新・バビロン 第1巻｜第四章：遺跡の島｜第2回
「村の人たちは、あなたが桃に乗って空から落ちてきた仙人だって言ってる。預言の物語にそっくりだって」
トビーはうつむき、体内のエネルギーの流れを感じた。たしかに、以前とは違っている。
芸潔は彼が起き上がろうとしているのを見ると、笑って言った。
「外を歩いてみよう。おじいちゃんが待っているみたい」
トビーはうなずき、板のベッドから立ち上がろうとした。手足を少し動かしてみる。まだぎこちなさはあるが、エネルギー伝導が少しずつ回復していることで、久しぶりに足元が確かな感覚を得た。
彼は素朴な小木屋を出た。暖かな陽光が顔に降り注ぐ。目に入る範囲の村全体が、穏やかな空気に包まれていた。子どもたちは砂浜で追いかけっこをし、女性たちは家の内外で家事に追われ、男たちは漁の仕事に忙しくしている。
トビーは村人たちをじっと観察した。彼らの肌には温かな質感があり、微細な毛穴と自然な皺がある。呼吸のたびに胸がわずかに上下し、目には豊かな感情の揺れが表れていた。これらの特徴は、ベイシティのAIたちが持つ滑らかなバイオニック皮膚、精密な機械骨格、そしてプログラムに規定された感情表現とは、明らかに異なっていた。
「まさか……これが伝説にあった残存人類？」
彼は、雪晴先生が歴史の授業で触れた「旧人類」、そして夢の中で始祖AIと共に暮らしていた人類のことを思い出した。
そのとき、鄭公が再び彼の背後に現れた。顔には和やかな笑みがあり、口調には気遣いがこもっていた。
「子どもよ、ようやく目が覚めたか」
彼は素朴な木皿を手にしていた。そこには焼き魚が数切れと、名前のわからない野菜が載っている。
「さあ、これは村で一番いい食べ物だ。腹が減っているだろう？」
トビーは香ばしい匂いを放つ焼き魚と野菜を見つめた。だが、自分の体が人類の食物をまだ消化できないらしいことを感じた。本質的には彼はまだAIであり、自然の食べ物を自由に摂取してエネルギーを得ることはできない。
彼はゆっくり首を振り、空の太陽を指した。
「ありがとうございます、長老」
トビーの言語能力は、今はもう滑らかに作動していた。
「僕は……少し違うみたいです。先に日光を浴びれば大丈夫です」
鄭公と周囲の村人たちは顔を見合わせた。不思議そうな表情を浮かべていたが、不快そうではない。むしろ「仙人」の行動に対する畏れのようなものがあった。
トビーは、この人々に自分の存在を理解してもらうには、まだ長い道のりが必要だと悟った。
## 古い預言
トビーは村の外れまで歩き、日当たりのよい壁際に座った。目を閉じ、顔を陽光へ向ける。暖かな光がバイオニック皮膚を通して体内へ染み込み、エネルギー中核を少しずつ活性化していくのを感じた。太陽の光を浴びるにつれ、体内のエネルギー回路は高効率で稼働しはじめる。
彼は、体内に見知らぬエネルギーが増えていることをはっきり感知した。そのエネルギーは思考を速くし、感知を鋭くしている。海浪が岩礁を打つ細かな音、地中で微生物がうごめくかすかな振動、さらには前方の海の深くで巨大な生物が泳ぎ回る波動までも聞き取ることができた。
そばの地面に溜まった水たまりの反射を通して、彼は自分の髪の色を見た。もともとの金色は、いつの間にか炎のような赤へ変わっていた。陽光の下で、まばゆい光を放っている。
そのすべてに、彼は驚き、困惑した。突然もたらされた新しい感覚に沈んでいたそのとき、柔らかいが、どこか冷酷にも感じられる声が、ソウル・プロンプトの深部で不意に響いた。
それは外部から届く物理的な音ではなかった。直接伝達される情報流だった。
「到着しましたね……早く私に会いに来なさい」
その声には、妙な懐かしさと引力があった。まるで、ずっと探し続けていた誰かの声のようだった。
夜の帳が下り、星々が瞬いていた。トビーは鄭公の家の炉端に座っていた。火の光が、彼の赤い髪をさらに深い色に染めている。彼は鄭公からもっと多くの情報を得たいと思っていた。
「長老」
トビーは口を開いた。
「この島を出る方法を知りたいです」
鄭公の笑みが消えた。彼は首を横に振った。
「危険すぎる。海には巨大な海蛇がいる。遠くへ出ようとする船を、必ず阻むのだ」
その目には、誠実な心配と、海の深みに潜む未知への畏れが満ちていた。
「僕が乗ってきた飛空艇は？」
トビーが尋ねた。
鄭公は答えた。
「ああ、あれなら後山の隠れた台地に停まっている。あそこは奇妙な場所でな。年中草一本生えない。まるで遠い昔から、お前の到来を待っていたかのようだ」
