33/243

第十八話「謹慎」

　宇宙暦七百九十八年五月二十三日。三人は、おしゃべりを楽しんでいた。

「好きなら好きと、はっきり言えばいいんですわ」

　ナチアが断言すると、ユーキは困ったように顔を横に向けた。その頬は、すでに赤くなっている。

「へえ。じゃあやっぱり、ユーキさんはシンさんが好きなんですか？」

「見ていれば、わかりますでしょ」

　またしてもナチアに断言され、ユーキは軽く口を尖らせた。

　可愛いな。

　クリスはそう思った。

　ユーキだけでなく、隣のナチアもあわせて、そう思った。二人が並ぶと、まるで一枚の絵画のようであった。

　この時、三人は、クリスの部屋にいた。

　着任から三週間。クリスにとっては、他のメンバーと過ごす、これが初めての休日であった。かつて二日酔いで訓練を休んだこともあったが、もちろん正式な休日ではない。あの時、クリスだけが休んだせいで、その後、他のメンバーとの休みがずれてしまった経緯がある。

　みんなで遊びに行くのかな。

　クリスの予想は、当たりはしなかった。

　ボーイとシンは街に出ていき、ユーキとナチアはＤブロックに残った。

　ボーイは、一緒に出かけようとクリスを誘ったのであるが、少年は、二人の少女と残る方を選んだ。

　いやらしいやつだな、などと言われてしまったが、クリスとしては、順当な選択をしたつもりであった。

「どうだ、クリス、おれ達とガール・ハントに行かないか？」

　そう誘われて、イエスと、即答できるようなクリスではなかった。これは二人の少女も同様である。固有名詞だけを変えて同じ言葉をかけられた二人は、一人が困ったような表情で、もう一人は馬鹿にしたような表情で、チーム・メイトの誘いを断ったのである。

「わたし達は、自主的な謹慎なの」

　ユーキが笑いながら説明してくれたが、クリスには、いまいち理解できなかった。クリス着任以前の休日で、騒動があったことは知っていたが、四人が詳細を語らない以上、クリスも深くは聞かないようにしていた。

　また、それとは別に、クリス自身が疲れていたということも、街に出なかった大きな理由であった。他の四人に比べればクリスの訓練は甘めであったが、ウイルス迎撃戦も含めて、十四歳の少年にとっては、非常にきつい三週間だったのである。

　こうして三人はＤブロックに残り、穏やかな休日を過ごすことになった。

　ボーイからの差し入れであるジュースを飲みながら、三人のおしゃべりは続いた。その内容は多岐に渡ったが、ほぼすべてが、シンとボーイの話に帰着した。共通の話題である、ということもあるが、街に出た二人をユーキが気にしていた、というのも大きな理由であった。

　二人を、というよりは、シン単独を気にするユーキに対し、ナチアが多少の苛立ちを感じ、そして冒頭の発言に至ったのである。

「ユーキさんとシンさんなら、お似合いですね」

　思ったとおりを、クリスは口にした。

　二人とも同じ黄色系人種であるし、似たような黒い髪と黒い瞳をしていた。背の釣り合いも、ちょうど良いように思われる。

　そして何より。いい男いい女、である。

　クリスは、初めて一同に挨拶をした時の驚きを忘れていない。

　最も目立ったのは金髪碧眼の美少女であったが、その隣に立つ、一組の男女の姿は、その後も脳裏に焼き付いたままである。

　圧倒的なエネルギーと存在感。自信。そして風格。武芸を極めた者だけが有する、ある種特別な雰囲気。それらすべてを備えた二人だからこそ、ここまで魅力的なのである。お似合い、なのである。冷静で、時に冷徹なシンに対して、明るく、生命力に溢れるユーキ。陰と陽のバランスもとれているように思う。

