34/243

第十九話「ボーイとシン」

　街に出かけた二人の馬鹿は、久しぶりの休日を楽しんでいた。

　二人だけで楽しんでいたのであれば、ユーキもさほど心配する必要はなかったかもしれない。

　朝早くからＢブロックに移動した二人は、公園に入り、そこで午前中を過ごした。時間をかけて昼食をとり、その後は夜遅くまで、バー黒猫亭でグラスを傾けていた。そして、そんな二人のまわりには、絶えず複数の女達が存在していた。

　いくら巨大とはいえ、ヘブンは人工のステーションである。その大きさには限りがあり、その人口にも限りがある。その閉じられた世界の中で現われたのが「クレイジー・ボーイズ」である。頭脳をとっても、喧嘩の腕をとっても、比肩する者のない集団。Ｄブロックでの活躍や、過去二回の白兵戦部隊相手の大喧嘩は、Ｂブロックのみならず、ヘブン全体の半ば伝説となっていた。

　さらにはボーイの、日頃の努力の成果がある。ボーイは厳しい訓練の間にも、夜はＢブロックに繰り出し、女達との縁作りに励んでいたのである。

　そうして、やがて、異性に囲まれた一日が過ぎ去り。

　別れを惜しむ女達を残して、二人は黒猫亭をあとにした。

　ヘブン内の共用スペースでは、時刻に合わせて照明が変化する。駐車場へ向かう道中は薄暗かった。

「んんー…」

　大きくボーイが伸びをする。

　それを見ているシンの顔には、小さな笑みが浮かんでいる。

「満足そうだな」

　声をかけるシンに、明るい笑顔が答える。

「そうだな。久方ぶりに、満足がいったよ」

　ボーイは、女の輪の中から何回か抜け出し、特定の女達との時間を過ごしていた。シンの記憶によると、最後の一回には、二人の女を同時に連れ出していた筈である。

「それはよかった」

　平然と答えるシンに対して、逆にボーイが問いかける。

「シン、おまえは、満足したのか？」

　それはボーイが、今日一日気にかけていたことであった。自分自身が楽しむのが一番ではあったが、シンを楽しませる、というのも、この日の大きな目的だったのである。ユーキに対しては悪いとも思っていたが、それはそれ、これはこれ、である。いくら魅力的でも、手ひとつ触らせることのできない少女よりは、肌を許してくれる女の方が、今のシンのためになると、勝手に考えていた。

「ああ、満足させてもらったよ」

　そう答えるシンが、ボーイには信じられなかった。女達の誘いに気付かない訳がないのであるが、シンは話をするだけで、終始ストイックな態度を崩さなかった。

　自分の子供を自分でしか産めない「女」は、だからこそ最高の相手を求める。一方で、自分の子供を自分で産めない「男」は、とにかく幅広く相手を求める。もしも男が、女と同じように最高の相手を求めだしたら、人類は滅んでしまう。

　だから自分は、幅広く女を愛している。

　ボーイの持論であり、人生哲学でもあった。だからこそ、ヘレンという自分にとっての最高の女を別にして、今日という一日を楽しめたのである。

　シンにも楽しんでもらえると、思っていたのである。

　…女に興味がないのか？

　だとすれば、余計なお世話だったということになる。勘違いで休日を消費させてしまったかもしれない。こういう時、こういう話において、ボーイは遠慮をしなかった。隠すような話とも思っていない。

「シン」

「何だ？」

「おまえ、男の方が好きなのか？」

「いや。女の方がいい」

　苦笑しながらシンが答える。

「じゃ、なんで、手を出さなかったんだ？」

　この質問に、しばらくシンは返事をしなかった。

　無言の時間が経過し、駐車場への道のりが半ばも過ぎる頃、ようやくシンは、質問に対する答えを提示した。

「色々あってな。女は、断つ事にしている」

　ボーイは、その返答に満足した。

「ふーん。ま、突っ込んでは聞かないけど、よ」

「すまんな」

　満足したのは、返答の中身ではなく、返答するまでにかかった時間にであった。

　シンともあろう者が、この程度の答えを返すのに、幾ばくかの時を要したのである。それは、ボーイのために、真面目に考えてくれた時間の筈であった。

「けどよ、それが理由で、嬢ちゃんも避けてるのか？」

「そうかもしれん」

　にやにや笑うボーイに、シンはやはり、苦笑せざるをえなかった。この大男に対しては、つい気を許してしまう。どうしてなのかは、シンにも理由は分からない。

「そう言うからにゃ、嬢ちゃんの気持ちに、気が付いてはいるんだな？」

「一応な」

「で、おまえも、悪い気はしていない」

「そうだな」

「と、すると、だ」

「何だ？」

「いくら嬢ちゃんからアプローチをかけなくとも、年上の、男の方からアクションを起こしてやるってのが、筋ってもんじゃないのか？　それが、どういうアクションであるにせよだ」

