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第五十一話「黒猫」

　…どうして、こうなりましたの？

　ナチアは、ベッドにうつ伏せの状態で、そう思った。

　誘ったのは、確かに自分の方である。その時は、あまり深く考えていなかった。

　ユーキには言えませんわね…。

　ぼんやりと考える。

　顔の横には、別の顔があった。しっかりした鼻梁。引き締まった口元。切れ長の目。薄く開き、一点を見つめている。シン・スウ・リンの横顔。

　………。

　何か、今までにない感情が沸いてくるような気がした。

「出ないですわね」

　気持ちを切りかえ、小声で聞いた。

　下段のベッドではクリスが眠っているが、敵襲来の警報でも鳴らない限り、そう簡単に目を覚ますとは思えなかった。シンが夜中にナチアを訪ねてきたなど、知るはずもない。

「時刻はだいたい、このくらいなのだろう？」

　シンの目が、通常の大きさに開かれる。それでも、切れ長であることにかわりはない。

「ええ」

　ナチアが答えると、シンは僅かに頷き、そして再び目を細める。

「では、もうしばらく待ってみよう」

　シンの気配が、再び消える。

　そうですわね。

　ナチアも、気配を消したシンに遠慮して、声にならない声で返事する。

　少し前から、シンはベッドの反対側で、気配を殺しながら立ち続けている。左肩を軽く壁にあて、船尾の方を見ている。上段ベッドにうつ伏せになっているナチアの顔の、ちょうど真横に、シンの顔があった。

　よくここまで、気配を殺せますわね。

　同様にして、船尾の方に視線を移すと、もうシンの存在は感じることができなかった。ナチアとて、本郷流柔術を極めたほどの武芸者である。気配を消すことはできる。だが、これほど完璧にはできないし、するべきではないとも考えている。人格の維持形成を、放棄しているようにすら見える。

　まったく…、たいした化け物ですわ。

　ナチアがそんなことを考えているうちに、またしばらくの時間が経過した。

　通路に異常はない。何も起こらない。

「ところで…」

　ナチアから、話を始めた。

　せっかくの機会である。黒猫のことは別にして、一度、聞いてみたいことがあった。

「あの男のこと、どう思っていますの？」

「どの男だ？」

　気配は消えたまま。声だけが返る。

「銀河帝国、第二代皇帝」

「厄介な男だ」

「………」

「…それだけですの？　他に感想は？」

「俺はそれほど詳しくないが…、何が聞きたい？」

「不確定な要因が多いとはいえ、すでに三回、接触していますわ。ワープの時空震も観測されたはずですし。あの男が何も知らない、とは考えにくい…。あなたの考えが聞きたいですわ」

