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第三十八話「洗体」

　漂流二日目。

　初めに、四人は、睡眠時間に関する変更を決めた。

　原因はクリスであった。

　ナチアとほぼ同じ時刻に眠ったクリスであったが、ナチアが起き、三人が揃い、自動修復システムの調整をする段になっても、まだ起きてこなかったのである。クリス抜きであまり深いところを触る訳にもいかず、待ちくたびれ、手持ちぶさたになりかけた三人の前に、ようやくクリスは顔を出したのである。

　遅れて、すまなさそうに謝るクリスを、だが三人は責めなかった。クリスは自分達よりも年下で、かつ、多くの睡眠時間を必要とすることは、ヘブンでも分かっていた。

　二日目以降は、クリスの睡眠時間が増やされ、代わりに、シンの睡眠時間が減らされることになった。

　ユーキなどはシンの体を心配したが、シン自身の提案でもあり、決定事項として処理された。

　シンが居眠りしても、見なかったふりをしよう。

　ユーキは、そっと、心に決めた。

　一同が自動修復システムの調整に追われながらも、ようやく一日を終えようとした時、クリスが異変に気が付いた。

　初めのうちは、通信器での相談と検討が続いたが、どうにも結論が得られず、遂には、各自の仕事を切り上げて、三号機に集合することになった。

　船首側の通路には、二段のベッドとシャワーにトイレがある。通路の幅も、若干広くとられている。また、食料庫もあり、簡単な調理設備も付いていた。一同の生活の中心となるこの場所には「リビング・スペース」という名称が与えられていた。この、面白味も何もない命名をしたのはクリスであり、他の三人も、あえて別の名前を考えるようなことはせず、なし崩しで定着することになった。

　四人は昼食の時以来に、そのリビングに集まっていた。

　ユーキと、特にナチアは苛立っており、クリスは困り果て、シンは一人、我関せずといった顔をしていた。

「いくら、クリスが何と言おうとも、これだけは譲れませんわよ」

　第一声は、ナチアであった。引き倒されたベッドに座ろうともせず、腰に手をあてた格好で、クリスの前に立っていた。

「じゃあ、どうすればいいのさ？」

　クリスとしても、譲れない問題であった。声は、自然と硬いものとなる。

「それを考えるのが、クリスの役目ですわ」

「考えたからこそ、こうやって話してるんじゃないか」

　徐々に熱くなりはじめた会話に、たまらずユーキが入り込む。

「ねぇ、クリス。ほんとうに、だめなの？」

　ユーキのお願いに、クリスは弱かった。

「…うん。できれば、我慢してほしいんだ」

「ですから我慢できないと、さっきから言ってますわ」

　ここぞとばかりに、ナチアが強い態度にでる。

　二人の少女にはさまれたクリスは、年長者に助けを求めた。

「ねえ、シンさん。シンさんからも何か言ってよ。このままじゃ、ぼく達干上がっちゃうよ」

　三人の視線を受けたシンであったが、即答は難しかった。

　先ほどから四人が話しているのは、シャワーの使用時間についてであった。

　リビングの奥に備え付けられている、カプセル・シャワー。それは、女性陣にとって、心と身体のオアシスであった。

　いつまででも入っていたい。

　二人の少女は、似たようなことを考えながら、それぞれ寝起きにシャワーを使用していた。だが、資源の限られた宇宙船の中で、そういつまでも入っていられないと、理解はしていた。そうして、二人とも必死の我慢をして、早めに切り上げることに成功したのである。少なくとも当人達は、成功したと思っていた。

　しかし、生命維持システムのチェックをしていたクリスは、データ上その使用時間を発見して、思わず驚愕の声を上げた。

　三十分。

　二人合わせて、ではない。二人合わせたら、その倍になる。

　通常女性が、通常どのくらいシャワーなりバスなりに入るのか、クリスは知らない。しかし、三十分という時間は、半ば漂流している宇宙船の中で許される限度を、大幅に越えていることだけは確かであった。

　一日の中で、一同がシャワーを使用できる時間は、二十分であった。それが、クリスが頭を悩ませ、使用可能な水量から割り出した、ぎりぎりの値であった。

　この話を聞いたユーキとナチアは、シャワー時間の削減に大きく反対した。三十分という時間でも、少ないと思っていた。それが一気に三分の二に減らされては、たまったものではない。ヘブンにおける訓練中ですら、睡眠を削ってでもシャワーの時間だけは確保してきた。それでも、何とかクリスが状況の厳しさを説明し、二人も仕方がないのだと納得しかけた時、大きな誤解の存在が明らかになった。

