異世界湯けむり勇者 ～魔王討伐後に王国から領地も爵位ももらったけど全部妻子に継がせて前世で大好きだった源泉かけ流しの宿を異世界で本気再現したら七つの泉質を目当てに貴族も冒険者も押しかけてきます～

第一章 七泉の湯宿《朝霧亭》、開業までの十二日譚

第16話♨赤湯の老騎士、二度目の来訪

朝霧亭が開いてから数日。

　“宿として動いている”という実感は、日に日に濃くなっていた。

　朝になれば湯殿の札を掛け替え、広間の火を起こし、厨房では鍋が鳴り、帳場には予約札と宿帳が積まれる。昨日来た客が今日もう一度顔を出し、地元の湯治客が「今日は白い湯にするか、やっぱり赤にするか」と真剣に悩み、町の商人が食材を納めるついでに湯の噂を置いていく。

　そういう流れができはじめると、宿は建物ではなく場所になる。

　そしてその“場所”へ、最初にはっきり戻ってきた客がいた。

　老騎士である。

　開業初日に貴族一家の付き添いとして来て、赤湯に入ってから膝の動きが違うと認めた、あの無骨な男だ。

　その朝、ユノは玄関前の敷布をまっすぐ直していた。

　少し前までなら「誰かに言われたからやる」類いの動きだったが、今はもう違う。曲がっていると気になるから直す。客が最初に踏む場所だから整えたい。そういう“宿の側”の感覚が、少しずつ身についてきている。

