MAVERICK 〜六人の天才が宇宙船にのって、かつてない困難に立ち向かう話〜

第三章 混乱のDブロック

第十七話「対ウイルス戦」(4)

　真っ白な空間。

　真っ白な大地。

　真っ白な壁。

　その壁の前に、十人の男女。

「…クリス、ですわよね？」

　ナチアが尋ねた。

「うん、もちろん」

　明るいブラウンの髪を持つ、青年が答えた。細いながらも、筋肉質の体。真紅のローブを纏い、黒ぶちのメガネをかけている。身長はナチアよりも高い。シンと同じくらいか。

　…自分の願望をひけらかすのは、子供のすることですわ。

　ナチアは思ったが、言わなかった。

　自分の趣味なり願望を、サイバー・スペース上の外装に選ぶのは、決してめずらしいことではない。実際、同行したブラボー・チームの面々も、多種多様な格好をしている。中世の騎士風や、魔法使い風、宇宙服のような皮膚をした者や、半獣人の者までいる。二足歩行の人型であることを除けば、管制室のメンバーであることを示す、ベレー帽だけが共通している。

　ここはサイバー・スペースの内部であり、一同は感覚のすべてを、この世界に潜り込ませた。現実世界と変わらない姿を維持しているのは、ナチアだけである。

「それじゃあ、はじめます」

　青年のクリスが壁の前であぐらをかき、両手を広げると、空中に複数の円柱やパイプ、立方体が出現する。クリスの意思と手の動きに従って、次々と接続され、圧縮されていく。

「周辺はクリーンにしてもらったけど、長くはもちません。空の色に注意してください。全部曇ったらおしまいです。今さらの話ですが、ダイブした以上、ぼく達もサイバー・ビーング扱いです。ましてや今回のウイルス、攻撃を受けたらデータはロスト。リカバリの時間はありません。ぼくがワクチンを作る間、ナチアさん達は防衛線の維持お願いします」

　早口で説明し、自らの作業に集中しはじめたクリスに、金髪の少女は背を向ける。

「よろしいですわ」

　ナチアは、僅かに微笑んだ。

　来るべき所に、来た。いるべき所に、いる。その感覚を得ているのは、クリスだけではなかったのである。

「ブラボー・チームは、クリスとワクチンを護りなさい。背後の壁は、わたくしが護りますわ」

　え、という表情になるブラボー・チームの面々。

　クリスと、クリスが作成中のワクチンは、せいぜい半径十メートルほどの範囲に収まるだろう。背後に並ぶ白い壁は、視界の消失点の彼方まで続く。それを一人で護るというのか。

　通常のダイブであれば、視覚と聴覚以外の感覚には制限がかけられ、それ故に一定の安全が保たれる。しかし今は、より制約の少ない、ディープ・ダイブである。やれることは多くなるが、危険度も増す。今回のように強力な相手が敵になると、下手をすれば一撃で安全装置が作動し、サイバー・スペースから強制排出される。クリスが言ったように、再びダイブするような時間はない。

