77/243

第四十二話「疎外」

　漂流六日目。

　ナチアは、目を覚ました。

　シーツから、もぞもぞと手を出し、大きく伸びをする。

　いい朝であった。

　睡眠も十分とれたし、何より身体が快調であった。

　手を伸ばして、壁に掛かった宇宙服を引き寄せる。その胸元の時計を見ると、ちょうど、アラームの鳴る十秒前であった。

　ふふっ。上出来ですわね。

　アラームの設定を切り、もうひとつ伸びをする。

　シーツを抑えていたベルトを外し、体を低重力の空間に開放する。

　慣れた手つきでベッドの脇を掴み、頭だけを突き出す。

「クリスっ、朝ですわよっ」

　大声で叫ぶ。

　ナチアと比べて、クリスは極端に寝起きが悪い。朝の第一声は、ナチアの習慣となっていた。

　けれど。

「？」

　クリスはいなかった。

「…クリス？」

　さらに身を乗り出そうとして、自分がボディ・スーツ姿であると思い直す。

　通路の奥にも目を向けるが、開かれたカーテンの向こうに、カプセル・シャワーとトイレがあるのみ。少年の姿はない。

　ざっとまわりを見渡すが、ブラウンの頭は、どこにもなかった。

　クリス？

　ナチアよりも早くクリスが起きたことなど、今までに一度もない。そもそも、誰かに起こされないと、いつまででも眠り続けるのが、クリスなのである。ヘブンにいた頃は、大音量の目覚しを一人部屋で使っていたらしいが、今は違う。不本意ながらナチアがその代役を務めている。

　どうしたのです？

　ナチアは急いで、壁の宇宙服を引き寄せる。

　なにか、あったというのですか？

　カヴァード・スーツに足を通そうとして、手がとまる。

　何かが、あったのだ。

　眠っているクリスを叩き起こさなければならないような、何かが。

　宇宙服を両手に抱え、ナチアはベッドから飛び降りた。床に着くまでの時間が、やけに遅く感じられる。床までの距離が縮まらない。

　クリスは必要だが、ナチアは必要ない。

　そんな出来事が発生している。

　床に接した。足の指で掴むように、全力で地を蹴る。

　向かう先は、三号機操縦席。自分の居場所。

　わたくしの…居場所？

　滲み出る不安を封じ込め、通路を走る。十字路をすぎる、その瞬間。

「！」

　なに？

　今のは、なんですの？

　体に急停止を命じる。

　拍手？

　どうして？なぜ？

　え？

　ユーキ、クリス、少尉、なにを言ってますの？

　ハッピー？

　バースデー？

　三人とも、なにを言ってますの？

「もう、どうしたのよ、そんな格好で？」

　軽やかな足取りで、ユーキが近づいてきた。

　ナチアは、ボディ・スーツだけの格好で、両手に残りの宇宙服を握って、立ちすくんでいた。

「あ、ほらほら、シンもクリスも、むこうに行って」

　いったん振り向いて、十字路の角へと、男どもを追い払う。

「ユーキ…」

　溜め息とともに、ナチアの声が漏れる。

「ほらもう、ナチアスチアともあろう者が、どうしたの？」

　ユーキが、ゆっくりとナチアを抱きしめた。

　両手から二つのスーツが離れ、ゆるやかに宙に浮かぶ。

「…わたくしだけ起こされなくて…、ですから…」

　まさか自分が、これほどに幼かったとは。

「あなたを起こしちゃったら、驚かせないでしょう？」

　子供だったとは、予想外であった。

「ごめんなさい。不安にさせちゃったね」

　ナチアの背中を、ユーキは優しく撫でる。

「ナチアさん、誕生日おめでとーっ」

　十字路の角から、クリスの元気な声が聞こえた。

「誕生日？」

　ナチアは、ゆっくりと顔を上げ、ユーキに尋ねた。

「そうよ。宇宙暦八百年二月九日。昨日ようやく、艦内時計の調整が終わったの。間に合ってよかった。標準暦になっちゃうけど…、あなたの誕生日でしょ？」

　にっこりと微笑んで、ユーキは答えた。

「ええ、ええ…」

　本人ですら忘れていたそれを、覚えていてくれた友人がいた。仲間達がいた。

「十八歳おめでとー」

　またもや、通路の向こうから声が聞こえた。

　ナチアは、少し調子を取り戻した。

「失礼ですわねっ、わたくしはまだ十六ですわよっ」

　十字路に向かって叫ぶ。

「えーっ、だってナチアさん、七百八十二年生まれでしょ。やっぱり十八だよーっ」

　生意気な答えが返ってくる。

「宇宙暦など関係ありませんわっ。体内時間ですわよっ」

　叫ぶ自分の声が、普段よりも音階が高いことを、ナチア自身気付かずにはいられなかった。

　そんなナチアに、ユーキが微笑んでいた。

「ふふっ、じゃあ、間をとって、十七歳というのはどう？」

　ナチアの目と、ユーキの目が合う。

「仕方ありませんわね」

「よかった。せっかく作った誕生日のごちそう、むだにしたくなかったのよ」

　ユーキは、一度ナチアと笑ってから、後ろに顔を向ける。

「十七歳の誕生日でいいわよねっ？」

「いいよー」

　元気な少年の声が返ってくる。

「シンも、いいわよねっ？」

「構わん」

　面白味のない声が返ってくる。

　そんな二人の返答を受け、ユーキはナチアと、もう一度笑みを交わす。

「さぁ、ちゃんと服を着てから、お祝いしましょ」

　ユーキは片目を、つぶってみせる。

「あなたがそこまで、サービスすることはないわよ」

　ナチアは、ユーキの優しさが好きだった。

「ユーキ」

「なに？」

「…わたくしの呼び方」

「呼び方？」

「………」

　少しだけ、顔を横に向ける。

　そんなナチアを下から覗き込んで、ユーキが屈託のない笑顔をみせる。

「ハッピー・バースデー、ナチア」

　ユーキの優しさが、また少し、好きになった。

　この女は人に取り入るのが上手だと思った。

続く