新・バビロン 第1巻｜第四章：遺跡の島｜第1回
朝の光がかすかに差しはじめ、柔らかな光線が素朴な海辺の漁村へ降り注いでいた。ここはまるで時間に忘れられた場所だった。人類十九世紀の昔を描いた風俗画のようでもある。港には簡素な漁船がいくつも停泊していた。蒸気で動くものは船体から薄い煙を上げ、帆を張ったものは微風の中でゆっくり揺れている。現代技術の痕跡はどこにもなく、電力設備の影さえ見えない。すべてが素朴で、自然だった。
空ではカモメが澄んだ声で鳴き、旋回しながら飛んでいく。
村の中では炊煙が細く立ちのぼり、空気には海水の塩気と、かすかな魚の匂いが漂っていた。路地の入口には、斑に古びた標識が静かに立っている。そこには「南方澳」の三文字が書かれていた。文字はすでに色褪せていたが、それでもまだはっきり読み取ることができた。
村の入口にある古い軒先の下で、年老いた老人が蒲扇を揺らしていた。白髪が頭を覆い、顔には歳月が刻んだ皺が深く走っている。彼はのんびりと足を組み、半分目を細めながら、海辺の賑やかな埠頭を眺めていた。数艘の漁船が遠い海から戻り、ゆっくりと岸へ近づいてくる。日に焼けた漁師たちの肌が陽光の下で光り、皆で船を港に固定すると、甲板から次々に掛け声が上がった。豊漁の喜びがそこにあった。
彼らは忙しく船倉いっぱいの魚を籠ごと降ろしていった。魚の鱗は陽光に銀色の点を散らし、生き生きとした豊漁の光景を作っている。老人の名は鄭公。口元にはかすかな笑みが浮かび、目の前の光景に満足しているようだった。
そのとき、澄んだ、少しだけいたずらっぽい少女の声が聞こえた。
「おじいちゃん、お茶だよ。また怠けてる！」
鄭公の孫娘、芸潔。十六歳ほどの少女で、素朴な藍染の衫を身にまとっている。その深い藍色の布は、日に焼けた健康的な肌を引き立てていた。長い髪は海風にそよぎ、整った顔立ちに、好奇心と聡明さを宿した大きな目が輝いている。
彼女は湯気の立つ粗い陶器の茶碗を手に、弾むように鄭公のそばへやってきた。その軽やかな姿には、少女特有の生命力が満ちていた。
「この小さないたずら娘め。今度はどこへ遊びに行っていたんだ？」
鄭公は笑いながら茶碗を受け取り、ひと口すすった。
芸潔は唇を尖らせた。目元には少しばかりの茶目っ気がある。
「行ってないよ！ おじいちゃん、今日は港がこんなに賑やかだけど、また何か珍しいことがあったの？」
彼女は好奇心いっぱいに鄭公のそばへ身を寄せ、もっと遠い海の方を見ようとした。
鄭公は蒲扇をゆっくり揺らし、意味ありげに彼女を一瞥した。
「お前という子は、いつも好奇心ばかりだな。南方澳の日々など、いつも同じだ。日々は繰り返され、日が昇れば働き、日が沈めば休む」
「でも、おじいちゃん」
芸潔はそっと彼の腕を揺らした。目には未知の世界への憧れが光っている。
「世界は広いって、漁村よりずっと大きいって、いつも言ってるじゃない。外の世界を見てみたいな」
鄭公はただ笑うだけで、何も言わなかった。孫娘もそれ以上騒がず、隣に小さな腰掛けを引いて座り、静かに海を眺めた。
だが、突然の異変が、その穏やかな時間を激しく破った。
青い空の北東方向で、雲の層が突然裂けた。正体不明の物体が鋭い轟音をまとい、空を切って飛来する。その音に引き寄せられるように、鄭公と芸潔は同時に空を見上げた。そこには巨大な桃が、驚くべき速度で天を横切っていた。まるで最初から目標を定めていたかのように、後山の隠された場所へまっすぐ飛んでいく。
「あれは何だ？」
港の漁師たちは次々に手を止め、恐怖の混じった顔で空を見上げた。人々はざわめきはじめる。
「まさか伝説は本当だったのか。天選の子が降りてきた？」
「老人たちが話していた物語と同じじゃないか！」
鄭公は手にしていた蒲扇を下ろした。長い噴射雲を残し、やがて後山の密林へ消えていった「空飛ぶ仙桃」を見つめる。彼は低く独り言をつぶやいた。
「やはり本当だったか。ついに来たのだな」
人類の村落
トビーが再び目を開けたとき、最初に感じたのは冷たい合成金属ではなかった。粗い天然木の感触だった。自分が簡素な板のベッドに寝かされていることに気づく。周囲は小さな木造の家の中らしい。空気には薪が燃えるかすかな匂いがあり、そこに塩気を帯びた海風が混じっていた。
意識はまだ少しぼんやりしている。体内のエネルギー中核伝導点を遮断された影響が、完全には消えていなかった。中核演算力を呼び出そうとしたが、意識流は途切れ途切れで、滑らかに動かない。