　リューシェは帳場の椅子に斜めに座り、宿帳の端をぱらぱらめくっていた。

「坊や」

「は、はい」

「その敷布、今日は三度目じゃぞ」

「え」

「さっきから、ちょっとでもずれるとすぐ直しておる」

「だ、だって、なんとなく気になって……」

「それを“宿の者の顔”と言うのじゃ」

「またそういうことを……」

「事実じゃ」

「便利な言葉ですねえ」

　と、帳場の陰でベルノルトがぼやく。

「最近この宿、“事実”で全部押してきません？」

「押しておる」

　と、リューシェ。

「主様がその筆頭じゃ」

「聞こえているぞ」

　と、ちょうどその主であるアレクシスが回廊の奥から現れた。

　当然のように朝一番の湯殿確認を終えている顔だ。

　客室棟の方まで一回りしてきたらしく、袖にはほんの少し木粉がついている。

「第三泉はどうでした？」

　と、ユノが訊く。

「悪くない」

　と、アレクシス。

「“悪くない”なら今日は本当に機嫌がいい方ですね」

　と、ベルノルト。

「最近おまえ、そこだけ判断が早いな」

「旦那様の“悪くない”の深さを見分けるのも、もう帳場仕事の一部です」

　そんなやり取りの最中、玄関先で馬の鼻息がした。

　続いて、石畳を踏む靴音。

　ユノが戸口の方を向き、ぴたりと動きを止める。

「あ」

「何じゃ」

　と、リューシェ。

「来客か？」

「……あの」

　ユノが少し目を丸くする。

「この前の……騎士の方です」

　アレクシスが玄関へ出ると、そこには予想通りの人物が立っていた。

　老騎士だ。

　前回と同じく背筋は真っ直ぐで、年齢の割に体格も崩れていない。髪には白いものが多いが、目はまだ強い。だが違う点もあった。

　前回より、歩き方が少しだけ軽い。

「来たか」

　と、アレクシス。

「来た」

　と、老騎士。

「見れば分かる」

「最近の主様、そればかりじゃな」

　と、リューシェが後ろから笑う。

　老騎士はアレクシスの顔を見て、ふんと鼻を鳴らした。

「宿主殿」

「何だ」

「今日は付き添いではない」

「そうだろうな」

「一人で来た」

「それも見れば分かる」

「本当に可愛げがないな」

「よく言われる」

「その返しだけは妙に慣れているのが腹立たしい」

　ユノが慌てて一歩出た。

「い、いらっしゃいませ」

「うむ」

　老騎士はユノを見下ろし、目を細める。

「看板娘ではない方の」

「それ、まだ言うんですか！？」

　と、ユノが反射的に叫んだ。

「おや、知っておったか」

　と、リューシェ。

「噂は広いですからね」

　と、ベルノルト。

「広まってほしくなかったです……」

　と、ユノ。

　老騎士の口元が少しだけ動いた。

「前より声が出るようになったな」

「え？」

「初日は、今にも消え入りそうな返事だった」

「……あ」

「悪いことではない」

「は、はい……ありがとうございます」

「そこはちゃんと礼を言うのじゃな」

　と、リューシェ。

「筋が良いぞ、坊や」

「それもどういう褒め方なんですか……」

　老騎士は荷を降ろしながら、改めて宿を見上げた。

　初日に来た時は、付き添いの任務だった。

　今回は違う。

　自分の意思で再び足を運んだ。

　その違いは、立ち姿に出ていた。

「部屋は空いているか」

「空いている」

　と、アレクシス。

「前と同じでいいか」

「前と同じ？」

　と、老騎士。

「覚えているのか」

「覚えている」

「客の部屋割りまで全部ですか」

　と、ベルノルト。

「当然だ」

　と、アレクシス。

「最近、旦那様の“当然”の範囲が広すぎません？」

「宿主だからな」

「便利な言葉ですねえ」

「便利じゃ」

　と、リューシェ。

　老騎士は少しだけ口元を緩めた。

「では同じでいい。あの部屋は静かで悪くなかった」

「分かった。ユノ」

「は、はい」

「案内しろ」

「はい！」

　ユノは客用の鍵札を取り、老騎士を客室棟へ案内した。

　歩きながら、ちらちらと横目で相手を見る。怖くないと言えば嘘になる。だが、開業初日の印象と比べれば、もう“怖いだけの人”ではなかった。

「……あの」

　と、ユノが小さく声を出す。

「何だ」

　と、老騎士。

「その……また来てくれて、ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことではない」

「でも……」

「湯が気に入った。それだけだ」

「……赤湯、そんなに良かったんですか」

「良かった」

　老騎士は短く答えた。

「長年、右膝の癖が抜けなくてな」

「古傷、ですか」

「若い頃の打ち傷だ」

「主様、すぐ分かってました」

「見ていたな」

「見ておる」

　と、後ろからリューシェの声がする。

　いつのまにかついてきていたらしい。

「主様は人の疲れ方を見るのだけは昔から妙に早い」

「“だけ”は余計だ」

　と、アレクシス。

「おぬし、気配を消して歩くな。宿の中でやると坊やが驚く」

「隠れていたわけではない」

「似たようなものじゃ」

　客室へ着くと、ユノは手早く窓掛けを整え、水差しの位置を確かめた。

　老騎士はそれを見て、ふむ、と鼻を鳴らす。

「手が早いな」

「え」

「前よりもずっと」

「……ありがとうございます」

「褒められるとまだ顔が固まるのう」

　と、リューシェ。

「坊や、おぬしそういうところ、本当に正直じゃ」

「だって、急に言われると……」

「慣れよ」

「無茶言わないでください」

　部屋へ荷を置いたあと、老騎士は広間へ戻る前にアレクシスへ向き直った。

「宿主殿」

「何だ」

「礼を言っておく」

「何のだ」

「初日の赤湯だ」

「礼は前にも言うたではないか」

　と、リューシェ。

「そうだが、今回はもう少し具体的にだ」

　老騎士は自分の膝へ軽く手を当てた。

「前に来た時、あの湯に入った夜は久しぶりによく眠れた。翌朝も足の重さが違った。だから来た」

「そうか」

　アレクシスは短く頷く。

「また入りたいか」

「入りたい」

「なら、今日は長湯するな」

「またそれか」

「昨日より少し熱が戻っている」

「分かるのか」

「分かる」

「やはりそこへ戻るのう」

　と、リューシェ。

「でも、この宿はそれでこそでしょう」

　と、ベルノルト。