「きましたわよ」

　遠くの空間に灰色の染みができ、歪み、そして骸骨のような物体が産み落とされる。

　一体、二体と増え続け、あっというまに十体、百体へと達する。

　センスが悪いですわね…。

　心の中で、溜め息をつく。

　この世界も、ウイルスの姿も、基本的にはクリスが視覚化したものである。単純化した方が分かりやすいとはいえ、ナチアの趣味ではない。

　敵の骸骨が数千体に達し、隊列を組む。リーダーの個体識別はできない。

「では、こちらもいきますわ…」

　ナチアが片手を前に出し、小さく呟く。

「ウェイク・アップ・マイ・コード」

　白い大地が輝き、地表面からケルベロスが現われる。古代の神話そのまま、三つの頭を持つ獣である。ただし、その体毛は金色に輝き、瞳には知性を宿す。

　この世界で最も数が多く、すべてのサイバー・ビーングの基本ともいえるもの。汎用対ウイルス・プログラム。それがケルベロス。

　ナチアからの祝福を受け、スペックは急上昇。その数は、千を超え、万を超え、長大な壁の前面を埋め尽くす。

「ケルベロスよ、蹂躙なさい」

　にやり、と笑った。

　はたして、シン達三人に護られた三チームは、室外での任務をまっとうし、管制室へと戻ってきた。

「モニター、入りますっ」

　管制官の声と同時に、いくつかの大型モニターに明かりが灯る。

「おおおっ」

　歓声が沸き、やがて驚嘆の声に変わる。

　メインのモニターには、クリスが作りだした、クリスタルのようなワクチンが表示されていた。

「まあ、わたくし達も、このくらいはやりますわよ」

「へへっ」

　サイバー・スペースから帰ってきたナチアとクリスが、カプセルを開けながら笑顔を見せた。

「それではこれより、管制システムの運行を再開し、同時にワクチンを注入します」

　ヘレンの声が管制室に響き、一同は緊張の面持ちで、その瞬間を待った。

「いきます」

　クリスがコンソールを操作し、部屋に平時の明かりが戻る。巨大なスクリーンに、いっせいに各部の状態が表示される。

　ウイルスに侵された部分が赤く示されており、それが、爆発的に増加を開始する。

「ひっ！」

　声をあげたのは管制官の一部であり、チーム・マーベリックの六人は、概ね冷静に状況を見守っていた。

　システム再開直後のウイルス増殖は、予想範囲内の出来事であった。問題は、いまだスクリーンの一部にしか示されていない、青い光点の動きである。ワクチンを示す、希望の光である。

　やがて、赤い光がスクリーンの半分も占める頃、変化が起こった。

　それまでゆっくりと広がっていた青い光が、赤い光の群れに接触したのである。

「！」

　多くの者が驚愕した。

　それまでの動きが信じられないくらいの速いスピードで、次々と、青い光が赤い光を飲み込んでいったのである。

　一分。

　僅か一分のあとには、赤い光は、青い光に食い尽くされていた。

「終わり、ね…」

　ユーキが呟き、一同が頷いた。

　だが。

　変化は、再度発生した。

　いや、正確には、変化という表現はおかしかった。

　消えないのである。ただ一点。赤い光が。

「…変ですわね」

「そうだな…」

　ナチアとボーイが声にした。

「どうして…？　一個所だけ消えない」

　ユーキの声にも緊張が混ざる。

「あの光は…中央管制室の…裏側？」

　ヘレンの言葉に、一同がはっとした表情になる。

　消えない唯一の赤い光は、Dブロック中央管制室を示していた。

「ナチアっ」

　シンの声にも、緊張が混ざっていた。

「各機関…異常、ありませんわ」

　ナチアの声が、緊張から戸惑へと、その色を変える。

「無い？」

「ありませんわ」

「けどよ、ウイルスは入ってるんだぜ？」

　不思議そうな問いを発したのはボーイである。

「確かに、通信機関はいまだ復旧していませんけれど…。少なくとも、ヘブン運行上の機関に支障はなくなりましたわ」

　だが、やはり異常は存在した。

　最初に発見したのは、ヘレンであった。

「クリスっ。メモリーを確認しなさいっ」

「はいっ…あっ！」

　クリスが、小さな叫び声をあげる。

「どうした、クリス？」

　シンが尋ねると、慌てぎみの言葉が返ってくる。

「ウイルスがヘブン機構図面に接触、いえ、グリューン惑星機密に移動っ」

「何？」

「あ、いえ、また移りました。…これはっ！」

　音階が上がる。

「連邦機密事項に接触！　ファースト・ゲートを突破っ！」

　管制室がざわめいた。

「残されたケルベロスが食われましたっ。サード・ゲートまですべて崩壊っ！　…レベル・ワンの機密がハッキングされていますっ！」

　ざわめきが大きいものとなる。

「ハッキングっ？　独立型なのにっ？」

「ヘブンの破壊が目的ではなかったんですのっ？」

　ユーキとナチアが、声を重ねた。

「分かりません。いえ…、グリューン本土、約四千五百個所に情報が送信されていますっ！」

「やつの狙いは、初めからこれかっ」

　ボーイが叫ぶ。

「レベル・ツーの機密に接触っ！　メモリーが侵されていきますっ！」

「落ち着け、クリスっ」

　シンの一喝は、パニックに陥りかけたクリスと、管制官達を救った。

「すでにウイルスの素性は知れている。作戦続行だ。これより、第二次ウイルス迎撃戦に移行する！」

「は、はいっ！」

　管制室は、再びその活動を開始した。

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続く