第四十四話「洗濯」(2)
シン個人の考えはどうあれ、チーム・マーベリック全体の気質として、深刻さを長い間持続することは、できないようであった。
巡回艇との接触から、五日目。一同の修復作業と模擬訓練が難航の色を濃くする中、昼食の時間に、それは始まった。
「クリス、洗濯をしたいとは思いません？」
唐突なナチアの質問に、クリスは、目をしばたいた。
…センタクって、洗濯？
ウォッシュ？ ウィッシュ？ キャッシュ？ じゃないよね、やっぱり。
「わたし達、やっぱり必要だと思うのよ」
ユーキまでもがナチアに同調した時に、クリスは気が付いた。
この二人は洗濯にかこつけて、スクランブル・シャワーを求めている。
どおりで、この食事中おとなしいと思ったんだ。
並んでベッドに腰かける二人は、すでに食事を終えている。その一方で、床に直接座り込んでいるクリスは、まだ三分の一ほど残していた。クリスが逃げられない状況が、すでに作り上げられていた。
「どうして、洗濯が必要なんです？」
クリスはわざと、スクランブル・シャワーの名称を出さなかった。敵が「洗濯」と言っているのである。問題はできるだけ小さい方がよい。
「ですから、あれ以来、少し臭うとは思わないですの？」
クリスは、それまで動かしていた口を、一瞬とめた。少なくとも、食事中にする話題ではない筈であった。
…作戦だとしたら、すごく姑息だな。
クリスは僅かに眉をひそめた。横ではシンが、何食わぬ顔で、最後の一口を平らげるところであった。
ナチアの言う「あれ」とは、ワープの前にシンが行った、排泄物処理ラインの掃除のことであろう。
「ぼく、何も感じませんけど」
とぼけて答えた。事実、僅かな異臭も感じられない。
ラインを掃除している間は、艦内の換気システムをできるだけ動かしていたし、シンについたであろう臭いも、スクランブル・シャワーのおかげで、ほぼ完璧に取り除いた筈である。
明らかな言いがかりだ。
クリスは、そう結論をだした。
「クリス、あなたの鼻は、少しおかしいですわよ」
「ナチアさんの方がおかしいと、ぼくは思います」
しれっとした表情でやり返す。
クリスの返答に怒りを感じたナチアであったが、かろうじてこれを抑える。ここでクリスを怒らせても、得はない。
ナチアは横目でユーキを見る。クリスに対しては、ナチアよりもユーキの方が効果的であることは判っている。
さぁ、言っておやりなさい、ユーキ。
ナチアは視線で出撃のサインをだした。
「ねぇ、クリス。わたしも気になるのよ」
ユーキの声が聞こえ、クリスは嫌な顔になる。自分の弱点を突いてきたナチアの作戦が気に入らなかったし、また、その作戦が実際に効果的であることも気に入らなかった。
「ユーキさん、本当に、まだ臭うと思ってます？」
逆に聞き返した。
本来、嘘のつけるユーキではない。普段、裏表のないユーキだからこそ、真っ直ぐな強さを持っているのである。
「クリス、こういうことは、人によって感じ方がちがうから…、ね？」
一応、発言の内容に嘘はなかった。
ユーキ自身が、本当にそう感じているのかどうか、問いただす前に、クリスは別の人物を向いた。
「シンさん。シンさんは、どう思います？」
ユーキが嫌な顔をしていた。クリスとしては、敵のとった作戦を逆用した形となった。
「やっぱり、シンさんも臭います？」
シンさんは自分の味方をしてくれる。
クリスの期待は、半分裏切られた。
「感じはしないが…、本人だからな、俺は。何か言える立場ではないだろう」
「ほら、ごらんなさい。やはり、スクランブル・シャワーは必要ですわ」
ここぞとばかり、ナチアが突っ込んできた。いつのまにかスクランブル・シャワーに名称を変えていた。
「でも、エネルギーと水の無駄使いが許されないっていうのは、解ってくれますよね？」
「わかりますけど、水は循環させればいいですわよね？」
前回のシンのシャワーは、当たり前ではあるが、清浄な水を使用した。単純な洗濯やシャワーであれば、そこまで奇麗な水を使う必要はない。現に、毎日ユーキやナチアが浴びているシャワーも、水を循環させながら使用している。
「確かにそうですけど、それでも、通常の三倍くらいの水量は必要なんです」
ようやく食事も終わりに近づいていた。クリスとしては、早いところ、この会話から逃げだしたかった。
「ちなみに、エネルギーは、どのくらい必要ですの？」
「…やっぱり、それも、数倍必要です」
食事は終わったが、目の前で笑顔を交わす少女達の姿が、クリスの体を動けなくさせていた。
…なんか、失敗した発言だったのかな？
思ってはみるものの、事実は事実である。一度でた言葉が、口に戻ってくる訳でもない。
「では、クリス」
「なんです？」
「わたくし達のシャワー時間を、しばらく半分にしていいですから、それで、お願いできますわよね？」
「ちゃんと洗濯もするわよ。だから、ね、お願い」
二人の少女を前にして、クリスは敗北を悟った。
横を見て、一応、シンの意向を確認しておく。
「どう思います？」
クリスの問いに、シンは肩をすくめた。
「まあ、たまには息抜きもいいだろう」
喜びの声を上げたのは、無論、ユーキとナチアであった。
続く