　健康とか元気とか、そういうものを極限まで凝縮すると、或いはユーキのような人間ができあがるのかもしれない。そんなユーキに、クリスは少し惹かれていた。

「でもそうすると、ナチアさんは、ボーイさんのことが好きなんですか？」

　これもまた、思ったとおりを口にした。

　クリスとしては、言葉に詰まっているユーキから、話題を逸らしてあげようとしただけなのだが、その反応は予想を上回るものであった。

「バカクリスっ！」

　いきなり罵倒されたのである。

「ちょっと、ナチア…」

　慌ててユーキがとめなければ、ナチアの平手は、クリスの頭に落ちていたかもしれない。

「ごめんなさい、ナチアさん」

　とりあえず謝ったクリスであったが、どこか釈然としなかった。同じような言葉を、すでにナチアは、ユーキに対して発している。

　とはいえ、発言が不用意であったのも確かである。クリスは逆らわず反省することにした。

　しばらくして、ナチアの怒りが縮小してから、恐る恐るクリスは尋ねた。

「じゃあ、ナチアさんは、ボーイさんのことが、好きではないんですね？」

「大っ嫌いですわ」

　そうは見えないんだけどな。

　思ったが、今度は口にしなかった。

　そんな二人を見て、可笑しそうにしていたのはユーキである。そっとクリスに顔を近づけ、

「ナチアはね、シンのことが好きなのよ」

　と、囁いた。

　囁きには違いなかったが、距離的に、本人に聞こえない訳がなかった。

「へえ、そうなんですか」

　驚きながらも素直に頷くクリスを余所に、ナチアは反論を始めた。

「ユーキ。あなた、なにを言いだしますの」

「なによ、あなたが先にわたしのこと言ったんじゃない」

　二人はじゃれはじめた。クリスには、そう見えた。

「あなたのは、本当だからいいんですわ」

「あら、ナチアのも、ほんとでしょ？」

「わたくしのは違いますわよ」

「うーそ」

「ほんとですわ」

「ナチアの嘘つき」

「なんですの、その言い草は」

「だってナチア、嘘つきなんだもの」

「話になりませんわ」

　二人のやり取りを、しばらくクリスは眺めていた。

　この世に二人といそうにない魅力的な少女が、二人して他愛のない口喧嘩をする様子は、

　これを見れただけでも、残った価値があったな。

　と、クリスに思わせた。

　人間の価値は、外見だけでは決まらないことをクリスは知っているが、外見も立派な価値の一つだと、この時実感した。

　クリスが感慨めいた想いにふけっていると、それまでとは少しトーンの異なる、ユーキの声が聞こえてきた。

「ちょっと待って。ナチア、ほんとうにシンのこと、好きじゃないの？」

　ナチアの瞳を覗き込むようにして、尋ねる。

「だから、先ほどから言ってますわ」

「ほんとに？」

「ほんとですわ」

「ほんとう？」

「しつこいですわね。ほんとうですわよ」

　クリスは、次々と変わる発言者の方へと視線を動かしながら、会話を聞いていた。

「じゃあ、ほんとーに、ほんとなんだ…。そうなんだ…」

　ユーキが、信じられない、という表情になる。

　そんなユーキを見て、ナチアが溜め息をつく。

「異性としての興味などありませんわよ。…ユーキ、どうしてそう思いましたの？」

　ナチアが聞くと、呟くようにユーキが話しだす。その顔は、信じられない、という表情のままである。

「この前の休日の時に、わたし達、喧嘩したでしょ？」

「そうですわね」

　聞いてたクリスは驚いた。二人でやり合ったのかと思ったのである。

　だが、それが誤解であることをすぐに知る。

「敵に追いつめられて、最後に、シンとボーイが助けにきたじゃない」

「…そうでしたわね」

　ナチアが露骨に嫌そうな顔をしたが、構わずユーキは続けた。

「その二人を見て、ナチアが名前を呼んだのよ」

「そうでしたっけ？」

　軽く首をひねる。

「その時、なんて呼んだか、覚えている？」

　ナチアは目を瞬いた。

　名前を呼んだ、と、ユーキ自身がすでに言っている。

「ですから、二人の名前を呼んだのでしょう？」

「なんて呼んだか、覚えてる？」

「…少尉とボーイ、…ですわよね？」

　不思議そうに答えるナチアに、ユーキは首を振って答える。

「シン、ボーイ、って呼んだのよ」

　ユーキの目は真剣であった。

　そして。

　そして、僅かな空白があった。

　ナチアとクリスが呆れるまでに、多少の時間が必要であった。

「…よく、まあ、そんな小さなことを、覚えていましたわね」

　信じられない。

　ナチアは首を振った。