「戦力の逐次投入。それが事実だ」

「関与していないと？」

「さあな。それが分からないから…」

　厄介だ。

　言葉だけを残して、シンは、静かに動きはじめていた。

　…え？

　ナチアが「それ」に気付くのと、視界中央にシンの姿が入るのとは、ほぼ同時であった。

　二人の視線の先、十字路の向こう、通路の途中。自動修復システムのメンテナンス・ルームに続く、側面のドア。その前に。「それ」は、現われた。

　体長は約四十センチ。

　体毛は黒一色。

　薄暗い通路の中に出現した、ふたつの瞳。黄金の輝き。

　ベッドから飛び出そうとするナチアを、シンの片腕が制止する。ナチアの視界の中で、片腕を水平に持ち上げる。

　お前は来るな。

　無言の圧力。

　そうはいきませんわ。

　クラーギナ財団の一人娘は、負けず嫌いであった。

　シンほどではないものの、ほぼ完璧に気配を殺しながら、床に降り立つ。

　男はすでに歩き始めている。遅れること、約二メートル。少女も足を進める。

　薄暗い通路を、不可解な小動物へ向けて、距離を縮めていく。

　お化け。幽霊。妖怪。怪物。その名称は不明。けれどそれは、存在した。

　首を傾げて、前足で喉を掻き、あたりを見回す。

　爛々と光る瞳が、シンとナチアを捕えた。

　首を軽く捻り、視線を固定する。

　その視線に貫かれながら、シンは足を進める。

　あとを追うナチア。

　だが、この時、ナチアの歩く速度が落ちた。

　十字路を通過したシンとの距離は、約三メートル。

　速度が落ちて、とうとう歩けなくなった。十字路の手前で、ナチアは静止した。

　景色が歪む。力が抜ける。心音が速まる。体中の細胞が叫びはじめる。

　本郷流柔術は護身術である。危機を察し、避けることが肝要。体に染み込ませた、護身の精神が命じていた。

　近づいてはいけない、と。

　少尉っ。

　悔しいが、声を出すこともできない。

　みゃあ。

　猫の声が聞こえたような気がした。

　前方では、シンが歩みをとめていた。シンと黒猫の距離は、僅か約一メートル。

　間違いだった。何もかも。

　ナチアは心の中で思った。

　自分のせいで巻き込んでしまった。少尉を。余計なことに。この猫とは関わるべきではなかった。この猫は。人に害をなすもの。

　ふしゃぁぁぁ…。

　黒猫が、息を吐き出した。体を低くし、攻撃態勢に入る。

　シンは動かない。

　しかし、その体から気勢が上がる。視覚化されてもおかしくないほどの、気勢。

　本気になった。白龍の真王・黒豹が。

　長身の黒豹と、小柄な黒猫。対峙する、二匹の獣。

　いけない。いけない。いけない。

　ナチアの心が叫ぶ。

　黒猫は、違う。この世の生物ではない。近づいてはいけない。

　いけないっ！

　言葉が音声化する直前に、黒猫が床を蹴った。

　壁の方へ。メンテナンス・ルームのドアの方へ。

　シンの目の前で、黒猫は、閉ざされたドアにぶつかっていった。

「？」

　ドアにぶつかる寸前、黒猫の体が軟体動物のようにひしゃげた。薄い面となり、細い線となり、ドアと壁の境目に吸い込まれていった。

　床を蹴ってから一秒後には、完全に姿を消していた。

　気配も消えた。

　そして五秒が過ぎ、シンはドアへと近づいていった。

　目視で確認するが、異変はない。壁は壁、ドアはドア。その境目にも、何ら異常はない。

　手を伸ばし、境目を触ってみるが、やはり異常はない。ドアは閉じられたままである。

　艦内のセンサーを宇宙服内のモニターで確認するが、一切の異物は感知されていない。存在したという痕跡がない。

　一歩下がって、息を吐く。そしてナチアを振り返る。

「もう、出てこないようだ。怖がらせて、すまなかった」

　ナチアの身体から、僅かに残った力が抜けていく。

　膝が砕けて、立っていられなくなる。

「大丈夫か？」

　近づいてきたシンに支えられ、辛うじて倒れるのをこらえる。

　だが、こらえたのも一瞬で、シンの両手に支えられたまま、ずるずると腰を下げ、床に座り込む。

「メンテナンス・ルームは、明日詳しく調べよう。よく、耐えた」

　ナチアに合わせて腰を落としたシンから、声がかかった。

　少尉、許してくださいね。

　この世に戻ってきた。人の住む世界に返ってきた。その実感が、体の底から沸いてきた。

「シン、ナチア…」

　横から、声がした。

「ユーキ」

　シンの声が聞こえた。

　顔を向けると、そこには、黒髪の少女が呆然とした表情で立っていた。

「わたし…、シンがいなくなったから…、帰ってこなかったから…」

　ユーキは、夢遊病者のような声を出していた。

「艦内モニターみたら…、シンが三号機に…、それで…」

「ユーキ」

　しかしユーキは聞いていなかった。

「だけど…、そんな…、ふたりが、そんな、なんて…、しらなくて…」

　馬鹿ですの、この娘は？

「ユーキ、お待ちなさい、誤解ですわ」

　ナチアはようやく声を出した。しかし届かなかった。

「ごめんね…、わたし、しらなくて…」

　呆然とした表情のまま、ユーキが来た道を戻ろうとした。

「お待ちなさいっ」

　ナチアの叫びは、やはり届かない。十字路の向こう、一号機へと、ユーキは消えていった。

「少尉、何をしてるのですっ、はやく…」

　言いながら、自分が、シンの宇宙服を握り締めていると気付く。

「はやく、おいきなさい」

　手を離し、シンを急かす。

「待っていろ」

　シンに言われるまでもなく、ナチアはまだ動ける状態ではなかった。

　まったく、わたくしとしたことが…。

　通路の向こうから、ユーキを引き止めるシンの声が聞こえた。

　ユーキも、どうかしていますわ。この程度で勘違いするなど…。

　シンの声が続いていた。時折、ユーキの声も混ざるようになっていた。

　はやく、説得していただきたいですわ。

　船尾の方に顔を向けた。そこには、黒猫の消えたドアが、何もなかったかのように存在していた。

　はやく、戻ってきてほしいですわね…。

　ナチアの思考は、いつしか、必死の願いに変わっていた。

＜次回予告＞

　その瞬間、ナチアは、クリスの頭をひっぱたいた。

次回マーベリック

第八章　第五十二話「正体」

「マーズのエミリア事件は、知っているな？」