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第二十七話「カウント」

　残り、約七十時間。

　四人は座っていた。

　一号室の操縦席の、すぐ裏側の通路。冷たく、暗い、四人だけの通路。

　シンは壁に背をあずけ、ユーキはその隣に座った。

　シンの正面の壁にナチアが背をあずけ、クリスはその横に座った。

　八本の足が交差し、どの一本も、他の一本に触れようとしなかった。

　互いに前方を見ながら、そして何も見ていなかった。

　各自の宇宙服には、胸元に小型のコンソールが付いており、画面上には生存可能時間が表示されていた。時々誰かが確認して、そして目を離す。知ったところで、どうにもならない。

　ほぼ無言の一時間が、過ぎようとしていた。

「ねえ」

　久しぶりに声を発したのは、クリスであった。

　シンとユーキが視線を動かし、ナチアは動かさなかった。

「ねえ、ナチアさん…」

　クリスは、隣に座る金髪の少女に声をかけた。

　クリス自身の視線は動いていない。

　ナチアの視線も動いていない。

　けれど、少年は続けた。

「…抱きしめても…いいかな？」

　クリスの視線は凍りついたまま、前方を見つめていた。焦点は合っていなかった。

　ナチアの顔がゆっくりと動き、クリスの横顔に視線を向ける。

「ねえ、ナチアさん。抱きしめて…もらいたいんだ」

　少年は、静かに俯いた。

　三人の視界の中で、顔を朱に染めていくクリスの姿があった。

　ナチアは、ほんの少し笑った。

「理由は、聞かせてくださるのかしら？」

　ナチアの言葉に、少年は首を振った。

「理由？　ごめん。そんなのは…、ないんだ」

「ありませんの？」

「ただ…、抱き合いたいだけなんだ」

「そう…」

　少年の顔はさらに赤くなり、ナチアの声は艶のあるものに変化していった。。

　シンとユーキは、ただ黙って、二人の会話を聞いていた。

「ごめんなさい」

　唐突に少年が謝った。

「なにがですの？」

　ナチアがゆっくり問いかける。

　この時、確かにナチアは、女になっていた。

　女。或いは母に。

　ユーキの胸が僅かに締めつけられた。

　何故かは、本人にも分からなかった。

「…ぼく、別に、ナチアさんでなくても、よかったんだ…」

　少年は、引き寄せた自分の膝に、顔を埋めた。

「ただ、誰かと触れ合いたくって。…誰でもよかったんだ。…だから、その…」

「でも、わたくしを選んでくれたのでしょう？」

「だって、ユーキさんにはシンさんがいるし、シンさんに抱きついたら、ユーキさんに悪いし…、だから、ナチアさんならって…、その…、ごめんなさい…」

　ユーキはクリスから目が離せなかった。シンへと視線を移せなかった。何かが恐くてできなかった。

「ほんとうに、クリスは馬鹿ですわね」

「ごめんなさい」

「わたくし、馬鹿は嫌いですわよ」

「知ってます」

「でも、クリスは不細工ではないですから…」

　少年の身体を、ナチアはゆっくりと引き寄せた。「特別に、許してさしあげますわ」

「…ナチア…さん？」

　小さな頭は、豊かな胸元に吸い込まれていた。

　少年を引き寄せ、抱きしめるナチア。

　引き寄せられ、やがて自らもナチアを抱きしめる少年。

　ナチアの胸は、たとえ宇宙服を通しても、十分な柔らかさと、十分な温もりを少年に伝えた。

　少年の抱きしめる力が、ほんの少し強くなった時、ナチアは目の前の二人を見た。

　視線がシンの顔を横切り、そしてユーキへと移る。

　その視線が、ユーキに囁く。

　ユーキ。あなたも、いいのですわよ。

　視線は語りかけていた。

　残り、約六十三時間。

　通路には、四人の男女が座っていた。

　ナチアとクリスは抱き合ったまま、浅い眠りに入っていた。

　その正面で、シンは壁に背をあずけて座っていた。眼は薄く開かれていた。

　ユーキはシンの隣に座っていた。眼は閉じられていた。片腕が、シンの片腕に絡まっていた。ユーキにできる、これが精一杯であった。

　四人がこの姿勢になって、すでにかなりの時間が経過していた。

　途中、ユーキとナチアが昔話をした。

　宇宙ステーション・ヘブンでの出来事についてであった。

　二十分くらい話せた。少し、笑顔にもなった。そして終わった。

　途中、ユーキも眠りに落ちた。

　浅い、浅い眠りであった。

　夢を見始めた瞬間に、目が覚めた。

　シンがいなくなる夢であった。

　横を見ると、シンはいた。

　途中、クリスとナチアが言葉を交わした。

　ナチアの胸が温かい、と、クリスは言った。

　そう、と、ナチアは答えた。

　完全断熱の宇宙服からは、物理的に温もりが伝わることがないことは、互いに承知していた。

　途中、シンは考えていた。

　考え続けていた。

　まだ、助かる方法はないのか、と。

　長い間、考えていた。

　助かる方法は無かった。

　それでも、考え続けていた。

　途中、ユーキは思った。

　シンとキスがしたい。

　浅く願った。

　シンとキスがしたい。

　キスがしたい。

　シンに、抱きしめてもらいたい。

　思いながら、まどろんだ。

　どうして、抱きしめてくれないの？

　ユーキは悲しかった。

　途中、ナチアは考えていた。

　なにもない人生だった、と。

　つまらない人生だった、と。

　なにも残せない人生だった、と。

　娘がほしいですわね。

　唐突に思った。

　自分より美しく、自分より賢く、自分よりは愚かで、自分より幸せな娘がほしかった。

　けれど、それができないのも分かっていた。

　できるのは、自分と同じくらい美しく、自分と同じくらい賢く、自分と同じくらい愚かで、自分と同じくらい不幸せな、そんな娘を生むことだけであった。その筈であった。

　それすらもできなくなった。

　くだらない人生でしたわね。

　ナチアは自嘲した。

　途中、クリスは感じていた。

　ナチアの胸の温もりを。

　感じられる筈のない、温かさを。

　満たされていた。そして、満たされていなかった。

　抱きしめたいな。

　そう思った。

　そして、すぐに気が付いた。

　すでに自分が抱きしめていることを。

　自分が言葉を飾っていることを。

　この期に及んでなお、自分を偽っていることを。

　ナチアを、抱きたかった。

　ナチアと、やりたかった。

　クリスは悲しかった。

　自分が、まだ女を抱ける身体でないことは、痛いくらいに知っていた。

　十四歳。

　普通なら、男として成長している筈の年齢である。

　だが、クリスは普通ではなかった。

　悲しくて、悲しくて、悲しくて。

　そしてクリスは、まどろんだ。

　途中、四人の足が絡んだ。

　クリスの足が、ナチアの足に触れた。

　ナチアの足が、ユーキの足に触れた。

　ユーキの足が、シンの足に触れた。

　そしてユーキは、眼を開いた。

続く