　本人にとっては些細なことを、ユーキはずっと、忘れずにいたのである。

　恋する女って、恐いですわね。

　その言葉は、言わずに飲み込んだ。

「恋する女って、すごいんですね」

　発言したのはクリスであった。

　呆れ顔のナチアとクリスを見て、ようやくユーキは顔を赤くした。

「だっ、だって、あの時は、わたし達危なかったし、てっきりナチアの…、その、本音みたいなのが出たのかなって、そう、思って…」

　つっかえながら、弁明する。

　そんなユーキを見て、ナチアとクリスは顔を見合わせた。

　思わず、二人の間から笑いが起こる。

「なっ、なによっ、二人ともっ」

　怒ってみせるが、迫力はなかった。

「ユーキ、あなた、可愛いですわよ」

「うん、ぼくもそう思う」

　二人に言われて、ユーキは頬をふくらませた。

「もう、知らないっ」

　そのまま横を向いたユーキに対して、ナチアとクリスは再び笑い合った。

「そうですわ、ユーキ」

　しばらく笑っていたナチアが、話しかけた。

「なによっ？」

　答えるユーキは、横を向いたままである。

「せっかくですから、話の出たついでに、言わせていただきますわ」

　ナチアにしては、優しい声であった。

　ボーイさんと話す時には、とても聞けない声だな。

　クリスは思った。

「なに？」

　いつもとは違う声を聞き、ユーキが、顔をナチアの方に戻す。

　首の後ろで結ばれた長い黒髪が、頭の動きに合わせて、揺れ動いた。

「その髪型、気に入ってますの？」

　ナチアの発言の意味が、クリスには分からなかった。

　少なくとも、クリスの着任から三週間、ユーキの髪型は変わっていなかった。長めの黒髪を後ろで結ぶのが、クリスの見なれた、ユーキの髪型である。変化があるとすれば、結ぶ位置の高さと、結ぶ紐の色や柄くらいであった。

「もちろん、気に入ってるわよ」

　ユーキの言葉には、微妙に動揺が隠されていた。

「ですがユーキ。切られるまでは、ストレートも多かったですわ」

　ナチアの言葉にユーキは答えず、代わって発言したのは、クリスであった。

「ユーキさん、髪を切ったんですか？」

　問いかけに、ユーキは苦笑して答えた。

「クリスが来る前の休日に、ちょっとした喧嘩をして、切られちゃったのよ」

　本人曰く「ちょっとした喧嘩」とは、連邦軍の誇る精鋭白兵戦部隊、トスポリ第十三小隊との抗争のことであった。ガン・モードに設定されたキル・レベルのビーム・ソードで撃ち抜かれたのだと知ったら、さすがのクリスも唖然としたかもしれない。

「ほんのちょっとなのよ。二十センチくらい、一握り程度の…」

　何やら言い訳じみてきたユーキの言葉を、ナチアが遮る。

「結ばないと、ないことがわかってしまいますわ」

「それは、そうだけど…」

　声を小さくするユーキに向かって、ナチアは立て続けに言葉をぶつけた。

「もし、ユーキが、本当にその髪型を好んでいるのであれば、わたくしも文句は言いませんわ。けれど、本当は切りたいのに、わたくしに遠慮しているのであれば、やめていただきたいですわね」

「ナチア…」

「どうせ、ユーキのことですから、自分が髪を切ると、わたくしまで切りかねない、とでも気をまわしたのでしょう？」

　驚いた顔のユーキの視線を受け、ナチアは視線を逸らす。

「余計な気遣いですわ。ユーキのあとを追ったりしませんわ」

　いいですわね、と、続けようとしたナチアに、突然ユーキがしがみついてきた。

「ちょっと、ユーキっ…」

　引き離そうとするが、ユーキは離れなかった。

「ナチア、大好きっ」

　頬をすり寄せてくる。

「わたくしは嫌いですわ」

　きっぱりと言い返すが、通じなかった。

「んーん。ナチア、嘘つきだから信じないっ」

「ちょっと、ユーキっ、離れなさいっ」

「いーや」

「嫌なのはこちらですわっ、ユーキっ」

「ナチア可愛いっ」

　クリスの目の前では、二人の少女が際限なくじゃれ合っていた。

　そんな二人の姿を見ながら、

　女の子って、いいなあ。

　と、少年は思った。

　それと同時に、ほんの小さな怒りも生まれた。

　こんなに可愛い女の子を置き去りにして、街に出かけた馬鹿がいる。

　まったく、なにやってんだろ、あの二人。

　クリスは、Ｂブロックにいる筈のチーム・メイト達を思った。

＜次回予告＞

　街に出かけた二人の馬鹿は、久しぶりの休日を楽しんでいた。

　二人だけで楽しんでいたのであれば、ユーキもさほど心配する必要はなかったかもしれない。

次回マーベリック

第四章　第十九話「ボーイとシン」

「ああ、満足させてもらったよ」