　二十分とは、四人全員で使用できる時間だったのである。

　つまり、一人当たり五分。

　ユーキとナチアが、悲鳴を上げる番であった。

「もう、それ以上時間は伸ばせないんだな？」

　シンの質問に、クリスは大きく頷いた。

「これ以上、一秒もまけられない」

　クリスの目は真剣であった。

　そんな眼差しを受けても、シンはよい返事ができない。

　ナチアはともかく、ユーキまでもが、必死の眼差しをシンに送りつけていた。とりあえず、シンは正論から入った。

「ユーキ、ナチア」

「なんですの。最低、一人二十分ですわよ」

「ごめんなさい。そのくらいは、ほしいのよ」

　名前を呼んではみたものの、取り付く島もない反応が返ってきた。

「一日、合計二十分しか、シャワーは使用できない。まず、これは分かってくれるな？」

　本人としては、できるだけ柔らかい言い方をしたつもりであったが、二人の少女は、そうはとらなかった。

「いいえ、わかりませんわ」

「もう少しでも、伸ばしてほしいのよ」

　やはり硬い返答である。

　クリスの必死の表情を横に見ながら、シンは、少し強く出るしかないと判断した。

「いいか、お前達で計算して、クリス以上の答えが出せるのなら、それでいい。だが、それができないのであれば、諦めろ」

「そんなの、ひどいですわよ」

「お願い、あと少しでいいから」

　それぞれの反応で、シンに訴える二人であったが、シンは首を振った。

「二人で一緒に入れば、十分になる筈だ。それで諦めろ」

「それなら、少尉も、クリスと一緒に入ればいいんですわ」

「十分間でも、やっぱり短いのよ」

　シンの隣では、クリスが無言で応援をしていた。

「申し訳ないが、俺とクリスでは、物理的に同時には入れない」

「二人の勝手ですわね」

「わかるけど、でもシン…」

「俺の分を、一分なら分けてやる。クリスもよければ、同じく一分。合わせて十二分。それで我慢しろ。でなければ、十分で決まりだ」

　勝手に時間を減らされそうなクリスは、やや不満であったが、黙ってしまった二人の少女を見て、これで決まるなら文句はないや、と思い直した。そもそもクリスは、男女の違いをこういう時に言ってくるのは、おかしいと考えていた。だが、それを口にするとまたややこしくなると思い、発言は慎んだ。

「せめて、十五分…は、ほしいですわ」

「そうね。それ以上は、譲れない。ごめんね、シン」

　苦しそうに、二人は口を開いた。

　クリスとしては、お手上げ状態であったが、シンは、そう思わなかった。

　クリスの方を向き、

「それでいいか、クリス？」と、聞いてきた。

　二人の少女は目を輝かしたが、クリスは納得がいかない。いくら何でも、二分三十秒でシャワーを終える自信はなかった。

　そんなクリスに、シンは、単純な発想の転換を提示した。

「俺達は、一日おきに五分ずつ入る。それでどうだ？」

　ああ、その手があったか。

　クリスは了解した。

「うん、いいよ」

　晴れ晴れとした気持ちで答える。清潔度の基準をどこにとるかは人それぞれであるが、少なくともクリスにとっては、許容範囲内の提案であった。

　だがしかし、そんなクリスとは対照的に、ナチアが憤慨をはじめた。

「そんなの、ずるいですわ。それなら二人とも四分ずつにして、わたくし達の時間を十六分にするべきですわ」

　口を尖らすナチアを、今度はシンが睨みつける。

「俺達は、一日おきに入るんだ。その程度は認めろ」

　至極もっともな意見であった。

「十五分でいいって言ったの、ナチアさんじゃないか」

　クリスもシンを援護する。

「ですけど…」

　なおも反論しようとするナチアに、シンは首を振る。

「クリス、もう一度、時間が制限された理由を言ってやれ」

　シンの言葉を聞き、ナチアは嫌な顔をし、クリスはにっこりと笑う。ユーキにとっても、あまり聞きたい話ではない。

「理由は、水量と循環、若干のエネルギーの問題。そして何より…」

　説明の途中で、ナチアは横を向き、ユーキは下を向いた。

「誰かさんと誰かさんが、生命維持システムの止まっている最中に、五時間近く、シャワーを使い続けたから」

　とどめの一言であった。

＜次回予告＞

　漂流三日目。

　ナチアが疑問に思った。

　四人はリビングで、昼食をとろうとしていた。

次回マーベリック

第六章　第三十九話「食事」

「食事中です、静かになさい」