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第三十九話「食事」

　漂流三日目。

　ナチアが疑問に思った。

「ユーキ、そんなに少尉にあげてしまって、ほんとうにいいのですか？」

　四人はリビングで、昼食をとろうとしていた。

「ええ、大丈夫よ。ちゃんと計算してるから」

　ユーキは微笑んで答える。

　この時ユーキは、シンプルな皿にシンプルな食料を、できるだけ美味しそうに盛りつけて、シンに渡そうとしていたところである。

「そうですの…」

　ナチアとしては、少々納得がいかなかった。今ユーキがよそっている食料は、他の三人の分量よりも、若干多いように見えた。不公平感もあったが、食料の残量を気にしての質問である。とはいえ、食料の管理はユーキの担当と決まっていた。ナチアとしても、それ以上の追求はしなかった。

　そんなナチアに代わって、尋ねたのはクリスである。

「でも、本当にそれで三ヶ月もつの？」

　クリスにまで言われてしまうと、ユーキとしても考えてしまう。そんなユーキから皿を受け取ったシンも、食事に手をつけづらくなった。

「ええ。大丈夫なはずよ」

　ユーキの答えを、シンが表面上は冷静に聞いていた。例えばボーイほどの極端な大食らいではない筈だが、シンも他の三人に比べれば、量を必要とする人間であった。

「でも、三ヶ月だよ？」

　クリスは、気になったことを、放っておきはしなかった。

「ええ、三ヶ月よね？」

　しばらく考えていたユーキであったが、やはり計算違いはない筈であった。三号機の食料庫に二ヶ月分、各操縦席にゲル状栄養補給飲料が一ヶ月分。合わせて三ヶ月分。クリスから聞いていたとおりであり、ユーキ自身が確認した量でもあった。

「予備の分も、ちゃんと考えてるよね？」

　クリスの質問に、ユーキの顔の色が変わった。

「ちょっとユーキ、まさか、考えていないなんて、言わないですわよね？」

　ナチアの声に、ユーキは体を縮めた。

「予備って、その…なんだっけ？」

　小声で二人に尋ねる。

「呆れましたわ、クリスから聞いてますでしょ？」

　ナチアが、処置なし、といった顔で答える。だが、名前を出された少年も、自分の名前がでたことに驚きの声を上げた。

「え？」

　大きくなく、控えめな声であったが、三人の会話を凍りつかせるのには十分であった。

　しばらくの沈黙のあと、ナチアから順に、口を開きはじめる。

「なにが、え、ですの、クリス？」

　言い方はゆっくりであったが、微量の怒りと恫喝が含まれていた。

「だって、ナチアさんが伝えるんじゃなかったの？」

　クリスが、やや小さめの声で問い返す。

「待ってよ、二人とも」

　静かに睨み合う形となった二人の間に、ユーキが入り込む。

「なに？」

「なんですの？」

「まず…、その予備っていうのは、なんなの？」

　二人の勢いに負けそうになるが、ユーキとしては、愛しい男の胃袋に関する問題である。圧倒ばかりされている訳にはいかなかった。

「ですから、各操縦席の補給飲料は予備にとっておき、できるだけ三号機にある食料だけで、三ヶ月乗りきろうという話ですわ」

　いきなり、ですから、と言われてもユーキには初耳である。

「ナチアさんが、ユーキさんに言う筈だったんだよ」

　クリスが口をはさんだ瞬間に、ナチアから声が上がる。

「なにを言いますのっ。あれは、クリスから言うと決まったではありませんかっ」

「そんなの嘘だよっ。ナチアさんに頼んだじゃないかっ」

「二人とも、落ち着いて、ね？」

　仲介が入り、ようやく二人は言い合いを中止した。

　その後、ユーキが二人から聞いた話をまとめると、どうやら、二人相互の誤解が原因のようであった。

　シンとユーキが眠っている時に、ナチアとクリスは、互いの操縦席の中で、あるシミュレーションを行っていた。エネルギー・ラインの修復時に発生する余分な負荷についてのものであった。そしてこれと並行的に、二人は食料の備蓄について話したのである。

