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第五十二話「正体」

　その瞬間、ナチアは、クリスの頭をひっぱたいた。

　黒猫の一件から、明けて翌朝。一同は、三号機のリビングで朝食をとっていた。

　昨夜の不可解な出来事を、ナチアが話し終えたあとに、クリスが発言した。

「ごめんなさい、あれ、ぼくが作ったんです…」

　申し訳なさそうな声ではあったが、しかしナチアが、許すようなことはなかった。

　よく頭を叩かれただけで済んだと、クリスはナチアに、感謝しなければならないかもしれない。

　ユーキが夢遊病者になったあと、シンと、そして途中からナチアも加わって行われたユーキへの状況説明は、実に延々、二時間にも及んだのである。

「ごめんなさいで、許されるとでも思っているのですかっ」

　叱責の言葉は、平手のあとについてきた。

「ごめんなさい…」

　クリスとしては、謝るしか手段がなかった。

「まぁまぁ、ナチアも、そんなに怒らないで、ね？」

　二人の間に、ユーキが割り込んできた。その声は、すっかりいつもどおりである。逆に明るさを増しているかもしれない。

　ナチアとしては、この黒髪も、ひっぱたいてやりたい頭であった。

　立ち直るなら、二時間も粘るのではないですわよ。

　納得するのに時間を要したくせに、納得するやいなや、すっかり復活したユーキであった。しかも、それまでに行った説得なり釈明なりは、そのほとんどが、シンではなく、ナチアが行ったものである。

　結局のところシンは、仲間として必要な説明はするが、ユーキの恋愛感情を正そうとか戻そうとか受け入れようとか、そういう意識が希薄なのである。

　なのになぜ、自分が、ユーキとシンの関係を必死で修復しているのか？

　自問自答しながら過ごす二時間は、非常に苦痛であった。

　できることならば、ユーキと一緒に、シンの頭もひっぱたいてやりたかった。

　結局三人は、その後、朝方近くまで起きていた。ナチアの前に睡眠をとっていたシンやユーキはともかく、ナチアは、完全に睡眠不足であった。

「それで、あれは何なんだ？」

　やはり、いつもどおりのシンが尋ねた。ユーキが若干浮かれていることを考えれば、シンが一番平常に近い。

　三人の視線を受け、クリスが、申し訳なさそうに説明する。

「あれ、ぼくが作り直した、自動修復システムなんだ」

「あれが、自動修復システムですの？」

　ナチアが聞き、クリスが答える会話が始まった。

「うん。もともと自動修復システムは、超小型流体素子の集合体なんだ」

「ナノ・マシン、ですわよね？」

「ちょっと、違うんだけどね」

「何が違いますの？」

「ナノ・マシンは、ただ小さいだけの機械でしょ」

「ええ」

「従来の修復システムは、そのナノ・マシンで作られていたけど、このマーベリックに搭載されているのは、その発展型なんだ」

　いつのまにか、クリスの目が輝きだしている。

「ですから、何が違いますの？」

　ナチアとしては、立場もわきまえず浮かれはじめたクリスが、少し許せなかった。

「ナノ・マシンが、単体の機械、及びその集合体であるのに対して、このマーベリックの修復システムは、全体として、ひとつのシステムなんだ」

「メモリーを共有している、ということですの？」

「あっ、おしいよ、ナチアさんっ」

　クリスに惜しいと言われても、ちっとも嬉しくない。

「システム全体で、ひとつの意志を持っているんだ。メモリーなんてもんじゃない。全体として考え、全体として覚え、全体として活動するんだ」

「…核となるコンピュータが存在しない…？」

「無数の核の連結と補完。そう。だから、つまり、これは…」

「小型のサイバー・スペース」

「そのとーり！」

「驚きですわね」

　呆れた声で、両手を軽く広げる。

　通常のコンピュータと宇宙船のコンピュータの違いを一点挙げるとするならば、それは、広域サイバー・スペースと常時接続しているかどうかである。主要な太陽系の域外に出ている間、そしてワープをする間、当然ではあるが、宇宙船は外的なサイバー・スペースから切り離される。即座にコンピュータが機能停止をするわけではないが、スペックの低下は避けられない。マーベリックにおいては、そのマイナス点が存在しないということか。

「通信ネットワークの枠を越え、独立した、真の意味でのサイバー・スペースを形成し、かつ、高度な知能とボディ、自己再生能力を有する…」

　説明の声が、熱を帯びてきた。

「しかも、当然形は自由自在、色も変更できちゃう。今回、ぼくがシステムを組み直したんだけど、やっと一昨日完成したんだ。チェックを済ませてから、みんなに発表して驚かそうと思ってたんだけど、先に見つかっちゃったね。でも、ほんとうにすごいんだよ。知能も運動能力も、全部ナチアさん以上だよ」

　どうしてそこで、わたくしが出てきますの？

　ナチアは突っ込みたかったが、シンが発言を邪魔した。

「要するに、ロボットだな？」

　ボーイ並みの略し方をされて、クリスは不満であったが、間違いではなかった。

「うん。でも、変形自在で何でもできて…」

「安全なのだろうな？」

　やや厳しい声で問われ、クリスは身を固くした。

「もちろんさ。このシステムが完成した以上、マーベリックの作業効率も上がる筈なんだ。もともと、このサイズの宇宙船で、まともなサポート用のサイバー・ビーングがなかったのがおかしいんだ。まあ、たぶん、最低でも二号機の方には、搭載されてたんだと思うんだけどね…」

　最後の方は、少し寂しげになるクリスであった。

「分かった。では、きちんと俺達に見せてみろ」

　シンの申し出に、クリスは喜んで応えた。

続く