第二十九話「誘惑」
残り、約五十七時間。
ナチアが帰ってきた。
連続ではないものの、五時間近くもシャワーを浴びて、さっぱりとした表情であった。
「あら。クリスは寝てしまいましたの？」
湯上がりのナチアは、シンも驚くほどの色気を発散させていた。
ハーフ・コートの前を開け、僅かに濡れた金髪をかき上げる。ハーフ・コートの正式名称はプロテクト・スーツといい、三層構造の宇宙服の一番のアウターである。衝撃吸収を第一の目的として作られてはいるが、この時ばかりは、装飾品の役割を果たしていた。
「疲れもたまっていたんだろう。起こさないでくれないか」
少女の色気にやや押されながら、小さな声で答えた。
クリスは、シンの肩を借りるような形で眠りに落ちている。
「わかりましたわ」
そう言ってナチアは、シンとクリスの間に割って入ろうとする。
「おい…」
小声で抗議するシンから、強引にクリスを引き離す。
「クリスの枕は、わたくしの役目ですわよ」
起こさないように注意しながら、自分の肩にクリスの頭を乗せる。
枕としての役目を取られたシンは、反対側の壁際へ移動しようとした。
「あら、少尉は、そこに座ってはいけませんわ」
腰を下ろそうとすると、ナチアが制止をかけてきた。
座り損ねたシンは、所在なげに立ち上がり、肩をすくめた。
どうしろと言うんだ？
言葉にせず、ナチアに尋ねる。
ナチアも無言で、手のひらで誘導する。
少尉は、あちらですわ。
にっこりと微笑みながらナチアの示した、方向は。
一号機の中心にあたる、十字路であった。
シンはその意味を理解したが、すぐには動けなかった。
ナチアの示した方向は、十字路であって、十字路でない。角を曲がって、三号機に行くよう、ナチアの手のひらは求めていた。
今、一号機には三人がいる。帰ってこないもう一人は、当然、もう一方の船にいる。
ナチアの目から、笑いの成分が消えた。
「ユーキを泣かせたら、わたくしが許しませんわよ」
静かに言い放ち、そして、視線を逸らした。
ゆるやかなループ状の通路を抜けると、一号機と同様の十字路が、シンの視界に入ってきた。
その手前まで進み、足を止めた。
一号機と同じ構造であるならば、操縦席は左の船首方向、各機関のメンテナンス・ルームは右の船尾方向である。けれど、三号機の構造は一号機のそれとは異なっている。船に搭乗する前の説明によると、三号機の操縦席は、船尾方向に存在する筈であった。
シャワーやベッドがあるとすれば、その反対側。
十字路を左に曲がれば、そこに、ユーキがいる筈であった。シンの五感も、少女の存在を船首方向だと知らせている。
ユーキが、いる。
おそらくは、ある覚悟を決めて。
シンは迷っていた。
どうするか、ではない。
どう伝えるか、である。
十字路の手前で短い時間を過ごしたシンは、軽く首を振る。
これまでに、同様のことがなかった訳ではない。その度に、相手を傷つけてきたシンである。今さら、変われるものではない。
幸せになる権利は、おまえにもあるってこと、忘れんな。
ボーイの言葉が浮かんだ。
すまないな、ボーイ。
シンは一歩を踏み出した。
俺には、そんな権利はないんだ。
ユーキは待っていた。
ただ一人、彼女が愛した男を。
シン・スウ・リン。
すでに覚悟は決めている。
初めは、親友に言われたからであった。
だが、今は、違う。
自らの意志でここに立ち、自らの意志で待っている。
ユーキはまわりを見渡した。
ここだけは、少し広いスペースとなっている。
後方、通路の奥には、先ほどまで親友と入っていたカプセル・シャワーがある。備え付けのトイレも並んでいる。すぐ横、足元には、壁から引き倒したベッドが横たわっている。ベッドには、固定式の枕はあるが、シーツはかかっていない。シーツは今、ベッドからはがされ、ベッドの代わりに、一人の少女の身体を包み込んでいる。ベッドの脇にはフックがあり、一式の宇宙服が掛かっている。ほとんどの機能は停止したが、時計程度の役割は果たしている。今でもずっと、胸元部分のモニターで無音のカウント・ダウンを続けている。
自分の体を見下ろした。
白いシーツが、微妙なラインを描きながら、低重力の世界に揺れていた。体のまわりを、ゆっくりと、近づいたり離れたりしていた。
寒くはなかった。耐寒機能のある宇宙服を着ていないせいで、多少は寒い筈であったが、今のユーキには感じられなかった。艦内温度の低下も、まだそれほど大きくない。
視線を胸元に固定する。
決して小さくはない胸が、シーツの中で、心臓の鼓動を受けとめている。
大丈夫。
自分に言い聞かせる。
男をひきつけるのに、十分な魅力はあるはず。
シーツを握る手に、力が入る。
男？
ううん、ちがう。望むのは、ただ一人。
シンにだけ振り向いてもらえれば、それでいい。
他に、なにもいらない。
あと、六十時間を切ったわたしの人生。
あの人さえいれば、それだけでいい。
なにも知らない頭。なにも知らない体。ばかなわたし。
けどお願い。
お願い、あの人を振り向かせて！
ユーキの視線が、前方に注がれる。
十字路。
その十字路から、男が現われる。
ユーキの望む、ただ一人の男が。
続く
