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第四十七話「急変」

　二人が起きた時、すでに事態は始まっていた。

　だが、とりあえず二人にとっては、そんな舞台裏のことよりも、目先の問題の方が重大であった。

　最初に、ナチアが目を覚ました。

　しばらく状況が分からずにいたが、五秒も経つと、自分の置かれた状況に気が付いた。

　…あのまま、眠ってしまいましたのね。

　苦笑して、身体を引き起こす。照明は暗くなっており、ナチアは、シンとクリスの配慮を感じた。

　ふぅ…。この分では、ユーキも寝ていますわね。

　ナチアは確信した。四人の中で、ユーキはクリスに次いで朝が弱い。ほぼ同時刻に眠った以上、ナチアよりも早く起きる筈はなかった。まさか前回の誕生日の繰り返しはないだろう。

　あら、身体が軽いですわ。

　気持ちの問題かもしれないが、よい体調であった。

　これは、ぜひ一度、ボディ・スーツを脱いだ状態でやってもらいたいですわね。

　また鼻血を出してしまうかしら、などと考えながら時計を見る。

　………。

「ユーキっ！」

　いつもの手つきで、いつもより速く、ベッドから顔を出して下段ベッドの人物の名を呼んだ。

「ユーキっ、ユーキっ！」

　案の定そこには、うつ伏せで眠りこける友の姿があった。

「ユーキっ、起きなさいっ、朝ですわよっ！」

　大音量で叫ぶ。

「ん…、だめ…、ナチア、ゆるして…」

　ユーキが悩ましげに身をよじったが、見とれるナチアではない。

「寝言は時計を見てから言いなさいっ！」

　友の叫びに、ようやく反応を示したユーキが、のろのろとカヴァード・スーツを引き寄せて、胸元のディスプレイを覗く。

　………。

　しばらくは、無言。

　そして。

「うそ…」

　ユーキの呆然とした呟きが、ナチアには気持ちいい。

　どうです、理解しましたでしょ。

　ボディ・スーツの背中を閉じながら、意味のない優越感に浸った。

「もう、これ、朝じゃないじゃないっ」

　悲鳴のような声が下から聞こえた。

「ナチアのばかっ、どうして起こしてくれなかったのよっ」

　ナチアとしては、実に不本意な言われようであった。

　ナチアが何か言うよりも早く、その事態が飛び込んできた。

「ユーキ、そこをどけっ」

　めずらしく急いだ声のシンが、十字路の方からやってきたのである。

「え、あ、あの…」

　唐突に名を呼ばれユーキは狼狽した。寝坊したことを怒られたと思った。

　ごめんなさい。

　言おうとして、顔が固まる。シンは、その胸にクリスの体を抱えていた。

「ちょっと、どうしたのです？」

　上のベッドからは、同じく異常を察したナチアが、ベッドから顔を出していた。

　既視感があるのは、先日のスクランブル・シャワーの一件があるから。しかし緊迫度が違う。

「クリスが倒れた。とにかくユーキ、ベッドをあけろ」

　シンの迫力と、事の重大さに押されて、ユーキはベッドを飛び降りた。

「また鼻血…ではありませんわね。どうしたのです？」

　同じようにベッドから出たナチアが尋ねる。

　クリスをベッドに寝かせながら、シンが答える。

「分からん。昨日はお互い操縦席で眠ったのだが…、なかなか起きてこなくてな。通信も開けず…、ドアを強制排除しようとしたら、この姿で出てきた」

　手際よく宇宙服を脱がせていく。

「どうやら、状態を知られるのを恐れて、通信を閉じていたらしい」

　プロテクト・スーツを脱がし終え、カヴァード・スーツに取りかかる。少なくともボディ・スーツ以外の宇宙服は、病人が着ていて休めるものではない。

「疲労かしら、それとも…」

　ユーキの心配そうな声を、ナチアが遮る。

「病気の訳がないですわよ、ユーキ。船に乗る前に、散々チェックされましたでしょ？」

　ナチアの言葉を聞き、正気を取り戻す。「そうよね、ごめん」

　クリスも、完全に意識を失っている訳ではない。根拠のない憶測で余計な心配をさせるなど、普段のユーキがすることではなかった。

