は、こうして少しずつ広がっていく。

　大声で宣伝しなくてもいい。

　白湯を気に入った令嬢が、王都で母や侍女や知人に話す。

　“辺境の変わった名湯宿”が、やがて“また行きたい本物の湯宿”に変わっていく。

　朝霧亭にとって、それは確かな追い風だった。