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第三十六話「進路」(3)

「連邦まで、最短三ヶ月。食料も三ヶ月分。必要な五回のワープの内、一回目に戦闘能力三十パーセント。完全復旧までに最短二ヶ月。帝国に見つかっている可能性は、約五割…。ただし、ワープのたびに、発見される確率は上がっていく。一回でも戦闘になった場合、やっぱり亡命します、など、簡単には通用しないだろう」

　黒い瞳が、二人の少女に向けられる。

「どう、考える？」

　シンの視線を追うようにして、クリスの視線が二人に注がれる。

　クリスとしては、是が非でも連邦に帰りたかった。ヘレン・スタイナーに負けっぱなしは、嫌だった。

　そんなクリスの視線を受けて、ナチアが応える。

「せめて、戦闘能力五十パーセントは、ほしいですわね」

　ナチアの発言にクリスは、

　ええっ？

　といった顔になる。

「ですが、まぁ、残りの二十パーセントくらいは、わたくし達の個人的能力で埋められますでしょ」

「ありがとうっ、ナチアさんっ」

　今にも飛びつかんばかりのクリスである。

　そんなクリスを手で制しながら、ナチアは言葉を続ける。

「言っておきますけど、クリスほど、勝った負けたと、気にしている訳ではありませんわよ」

　そんなの嘘だ。

　と、クリスは思ったが、黙っていた。

「オニキスがまだ、ここに二つありますわ。何としてでも、持ち帰らなくてはなりません」

「へー。ナチアさんもけっこう、連邦思いなんだ」

「わたくしが気にしているのは、連邦と帝国のパワー・バランス。オニキスには、それだけの力がある…。軍を関与させたのもまずかったですわ…。こんなことになると分かっていたら、貸し出しなどしませんでしたわよ」

「そっか…。んー…、なんとなーく、そうかなって思ってたんだけど…」

「なんですの？」

「ナチアさんは、オニキスがあったから、このチームに参加したんだよね？」

「そうですわね」

「ぼくみたいな子供がテスト・パイロットに呼ばれるなんて、ちょっと違和感あったんだよね。いくら、実験自体は安全だろうって言われてても、さ」

　それは、ユーキも感じていたことであった。そして、かつてボーイも同様の違和感をもっていた。

「安全だったの？」ユーキが尋ねた。

「一応ね」クリスは肩をすくめる。

「複数のワープ機関を併用するだけなら、普通の技術だし。たとえ新式ワープが失敗しても、ただの長距離ワープになるだけだったから」

「結果は、大外れですわ」

「とはいえレベル・セブンだし、実験以外の部分には、ある程度の危険が予想されていた。それでも、ナチアさんが手を上げたから、結局、それがチームの採用基準になったんだ。年齢は問わない。能力さえあればいい、って」

　ナチアは頷き、肯定する。おそらく、それが事実であろう。

「と、いうことはさ。このメンバーが集まったのって、ナチアさんが原因なんだよね…」

「なにか文句がありますの？」

「いえ、ありません…」

　自分で言っておいて、クリスは身を小さくする。分かったから、つい口にした。少年の悪い癖かもしれなかった。

「でも、わたし、みんなに出会えて、よかったって思ってる。ほんとよ」

　ユーキの言葉に、クリスも大きく頷く。

「いずれにしても、ですわ…」

　ナチアは同調する気にもならない。

「クラーギナの娘が帝国に亡命など、理由はどうあれ許されるものではありません。連邦を目指すしか、わたくしには選択肢がありませんわ」

　軽く首を振ってから、ユーキを見る。

「ユーキは、どうですの？」

「うーん、と…」

　ゆっくりした口調で、ユーキは答える。

「わたしには、ナチアほど複雑な背景はないし、クリスほど感情を優先できない…けど…」

　ナチアを見て、クリスを見て、そしてシンを見る。

「この船は軍艦で、わたしは軍人で、現在の任務は、ワープ事故や遭難等の特殊事態に対応すること。だから…。やっぱり連邦に帰るべきだと思う。…シンは、どうかな？」

　三人の視線を受け、黒髪の偉丈夫が答える。

「今の俺の役割は、残ったメンバーを守る事だと考えている。帝国への亡命が安全とは言えない以上、お前達三人の、意思をこそ、守るべきだろうな」

「さっすが、シンさん」

「ありがとう、シン」

「…優等生すぎて、気持ちの悪い回答ですわね」

　悪態をついたのは、ナチア。

「わ。雰囲気、ぶち壊し」

「ナチアったら、そういうこと言わないの」

　チーム・メイトの非難も、意に介すところではない。

「これからの旅路が、楽なものとは思えませんわ。飾った言葉はいりません。本音をいただけませんこと？」

「本音を言ったつもりだが…、そうだな…。俺の趣味、嗜好というのであれば…」

　シンは、少しだけ間を置き、言葉を選んだ。

「より、困難な道が望ましい」

「はじめから、そう言えばいいのですわ」

　こうして、マーベリックは、遠く連邦を目指すことになる。

「ただし、一つだけ、決めておく」

「なに？」

　ユーキが尋ね、ナチアとクリスが回答を待つ。

「最後の最後、どうしてもという時は、俺がタイミングを決めて、降伏をする。構わんか？」

　三人に、いやはなかった。

＜次回予告＞

　漂流一日目。

　方針を決めた四人は、とりあえず、眠ることにした。

　一仕事を終えて疲れてもいたし、助かったという安堵の気持ちもある。シンを除く三人には、催眠ガスの影響も残っていた。

次回マーベリック

第六章　第三十七話「睡眠」

「眠れないのか？」