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第四十三話「遭遇」

　ワープ・アウトは、上手くいった。

　上手くいったのは、ワープ・アウトのみであった。

　ワープ・アウトから亜光速空間に移り、通常空間に戻った瞬間、警戒のアラートが鳴った。

「少尉っ、水平九時にエネルギー反応っ、至近距離っ、約四百八十万っ、エネルギー・グラフから見て、小型の駆逐艦と推定されますわっ」

「クリス、こちらは？」

「現在、ダミー・シールドを展開中っ。外部発散エネルギーは…、大丈夫ですっ、ぎりぎりで商船程度のグラフを維持。ごまかせますっ」

「ユーキ、戦闘準備」

「はいっ」

「少尉っ、いきなり戦うのですかっ？」

「下手な嘘で、ばれるよりいい。海賊船とでも思ってくれた方が、まだマシだ」

　周辺には、通信用のスペース・クラフトがない。相手はたった一隻。短時間で撃沈できれば、当面の口封じができる。しかし、状況は流れていく。

「だめです、シンさんっ」

「どうした？」

「エネルギー・ラインに異常発生っ。臨戦態勢に移行できませんっ」

「分かった、帝国商船のデータをまわせ」

「はいっ」

「シンっ、駆逐艦より通信入りましたっ」

「音声のみ接続用意。クリス」

「今、送ったよっ」

「少尉っ、帝国なまり、お気を付けをっ」

「了解だ。ユーキ、回線を」

「開きます」

「………」

「こちらは軍の巡回艇・リスベンだ。聞こえているのか？」

「こちら商船・クローデリア。大丈夫です、聞こえています」

「おい、映像が来ないぞ、トラブルでもあったのか？」

「すみません。どうも…ワープの際に障害が起こった様です」

「ふん。あまり安っぽいシステムを使うなよ。我々はともかく、ステーションの管制官は許しちゃくれんぞ」

「は、申し訳ありません」

「まあ良い。貴艦のナンバーと行き先、及び目的を報告せよ。妙な方向からワープして来たが、何かあったのか？」

「はぁ…。どうも航海システムも安物を掴まされた様でして。ワープ一回分、損してしまいました。必要なデータは、今送ります」

「あまり金をけちらん事だな」

「気を付けます」

「…ふむ…」

「………」

「船体の大きさと比べて…、エネルギー・レベルが大きい様だが…」

「積み荷として、小型のエネルギー機関を積んでいますので…」

「…その様だな…」

「はい」

「照合を取る。少し待て」

「はい」

「………」

「…遅いですわね」

「…こんなものじゃ、ないかな」

「…ええ、きっとそうね」

「………」

「…でも、シンさん、商船のキャプテンの真似、上手だったよ」

「ほんと、さすがシンね」

「………」

「…クリス、先ほどのデータ、本当に大丈夫ですの？」

「自信ないよ。当時は最新だったけど、もう、一年半以上も前のデータだもん」

「よくそんな情報が残ってたね」

「あれ。言わなかったっけ。船じゃないよ。ぼくの脳内メモリー」

「覚えてたの？　帝国船のデータを？」

「ヘブンに来る前、ちょこちょこ利用してたから…」

「あなたは何をしていたのだか…」

「まあ、いろいろと…」

「別に聞きませんわよ」

「へへ」

「………」

「こちらリスベン、データの照合を終了した。貴艦の平安なる航海を祈る」

「有難うございます。貴艦にも平安なる航海を」

「うむ。では…」

「少し、宜しいですか」

「うん？　何だ？」

「いえ、軍の方がいらっしゃるという事は、近くで海賊でも出たのかと…」

「ははっ。そうだな。昔はこの辺も多かったからな。安心すると良い。我々は只の定期巡回艇に過ぎんよ」

「そうですか。安心しました」

「ただ、アミューゼルの辺りには、最近またぞろ出て来た様だからな、気を付けろ」

「はい。有難うございます」

「ではな」

「失礼します」

「………」

「…行っちゃった？」

「いえ、まだですわ。現在距離約六百万。…今、時空振を確認しましたわ。帝国巡回艇、ワープへ移行します」

「もうワープ？」

「ええ。亜光速に突入。レーダーから離れていきますわ」

「ちょっと、早すぎないかな？」

「かもしれませんけど…」

「シンはどう思う？」

「分からんな。照合の時間が長いようにも感じたが…。声を聞く限り、異変を見つけたようにも思えん…」

「末端の人間が何も知らされないなど、よくある話ですわ」

「そういう事だ」

「………」

「ねえ、クリス」

「なに？」

「今よりもっとエネルギー落として、観測網から逃れられないかな？」

「うーん…」

「どう？」

「他はともかく、ワープ前後の時空震は隠すのが難しいから。最低でも、そこをどうにかしないと…」

「そっか…」

「仕方ないですわね。通常航路を外して航海している以上、いつかは目を付けられましたわ」

「まさか最初の一回で、発見されるとはねー」

「どうせ見つかったんだから、逆に通常航路を進むっていうのは、どうかな？」

「それも方法の一つだよね」

「今の予定だと、道しるべがないから、時間かかる面もあるでしょ。航空管制が回復するまでの間、少しでも距離、稼げるんじゃないかしら」

「なしですわね。少しの距離と引き換えに、船のデータを抜かれますわよ」

「うーん…、そうか。やっぱり海賊船の方がマシか…」

「肩身の狭い立場だからね…。で、その…」

「なに？」

「次のワープなんだけど、さ…」

「聞きたくない話ですわね」

「ごめん。初めは、同じ七日後を予定してたんだけど…」

「のびるの？」

「ごめんなさい。今回のワープで予想以上に負荷がかかったみたいで…、最低、十日くらいは…」

「そう…」

「最初から、つまずきましたわね」

「うん…。せめて、システムにダイブできれば違うんだけど…」

「そろそろ、できないの？」

「できませんわね」

「この船、ガード固いから。一人がダイブすると、そのための補助に、別の一人が必要で…」

「あなたが二人分、働くと言うのならば止めませんわよ」

「このメンバーの二人分は、ちょっと無理」

「そう…」

「ごめんなさい…」

「気にしないで」

「………」

「あまり考えても、仕方ないだろう」

「そうね」

「データを取って、確認を終えたら、次の準備にかかるぞ」

「はーい」

「わかりましたわ」

「了解」

　せめて…、しばらく放っておいてもらえると助かるんだがな…。

　メンバーが動きだした艦内で、シンは、巡回艇の消えた宙域を見ていた。

＜次回予告＞

　巡回艇との接触から、三日間が過ぎた。

　ワープ時のパワー・ダウンは事前の予想を上回り、クリスの計算どおり、この時点で、次回ワープまで七日を残していた。

次回マーベリック

第七章　第四十四話「洗濯」

「クリス、あなたの鼻は、少しおかしいですわよ」