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第四十八話「対巡回警備隊戦」(3)

「納得がいかないですわっ」

　敵の艦隊がワープしていく姿をレーダーで確認しながら、ナチアは、操縦席で叫んだ。

「俺はクリスの所に行く。ユーキ、ナチアを頼んだぞ」

「はい。わかりました」

　シンからの通信に、ユーキがにこやかに答える。

「ちょっと、少尉、説明はないのですかっ」

　ナチアの声に、シンは直接的な答えをしなかった。

「ユーキ、頼む」

「はい」

　いってらっしゃい、とでも続きそうなユーキの返事を受け、シンは通信から姿を消した。

「少尉っ」

　呼んでも、すでに相手は操縦席にいない。仕方がないので、ナチアは矛先を変えた。

「ちょっと、ユーキ。あなた、なにを言いなりになっているのですっ」

　激しい怒りも、穏やかな笑顔に弾き返された。

「ほーら、そんなに怒らないで。さ、ナチアもシャット・ダウンを手伝ってよ」

「ユーキっ、あなたは納得できますのっ。あんな支離滅裂な戦い方をされてっ」

「勝ったからいいじゃない」

　答える方は、平然たるものであった。

　ユーキの言うとおり、マーベリックは勝利した。敵艦隊は、ミサイルによる総攻撃ではなく、三方向からの高精度位置測定を選択したのである。

　一瞬でダミー・シールドは崩壊したが、それだけである。直後に発射された敵艦隊からのレーザー群は、いずれも超高反射率のミラー・シールドに阻まれた。

　その隙に、マーベリックはミサイルを放ち、その半数が命中した。

　敵戦艦は、物理と論理、両方のシールドを損失したのである。

　二隻の巡洋艦は無傷で残っていたが、帝国軍はそれ以上の無理をすることなく、シン達も撤退する船を追いはしなかった。

「勝てばいいというものではありませんわっ。あんな戦い方、わたくしは認めませんわっ」

　感情を納めないナチアに、ユーキが、静かな声で話しかける。

「ナチア」

「なんですの？」

「言い方が悪かったわ。たしかに、勝てばいいというわけではないわね」

「そのとおりですわ」

「でも、決してまぐれで勝ったのでも、ないよね？」

「ダミー・シールドの影響など、微々たるもの。それをわざわざ、位置測定など論外ですわ。コン・シールドをブレイクしたのですから、残るミラー・シールドをミサイルで破壊する。それがセオリーですわよっ…」

「あのタイミングでの位置測定は、確かに愚策ね。でも、その愚策に、敵を誘導したのは、シンなのよ」

「…どういうことですの？」

　ユーキはゆっくりと首を振る。なぜナチアには、それが分からないのか。

「わたしも最初は不思議だったけど、結果から見れば、全部、シンの言ったとおりになった…。最初にマーベリックを後退させた時のこと、覚えているわよね？」

「…チキンでいい、と」

「そう。侮ってくれれば、それでいい、とも言った」

「ミラー・シールドの反射率を侮った。ですけど、だからといって、ミサイル攻撃を選択しない理由にはなりませんわっ」

　理由になるのよ、ナチア。

「ミサイルには、コストがかかるわ」

「そんな…ことは…」

　一瞬、言葉に詰まる。自分の経済感覚が、およそ一般的でないと、指摘された気がした。

「レーザーは準備に時間がかかるけど、数に制限はない。ミサイルは、その逆ね。火器管制の立場からすれば、必ず倒せる敵ならば、ミサイルは使用したくないものなのよ」

「自分達の…命が懸かっているのに…」

「命が懸かっていても…、いえ、懸かっているからこそ、都合のいい真実を求める…。誰もが、あなたのように、冷静に分析できるわけじゃないわ」

「………」

　可能な限りレーザーから逃げて、それでも無理だと分かったら、コン・シールドを有効にするために、やむなく前進を選んだ。さらには、ダミー・シールドまで使って、コン・シールドの延長を図ろうとした。そうしてシンは、臆病なマーベリック像を作りあげた。

　大きいといっても、たかが戦闘機。戦艦のレーザーなら、ミラー・シールドごと落とせる。そう、錯覚させた。

　ナチアにも、分かりかけてきた。黙ってしまった少女に、ユーキは語りかける。

「レーザーに怯えて、敵の戦闘機は支離滅裂になっている。そんな状況の中で、自分達は、高精度位置測定を行うポジションを獲得する。それこそ、教科書に載せたくなるような、理想的なポジションをね…。相手の司令官の気持ちが、私にも分かるわ。レーザーでいけるなら、レーザーで落としたい。ミサイルによる総攻撃なんて…、そんな地味で、臆病な作戦を、とることができなくなったのよ…」