「かもしれん」

　二人は歩きながら顔を見合わせ、そしてボーイから声をかけた。

「ま、がんばれや」

　どん、と背中を押す。その力は強いが、シンはほとんど体勢を崩さない。

「気を使わせて、すまんな」

　その後、二人は予定どおり駐車場まで移動し。そこで別の男達に会うことになる。

「シン・スウ・リンと、ボーイ・ブロスだな？」

　表通りからエレベータを使用し、エア・カーのある駐車場まで降りると、三人の男が待ち構えていた。

「なにもんだ？」

　周囲に人影はない。あくまでも明るい声が聞き返した。「軍の人間じゃあ、ないようだな…」

　男達は、黒の上下に身を包んでいた。隠すつもりもないらしく、明らかに戦闘服である。雰囲気からして、第十三小隊の仕返しでないことは推測ができた。彼らよりも、もっと暗くて陰湿なものを、男達は感じさせた。

　ボーイとしても、誰何はしたものの、まともな答えなど期待していなかった。

　敵。

　すでに頭は、戦うべき相手として認識している。

「！」

　危険、と判断するよりも早く、足は地を蹴っていた。

　ほんの一瞬遅れて、それまでシンとボーイがいた空間に、大型のネットが広がった。

　三人の内、中央の男が発射したものである。

　捕縛用ネット・シューター。

　それが、ネットを発射した武器の通称であった。

　あと数センチの差で、ネットはボーイの横を通過した。ネットをはさんだ反対側には、ボーイと同様に攻撃をよけたシンの姿があった。

　男達は、すでに格闘の姿勢をとっている。

　そうくるかよっ。

　ボーイは体を前方へ傾け、男達の横を通過し、そのまま疾走へと移った。

　途端に、すべての明かりが消滅する。

　構わず走るボーイの横に、平走するシンの気配を感じる。

　さすがだな。

　ボーイは感心した。

　すでにまわりには、十を超える敵対者の気配が動いている。

　その存在に気付かず、もし、最初の三人に反撃を加えていたならば。

　暗闇の中、やられていた。或いは痛手を受けていた筈。

　ネット・シューターを使用してきた以上、敵の目的は、あくまでも生け捕りである。したがって当然、攻撃の手段は、比較的殺傷力の弱いものとなる。「最初の三人を囮に使う」など、何のためらいも無かったであろう。より大型のネットを使用するなり、広範囲型の催眠ガスを使用するなり、具体的方法は様々である。

　いずれにせよ、最初の三人に構わず、迷わず地を蹴ったからこそ、第二次の攻撃をかわせたのである。シンの状況判断能力と危機回避能力の高さを、改めて感じずにはいられない。身に付けたボディ・スーツには、空間把握機能に連動した危機感知システムが備わっているが、それだけに頼っていては、こうも見事に動けない。

　いったい、このシン・スウ・リンという男は、どれほどの過去を背負ってきたのだろうか？

　ボーイは、自分のことを棚に上げて、つい思いふけってしまった。

「ボーイ」

　横から声がかかった。

「はいよっ」

　おどけて答える。

　目が慣れてきたせいで、ぼんやりとではあるが、互いの姿が確認できた。

「メンテナンス・エリアに入るぞ」

　すでに、自分達が乗ってきたエア・カーからは離れてしまっている。二人の走る方向には、ヘブンの中央部に接した扇状のメンテナンス空間へと続く、非常階段が設置されている筈であった。

「オーライ」

　ボーイは答え、シンの背中を護るような形で、非常階段へと疾走を続ける。

　背後と側面からは、さらに数を増した敵の気配が伝わってくる。

　はん。やつら、やる気だな。

　ボーイは即座に、敵の本性を理解した。

　当初の目的は生け捕りだったのであろうが、初撃をかわされ、続く囮にも引っかからなかったターゲットに対し、彼らは即座に修正を行った。ボーイ達がこれ以上の反撃を加えれば、その変更は確定的なものとなるだろう。

　つまり。生け捕りから、殺害へ。

　狙われる理由は分からない。シン個人か、ボーイ個人か。それとも、新型試作戦闘機“マーベリック”か。

　いずれにせよ、敵は強く、凶悪な牙を隠し持っている。

　楽しませてくれるんだろうな？

　この日ボーイは、人間としての基本的本能の一つを満足させていた。

　次は、もう一つの本能を満足させる番であった。

　闘争本能という名の、本能を。

＜次回予告＞

　疾走を続けたシンとボーイの眼前に、巨大な空間が現われた。

次回マーベリック

第四章　第二十話「対傭兵部隊戦」

「ったく。なんてところに構えてやがる」