「最近そこだけは私も否定しにくくなってきました」

「良い傾向だ」

　と、アレクシス。

「良いのかなあ……」

　昼前。

　老騎士は赤湯から戻ってきた。

　前回よりは表情の変化が少ない。だが、歩幅と膝の角度を見れば分かる。入る前より明らかに動きが滑らかだ。

　アレクシスは広間の柱にもたれて、その戻りを見ていた。

「どうだ」

　と、アレクシス。

「悪くない」

　と、老騎士。

「ほう」

　と、リューシェ。

「主様の口癖がうつったか」

「縁起でもない」

　と、老騎士。

「ただ、あまりに良いと言うと調子に乗りそうだからだ」

「もう十分調子に乗っておるぞ」

「そうか？」

　と、アレクシス。

「主様、それはさすがに分からぬふりが過ぎる」

「そういう自覚が薄いところも面倒です」

　と、ベルノルト。

　老騎士は椅子へ腰を下ろし、出された湯上がりの水を一口飲んだ。

「……ふむ」

「何だ」

「この水も温度がちょうどいい」

「冷やしすぎると腹に落ちる」

　と、アレクシス。

「湯上がりはな」

「そこまで考えるか」

「考える」

「本当に、何を食うか何を飲むかまで全部宿のうちなんだな」

「宿だからな」

「出ましたね」

　と、ベルノルト。

「本日三回目です」

「数えるな」

「もう習慣です」

　そこでユノが、盆に軽い椀を乗せてやって来た。

「その……お昼の前に、少しだけ」

「何だ」

　老騎士が覗き込む。

「柔らかい煮込みです。湯上がりのあとに、お腹へ重くないようにって」

「主様が言うたのか」

「いえ、厨房で、昨日の試しを少し変えて」

「ほう」

　リューシェが面白そうに目を細めた。

「坊や、自分で考えたか」

「え、えっと……主様が前に、“湯のあとに重すぎるのは嫌だ”って言ってたから……」

「言ったな」

　と、アレクシス。

「覚えておったか」

「……はい」

「よい」

「出たぞ、重いやつじゃ」

　と、リューシェ。

「主様の“よい”はたまに重い」

「そんなにですか」

　と、ユノ。

「そんなにな」

　と、ベルノルト。

　老騎士はその煮込みを一口食べ、また水を飲み、それから少しだけ黙った。

「……いい」

「本当に今日はその言葉ばかりじゃな」

　と、リューシェ。

「無骨な客は語彙が減る」

「誰のせいだ」

「湯と飯のせいじゃろ」

「否定しにくいな……」

　広間の火が柔らかくなってきた頃、老騎士は宿の外へ少しだけ歩きに出た。

　赤湯の後は身体が軽い。

　ただし長湯はするなと言われている。

　それを律儀に守るあたりが、この男の面白いところだった。

　ユノはその背を遠くから見ながら、小さくリューシェへ言った。

「なんだか」

「何じゃ」

「最初に思ってたより、ずっと優しい人ですね」

「ほう」

「怖そうだとは思ってたんですけど……」

「見た目は無骨じゃしな」

「はい。でも、主様に礼を言う時とか、湯の話を聞く時とか……なんていうか」

「不器用なだけじゃ」

　と、リューシェ。

「そういう常連は宿を強くするぞ」

「常連……」

「そうじゃ」

「もう、そうなんですか」

「半分はな」

「また半分ですか」

「年寄りの評価はだいたい半分じゃ」

「便利な言葉ですね……」

「便利じゃ」

　夕方、老騎士は広間の長椅子で少し長く座っていた。

　泊まると決めた客特有の落ち着きが、もうある。

　湯の匂いが染んだ宿の空気に、自分の体を預ける姿勢だ。

　アレクシスが帳場の前を通ると、老騎士が低く言った。

「宿主殿」

「何だ」

「次は数日、滞在してみようと思う」

「ほう」

「赤湯の入り方も、他の湯との順番も、まだ試しきれていない」

「試す気か」

「せっかく来た。確かめる価値はある」

「悪くない考えだ」

「また“悪くない”か」

「良い考えだ」

「珍しく素直だな」

「たまにはな」

「主様、その“たまには”が増えるとよいのう」

　と、リューシェ。

「増やす努力はしている」

「本当ですか？」

　と、ユノ。

「している」

「努力が見えにくいですね……」

　と、ベルノルト。

　老騎士はそのやり取りを聞いて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……なるほどな」

「何だ」

「宿が生きるというのは、こういうことかもしれん」

「どういうことだ」

「湯があるだけではない。人がいて、飯があり、くだらんやり取りがあり、それでもちゃんと客が休める」

「くだらん、は余計じゃ」

　と、リューシェ。

「だが、まあ、近くはある」

　アレクシスは老騎士を見た。

　初日に来た時、この男は“付き添い”だった。

　今は違う。

　ちゃんとこの宿の客として、自分の意思でここへ戻ってきている。

　それは朝霧亭にとって、宿としての一つの答えでもあった。

「……また来い」

　と、アレクシスは短く言った。

　ユノが目を丸くする。

　ベルノルトも少し驚いた顔をする。

　リューシェだけが、すぐに笑った。

「主様」

「何だ」

「今のはなかなか良かったぞ」

「そうか？」

「そうじゃ。“言いたければ言え”より、よほど宿主らしい」

「そういうものか」

「そういうものです」

　と、ベルノルト。

「今のはちょっと普通に格好よかったです」

　と、ユノ。

「……そうか」

　アレクシスは少しだけ視線を逸らした。

「主様、照れておるのう」

「照れていない」

「出ましたね、それ」

「最近おぬしたち、私の扱いが雑だな」

「宿が回り始めた証拠じゃ」

　と、リューシェ。

「よいことじゃな」

　老騎士は、そのくだらないやり取りを聞きながら、静かに頷いた。

「では、また来る」

「ああ」

「次は長逗留だ」

「部屋は空けておく」

「いや、そこは“予約をしろ”と言うところでは？」

　と、ベルノルト。

「それもそうだな」

　と、アレクシス。

「次は予約を入れろ」

「遅いんですよ、そういうのが！」

　広間に小さな笑いが広がった。

　赤湯の老騎士。

　不器用で、無口で、だが湯の違いと宿の空気の良さはちゃんと分かる男。

　その再訪は、朝霧亭にとって初めてはっきり形になった“常連”の予兆だった。

　宿は、人が戻ってきて初めて、本当の意味で宿になる。

　そのことを、アレクシスはよく分かっていた。