「じゃあ、やっぱり、補給飲料の方は、予備として考えた方がいいのかなぁ」

　クリスの手は、高速でコンソール上を移動していた。

「まぁ、仕方ないと思いますわよ。楽観視するのも、どうかと思いますし」

　ナチアの眼前には、二十を超えるモニターが、刻一刻と変化するエネルギー分布を描いていた。

「ぼくはいいけど、なんか、シンさんがかわいそうだなぁ…」

「クリスもユーキも、少尉には甘いですわよ」

「そうかな？」

「そうですわ」

　この時、クリスのモニターに、僅かなエラーが発生した。

「リバース、発生したよ」

「わかりましたわ。座標を送りなさい」

「うん、分かった。じゃあ、さっきのこと、ユーキさんに話しておいてよ」

「受け取りましたわ。そちらはクリスに任せますわ」

「オッケー。二次振動発生。今度のは大きいよ。さっきのとあわせて、よろしくね」

　こうして二人は、次第に大きくなるシミュレーション上のエラーに追われていったのである。

「確か、そんな感じの会話だったと思うんだけど…」

　クリスが思い出しながら、首を傾ける。

「ほら、ご覧なさい。わたくしが頼んでいるではありませんか」

　思い出すのをクリスに任せて、ナチアは強気の態度にでる。

「ええっ、嘘だよ。ぼくがナチアさんに頼んでるじゃないか」

「クリスなんかに嘘つき呼ばわりされるのは、心外ですわ」

「ひどいや、ナチアさん。クリスなんかって、なんだよ」

「問題は、その前の嘘つきですわ」

「だって、ぼく、嘘つきじゃないもの」

「なんですって。では、わたくしが嘘つきだと言うのですわね？」

　二人の体が前のめりになるのを、ユーキが押さえた。ナチアは嘘つきという言葉が嫌いなのだろうか。

「まぁまぁ、二人とも。今、わたしも知ったんだし、いいじゃない」

　ユーキの言葉も、二人には即効性が薄かった。

「いいえ、よくありませんわ。問題はすでに、わたくしのプライドへと移行しました」

「なんだよ、そのプライドって？」

「わたくしとクリスと、どちらが嘘つきかということですわ」

「そんなのナチアさんに決まってるじゃないか」

「なんですってぇっ」

　今にも跳びかからんとするナチアを、今度こそ、ユーキの声が制止した。

「やめなさいっ」

　決して大きくない声が、ナチアの怒りとクリスの不満を、見事に封じ込めた。

「食事中です、静かになさい」

　穏やかに怒るユーキの迫力に、ナチアもクリスも、声を小さくする。

「はら、あなたのせいで、ユーキが怒ったではないですの」

「なんだよ、ナチアさんが、ぼくを叩こうとしたからでしょ」

　言い続けようした二人であったが、ユーキのひと睨みでおとなしくなる。普段は優しいユーキであったが、ひとたび怒れば、その恐ろしさはナチアやクリスの比ではない。少なくとも、怒られた二人はそう思っていた。

「とにかく、二人の言い分はわかりました。まずは、それでいいですね？」

　言い方だけは優しく、二人も素直に従うことにした。

「…うん」

「いいですわ」

　納得はしていないが、という感じの視線を、互いにぶつける。

　そんな二人の前で、ユーキは、顔の向きを戻す。

「それで、シンは、どう思う？」

　すでに怒りはなく、優しさだけの声となっていた。

　ずるいや、シンさんにだけ。

　やきもちですの？

　そんなんじゃない。

　ほほ。無理しなくていいですわよ。

　あくまでも小声で、ナチアとクリスはやり合い続ける。

「食料の備蓄は、確かに必要かもしれん」

「いいの、シン？」

「ああ、仕方ないだろう」

　表情を変えないシンを、真意を計りかねたユーキが見つめる。その隣では、まだ小声のいさかいが続いている。

　無理なんかしてない。ぼくはただ…。

　わかってますわよ。クリスがスケベなことくらい。

　なんだよそれ。

　隠さなくてもいいですわ。知ってますもの。

　ナチアさんが、ぼくの何を知ってるのさ。

　ほほ。さてはユーキの体が目当てですのね？

　なっ、なんてこと言うんだよっ。

「ナチアっ、クリスっ」

　頭の上から声が降ってきた。誰の声かは、見なくても分かる。

「…なに？」

「なんですの？」

　恐くて優しい声の主に、二人は顔を向けた。

「シンの了承がでましたので、あなた達の提案どおり、補給飲料を予備の食料とします。今後は、三号機にある分だけで、三ヶ月を乗りきるように分配を行います」

　ナチアとクリスに、不満のある筈はなかった。

「ただし、この昼食分は、もう配ってしまいましたので、シンも、遠慮せず食べてくださいね」

　この点に関しても、大きな不満はなかった。言葉の最後の方が、不自然なほど優しいものに変わっていたことが気になったが、それは口にできなかった。

「なお、今後は、わたしとナチアとクリスの分を少しずつ減らして、シンに食べてもらいますから、そのつもりで」

「えーっ」

「そんなの、ずるいですわっ」

　ナチアとクリスは、大きな不満を感じた。その後、色々と抗議を行なったが、結局、すべて却下されてしまった。

　古今東西、恋する乙女は無敵であった。

＜次回予告＞

　漂流四日目。

　大なり小なり、トラブルは毎日のようにやってきた。

　この日のトラブルは、中でも最低のトラブルであった。

次回マーベリック

第六章　第四十話「排泄」

「ともかく、人力しかないんだな？」