　ここから先を、言うかどうか、ユーキは少し迷った。

　けれど、言うことにした。ナチアを信じて。

「最後に少し、きついことを言ってもいいかしら…」

「…なんですの？」

「いずれにしても、今回の、戦闘中のあなたの態度は、許されないわ」

　ナチアの心に、冷水がかけられた。そこまで言われることではない。ユーキには分かってもらえる。そう思っていた。

「戦闘中には、いえ、たとえ戦闘中でなくとも、シンの命令は絶対よ。逆らうことは…、わたしも許さない」

「そ…、それはおかしいですわっ。理不尽な命令にまで従う必要はない筈ですわっ」

「ここは戦場で、わたし達は軍人よ。シンは理不尽な人間ではないけど…。たとえ理不尽でも、わたし達は従わなくちゃならないの」

「そんなことは…」

「今みたいに討論をしている時間が、いつでもあるとは限らないわ。さっきはなかったでしょ。本来、軍とはそういうものなの。逆らうな。疑うな。スタイナー教官のような例外があったとしても、それが原則。わたし達には、従うべきリーダーが必要なのよ」

「ですけど…」

「なに？」

「従うべきリーダーが…、少尉であると決まっているわけでは…」

　ナチアは悔しかった。シンに勝てないことが。ユーキが、シンの味方をすることが。

「甘えるのもいいかげんになさい」

　そんなナチアに、ユーキは断言した。

「シンは、わたし達のリーダーよ。それは、無言の了解だったはずでしょ？」

「わたくしは、認めていませんわ」

「階級的にも、経験値としても、シンはわたし達のリーダーです。…それは受け入れなさい」

　言葉に詰まったナチアに対し、ユーキは諭すように話しかける。

「ねぇ、ナチア。どうしてこれまで、そういうことを明確にしてこなかったか、その理由がわかる？」

「…いいえ」

「あなたのためなのよ、ナチア」

　ナチアは驚いて、眉をひそめる。

「わたくしの…ため？」

「そうよ。あなたが、自分よりも上の人間を、認めたくないからよ」

「………」

「わたしもクリスも、シンをリーダーとして認めているわ。シンも、自分がみんなを引っぱってく立場だって、わかってる。こんな状況だし。シンだって、立場を明確にした方が動きやすいはずなのよ。…でも、そうはしなかった。あなたのためにね」

　そのような話、これまで聞いたことがなかった。話したことがなかった。

「うまくいっても、三ヶ月もの間、密閉空間で共同生活しなきゃならないのに…、誰が上だの誰が下だの、決められたくないでしょ、ナチアは？」

　ユーキの言うとおりであった。そのようなこと、ナチアには我慢できなかった。

　もし、自分が下になったならば。

　だが、この時ナチアは理解してしまった。自分は、シンよりも下なのだと。ユーキよりも下なのだと。能力ではない。軍人としてのキャリアが違う。

「自分からでは、うまく表現できない人だけど…、それが、シンの優しさなのよ。戦闘において、ちょっとくらい厳しくなっても、それはしょうがないの。戦闘中が厳しいんじゃない。普段が優しいのよ」

　ユーキは的確に、シンの長所を見抜いていた。それが、恋愛感情の有無によるものかどうかは、ナチアには分からなかった。

「だからって、普段から構えることはない。いつもどおりでいいの。ただ、いざって時には、リーダーの言うこと聞かなくちゃ、ね？」

　しばらく俯いていたナチアであったが、いつまでも駄々をこねる訳にはいかなかった。

　戦時に理不尽を通すため、平時に信頼関係を築く。シンの行動は当たり前で、ユーキの言葉も当たり前。自分の返答も、だから当たり前である。

　こくり、と頷く。

「少尉を…リーダーとして認めれば…、そうすれば、今日のあなたのように真意を…作戦を、洞察できるようになりますの？」

「ふふっ。どうかしらね…」

　そんなナチアを見ながら、ユーキは軽く、胸を撫で下ろした。ナチアの理解が得られてよかったし、何より、シンとの約束を果たせたことが嬉しかった。

　ユーキ、ナチアを頼んだぞ。

　シンの言葉に、はい、とユーキは答えていたのである。

「好きになって、なんて言わないけど、もう少し…、マイナスの感情を、抑えてくれるといいのかな…」

「それは難しいですわね」

　真顔で答えるナチアに、ユーキは肩をすくめる。

「さぁ、長く話しちゃったね。エネルギー節約のためにも、さっさとシステム、移行させちゃおう」

　再度の提案は、快く受け入れられた。

＜次回予告＞

　シンが三号機のリビングに着いた時、すでに少年は眠っていた。

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第七章　第四十九話「発覚」

「心配かけて、すみませんでした」