　カヴァード・スーツの半分を脱がされた時、クリスが口を開いた。

「シン…さん…」

　衰弱した声であった。ユーキとナチアの顔が曇った。

「何だ？」

　落ち着いたシンの声が返る。

「ぼくを…隔離して、シンさん…」

　カヴァード・スーツを脱がすシンの腕が、一瞬とまる。

　すぐに、その動きを再開させるが、言葉の意味を、たださない訳にはいかなかった。

「何故だ、クリス？」

「ぼく…、病気かも…しれないんだ。そしたらみんなに…、うつっちゃうから…」

　クリスの言葉に、シンは首を振る。

「感染症の可能性はない。ナチアの言う通りだ。クリスも、チェックを受けただろう？」

　諭すような言葉であったが、クリスは静かに、首を振った。

「ぼく…、そういうの嫌いで、ごまかし…ちゃったんだ…」

「ごまかしたって、何をしたんだ、クリス？」

「データをいじって…、検査を受けたよう、見せかけた…」

　シンの、ユーキの、ナチアの表情が強張る。

　クリスにならできる。そして今、クリスが嘘をつく理由は存在しなかった。

「ごめんね…。いちおう、その分、自分でもチェックしたけど…、やっぱり完璧じゃあ、ないだろうから、だから…」

「本当なんだな、クリス？」

「うん…」

「だが、疲労や、精神的なものかもしれん。その確率の方が高い」

「うん。でも、可能性は…否定できない…」

　シンはひとつ、息をついた。

「分かった」

「ありがと…」

　ボディ・スーツを除いて、脱がせ終わったシンが、心配そうな二人の少女を振り返る。

「そういう訳だ」

　いきなり言われても、ユーキとナチアは即座に返答できなかった。

「クリスの看病は俺がする。お前達は食料を持って操縦席に戻り、ドアを閉ざせ。いいな？」

　意味は分かるが、了承はできなかった。

「こういうことは、女の方がむいてるわよ」

「三号機ごと一号機から分けるべきですわ」

　ユーキ達の言葉に、シンは首を振る。

「感染の可能性がある以上、看病は最低限の人員で行い、他の者は隔離する。そこまでは、分かるな？」

「よろしいですわ」

「だから、その一人はわたしが…」

　ナチアには、同じ三号機クルーとしての責任があった。

　ユーキには、一同の健康管理をしているのは自分であるという意識があった。

　そしてシンにも、主張する理由があった。

「俺は、全方位発展型抗体を持っている。感染の可能性は少ない。お前達は接種していないな？」

　全方位発展型抗体とは、連邦の各国民に接種が推奨されている、免疫抗体のことである。接種によって、既知の感染症のほぼすべてから抗体保有者を守るのと同時に、新たに発生した病原菌やウイルス、遺伝子毀損要因等にも対応する、まさに万能な抗体であった。

　接種には、ある程度の制約があり、一般的に十八歳で対象となる。

　シンは、マーベリック乗船前にすでに十九歳。接種は終えていた。

「持っている訳ありませんわ。わたくし、まだ十六でしたのよ」

「………」

　ナチアは唇を噛み、ユーキも口を閉ざした。

　クリスを除いた三人の中で、一番感染してはいけないのはシンの筈。だが、そのシンが、最も感染する可能性が低い。ユーキもナチアも、引き下がらざるをえなかった。

　それでも、すぐにはその場を離れようとしない二人であったが、シンに急かされ、渋々ながら宇宙服を抱えて各自の操縦席へと移動していった。

「なんだか、ちょっぴり、寂しいね…」

「熱が下がれば、また会える」

　ボディ・スーツの上半身を脱がして、シンが触診による簡単な診察を行った。

「少し、無理が続いていたからな。休暇だと思って、ゆっくり休め」

「うん、ありがと…」

　クリスの細い身体は、熱を発し赤くなっているものの、汗をかいてはいなかった。

　疲労によるものと思いたかったが、他の病気を否定できるだけの確信もない。

　浅い眠りに落ちたクリスにシーツをかけながら、シンは、前方に暗雲が立ち込めてきたことを感じていた。

続く