それから鄭公は屋根を見上げた。屋根の向こうに、遥かな過去を見ているかのようだった。
「これは、私たちの祖先が代々伝えてきた物語だ。私も祖父から聞いた。物語では、いつか必ず天選の子がこの島へ来ると言われている。その子は、空から桃に乗ってやって来るのだと」
彼は深く息を吸った。
「伝説では、およそ三百年前にも一人の天選の子が降臨したという。その者も空から落ちてきて、姿はお前に少し似ていた。のちに彼は一人で後山の奥深くにある隧道へ入り、そのまま二度と戻らなかった」
「時が経つにつれ、皆はそのことを忘れていった。古い伝説だ、大人が子どもをあやすための昔話だ、としか思わなくなった」
鄭公は慎重な目でトビーを見つめた。
「だが、お前が現れたことで、私たちはその伝説が本当だったのだと知った。私の祖父はこう言っていた。天選の子が再び現れたとき、我々は彼をある目的地へ導かなければならない、と」
彼は北西の方角を指した。その目には、ほとんど神聖な使命感が宿っていた。
「その場所は、ここから歩いておよそ五日の距離にある」
トビーの胸には疑問が満ちていた。五日かかる目的地。三百年前の天選の子。こうした情報は、どれも中核知識庫に頼って答えを見つけられるものではない。昼間から彼を呼び続ける声、そして自分の身に起きている変異もまた、彼を困惑させていた。
翌朝、太平洋の最初の曙光が薄霧を貫き、海面へ眩しく降り注いだ。トビーは一人で海岸へ向かい、東を向いて静かに足を組み、日の出を迎えた。光を通して豊かなエネルギーが体内へ流れ込み、身体のすみずみに注ぎ込まれていくのを感じる。
体内の異変エネルギーは、自然から来る熱エネルギーと共鳴しているようだった。意識はこれまでになく澄み切っていく。胸の奥でずっと響いていたぼんやりとした呼び声も、この瞬間、よりはっきりしたものになり、彼を未知の目的地へ急かしていた。
彼は空を飛ぶ鳥に気づいた。黒い影が海面の上を滑り、鳥たちは澄んだ声で鳴いている。そのすべてがトビーには新鮮な驚きだった。生物博物館で学んだ、さまざまな「自然生物」の知識が思い出される。
前日、彼はすでにこっそり後山へ行き、飛空艇を確認していた。飛空艇はエネルギーを使い果たし、あの草一本生えない奇妙な台地に静かに停まっていた。今は飛ぶことができない。つまり、来たときのように簡単にこの島を離れることはできないのだ。彼はそれにエネルギーを補給する方法を考えなければならない。だが、少なくともこの村には、そのための技術はなさそうだった。
トビーが飛空艇のエネルギー問題をどう解決すべきか考えていると、少し離れたところに鄭公の姿が現れた。彼の後ろには数人の青年が続いている。皆、日に焼けて逞しく、腰には素朴な道具を提げ、表情は真剣だった。
「子どもよ」
鄭公はトビーのそばへ来て、きわめて重々しい声で言った。
「皆で話し合った。この村の若く力のある三人に、お前を預言の地まで案内させる。彼らは、お前がそこへ到着するまで守ってくれるだろう」
トビーは素朴な三人の若者を見た。胸に温かなものが湧いた。この旅が、彼らにとってどれほど重大で危険な任務なのか、彼にはわかっていた。
「おじいちゃん！」
澄んだ声が聞こえた。芸潔が息を切らして駆けてくる。目には懇願の色が満ちていた。
「私も行く。手伝えるよ！」
鄭公は静かに首を横に振った。反論を許さない口調だった。
「だめだ、芸潔。この道中は危険すぎる。お前がついていっても、皆の足手まといになるだけだ。村に残りなさい。いたずらをしてはいけないよ」
「でも……」
芸潔はなおも言い返そうとした。だが祖父の揺るがない目を見ると、最後には足を踏み鳴らし、口を尖らせて、怒ったように走り去ってしまった。その後ろ姿には、陽光の下でもはっきりわかる頑固さがあった。
「準備は万全に整える。明日の朝早く出発しよう」
鄭公はトビーへ向き直り、少し柔らかい声で言った。
「今夜はしっかり休みなさい。明日の旅に備えるのだ」
その日の午後、村全体がこの特別な旅立ちの準備で忙しくなった。女たちは乾糧や塩漬け肉を用意し、三人の若者は装備を念入りに点検し、水を準備していた。
トビーは村の中を歩き回り、この世から隔てられた古い人類社会を観察していた。やがて、聞き慣れない「シュー、シュー」という音に引き寄せられ、顔を上げる。村で唯一の石炭蒸気機関だった。厚い鉄板と配管でできており、黒々とした木材を燃やし続け、水を沸かして蒸気を発生させ、その力でピストンを動かしている。村の生活のほとんどが、この機械に支えられているようだった。