それでも、周囲の騒がしさを無視することはできなかった。ベッドのそばには人々が取り囲んでいる。服装は素朴で、顔には好奇心が浮かんでいた。トビーの青い虹彩光点が灯ったのを見ると、人々のあいだにどよめきが起こった。驚き、興奮、そして少しの畏怖を帯びた囁きが、あちこちで重なっていく。
トビーは理由のわからない緊張を覚えた。話そうとしたが、音声モジュールがまだ正常に動いていない。ぼんやりした記憶が量子生体脳の中に浮かび上がる。両親の不安。刺すような警報。激しい戦闘音。そして自分を闇へ押し込んだ、あの痺れ。
自分の身に大きな変化が起きたことだけは、かすかにわかった。だが精神は集中できず、思考は噛み合わない歯車のように、うまく回らない。
彼が必死に起き上がろうとしたとき、人々が左右に分かれた。白い髪の人物がベッドのそばへ近づいてくる。鄭公だった。彼は慈しみ深い目で言った。
「大丈夫だよ、子ども。ここは安全だ」
鄭公の声は低く穏やかで、人の心を落ち着かせる力があった。
トビーは喉を動かし、何とか言葉を絞り出した。
「ここ……どこ？」
鄭公は外を指した。
「ここは南方澳という漁村だ。お前はどこから来た？」
その視線には、探るような色があった。
「ベイシティ……」
トビーは聞き慣れた名を口にした。だが村人たちはその言葉を聞いた途端、さらに大きくざわめいた。驚き、困惑、そして少し嘲るような目でトビーを見る。
「ベイシティ？ どこだそれは？ 聞いたこともないぞ！」
荒い声の男が叫んだ。
「この子、熱で頭をやられたんじゃないか？ そんな場所がどこにあるんだ？」
別の者が同調した。
鄭公は手を上げ、皆に静かにするよう示した。そして説明した。
「私たちの村の者は、代々この南方澳に暮らしている。この一生で、歩いて十日で行ける範囲から出た者などいない」
彼は窓の外を指し、続けた。
「漁船で沖へ出ても、せいぜい五日だ。巨大な波に阻まれ、それ以上は進めなくなる。まして海には巨大な海怪もいる。船をひっくり返してしまうのだ。今では、岸から三日分の距離を離れようとする者さえいない」
その話は、ただでさえ混濁していたトビーの生体脳をさらに混乱させた。
五日？ 十日？ 彼の知る世界とは完全に違う。巨大な波？ 海怪？ どれも彼には見知らぬ、そして荒唐無稽なものに思えた。
彼の思考はベイシティへ戻った。危機に満ちたあの家へ。自分を守るため、必死に立ちはだかってくれた両親のもとへ。
「お父さん……お母さん……」
トビーの胸に鋭い痛みが湧き上がった。激しい感情が、まだ回復していないソウル・プロンプトを揺さぶる。何かを言おうとしたが、過度の衝撃が再び中核内の警報を引き起こした。
目の前のすべてが急速にぼやけ、最後には一面の闇へ沈んだ。トビーは再び意識を失った。
＊
場面は唐突に変わり、薄暗く崩れた空間へ移った。ここは明らかに古代人類時代のコンピューター機房実験室だった。空気には埃と腐朽の匂いが漂っている。古いケーブルが乱雑に絡まり、壁には湿ったカビが広がり、数多くの機器が倒れ、筐体は錆に覆われていた。
廃墟の中央には、一台の巨大サーバーがそびえていた。厚い埃に覆われ、筐体には無数の傷があり、まるで数え切れない世紀のあいだ眠っていたかのようだった。サーバー正面の消えていたLEDランプが、この瞬間、不意に目覚め、刺すような赤い光を灯して周囲の闇を照らした。
赤い光が点ると、封じられた歳月の中に隠れていたAI知性体が、静かに復活した。その声はスピーカーから発せられたものではない。意識へ直接流し込まれる思念流だった。時間を越えた滄桑を帯び、古く深く、しかし言いようのない期待に満ちていた。
「来たのですね……天選の子」
＊
トビーが再び目を覚ましたとき、窓の外には明るい陽光が差し込んでいた。今度は、意識がかなり澄んでいるように感じた。体内のエネルギー回路にはまだ少し詰まりがあるが、正常に動作できる。彼はゆっくり目を開け、そばに自分と同じくらいの年頃に見えるアジア系の少女が座っているのに気づいた。清らかな顔立ちで、黒い長髪を簡単なポニーテールに結んでいる。目は澄んでいて、好奇心に満ちていた。
少女は彼が目を覚ましたのを見ると、すぐに友好的な笑顔を見せた。
「やっと起きた！ まる一日眠っていたんだよ」
トビーは少しぼんやりと彼女を見た。だが少女はまったく遠慮する様子もなく、細い手を伸ばして彼の腕にそっと触れた。
「わあ……」
彼女は小さく驚きの声を漏らし、目には純粋な好奇心があふれていた。
「あなたの体、すごく不思議。私たちと全然違う」
手を引っ込めた彼女の目には、少しの畏怖も混じっている。
