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第十七話「対ウイルス戦」

　管制官達は、驚愕してスクリーンを見ていた。

　前方の巨大スクリーンには、五十近いモニターが並列表示されている。

　それらすべてが、中央の六つのシートで制御されているものであった。

　単純計算でも、一人が八つ以上のモニターを同時制御していることになる。しかも、五十近いモニターのすべてが信じられないほどの高速で演算処理を行っていた。

　あの内のひとつでも、自分に同じ処理ができるだろうか？

　管制官達は自問せざるをえなかった。そして、ほとんどの者が自答する。

　できない、と。

　天才、などという言葉は、この場合適切ではない。

　彼らの世界では、ある程度の腕を持った者達が天才と呼ばれる。あるいは、魔法使いと。さらに、その上。真に天賦の才を持つ者達は、こう呼ばれる。

　神か、悪魔か。

　伝説的なプログラマーやハッカー達は、どちらかの名前を冠されていた。

　しかし、彼らはプログラマーではない。ハッカーとしても技術者としても、名を知られていない。

　では、何者なのか？

「クレイジー・ボーイズ」

　誰かが呟いた。

　Ｂブロックでの武勇伝は、管制官の間でも知れ渡っていた。

　あれが。

　前方のスクリーンには、依然として多数のモニターが表示されている。その数は、増えていたかもしれない。

　あれが、クレイジー・ボーイズ。

　五十を超えたモニターの向こうに、六つの顔が見えたような気がした。

　ウイルスは、凶悪であった。

　一口にコンピュータ・ウイルスと言っても、その様態は千差万別である。サイバー・スペース上、一定の知性を持ったプログラムをサイバー・ビーングと呼ぶが、ウイルスは、その一形態に分類される。コンピュータにとって有用な役割を果たすものもあるが、一般的には、害を及ぼすものを指す。無断転移や増殖を繰り返しての、メモリーの占拠や消去が、有名な例である。

　しかし、今回のウイルスの作用は、そんな生半可なものではなかった。

　宇宙ステーション・ヘブンの完全なる消去。

　それが、このサイバー・ビーングの目的であった。

「すごい…」

　クリスは息を飲んだ。

　チーム・マーベリックの六人の中で、最もサイバー・スペースに通じているのが、この十四歳の少年であった。

　クリス自身、ハッキングや、その対抗スキルであるブロッキングを得意としていたし、過去にはウイルスの製造を行ったこともあった。

　かつてクリスの作ったウイルスは、内惑星連邦の統合マザー・システムを占拠し、後に融合して、自己進化を果たした。今では、マザー・システムを護るガード・システムへと変貌を遂げており、他の人間が送り込んだ有害ウイルスを迎撃し続けている筈である。

　正体を気付かれず、ただの一人でそこまでやった実績のあるクリスが、この時、呻き声をあげていた。

「だめだよ、シンさん。このサイバー・ビーング、ぼくのワクチンよりも速く進化するっ」

「諦めるな、クリス」

　通信器を通して、シンの声がクリスの背中を押していた。

「でも…」

　あと三十分早く、この制御シートに着いていれば、ウイルスを迎撃できたかもしれない。

　そんな思いが、クリスの胸にも去来する。

　ウイルスの進化が進みすぎて、もはや、人間であるクリスの演算スピードが追いつかないのである。

「消去は困難か？」

「たぶん、無理」

「説得は？」

　説得、とは、ウイルスを殺さずに、有害な作用のみを取り除き、システムと融合させることである。

「だめだと思う」

「八方塞がりか」

「このサイバー・ビーング、すごすぎるんだ」

　クリスの声が、その音階を上げる。

「高い知能と進化能力を併せ持っている上で、自殺願望という、強力なマインド・コントロールを受けている…」

「マスター設定は？」

「信じられないけど、されていない。独立種だと思う」

「本当ですの？　このスペックで？」

　疑問を挟んだナチアに、しかし、クリスは首を振る。

「通常のウイルスなら、マスター設定を奪えるし、そのためのアクセス権限だって、ここにはある。だけど、こいつには、その前提が通用しない。グランド・マザーズの恩恵を受けずに、だけどその分、三原則の制約もなく、ここまでの成長を遂げた。教科書でしか見ることのない、純粋なサイバー・ビーング。究極のウイルス…。ぼくは今、悪い方の奇跡を見ているみたいだ…」

　クリスは、言ってはならない言葉を口にした。

「こんなの…、勝てっこないっ」

「クリスっ！」

　少年の名を叫んだのは、五人の男女である。

「諦めんじゃねえっ」

「その程度の男だったのですかっ」

「がんばろう、クリス」

「全力を尽くしなさい」

　四人の叱咤がとび、最後にシンの、穏やかな言葉がかけられる。

「負けないのでは、なかったのか？」

　クリスは驚いた。

　それは、いつもクリスが、心の中で自分に言い聞かせてきた言葉であった。口にしたことはない筈であった。

「それとも、ウイルスにだけは、負けを認めるか？」

　先日、酔っぱらって叫んだ言葉を、本人は覚えていなかった。

「クリス」

　五つの声は、五人の仲間のものであった。

「…ごめんなさい。大丈夫です。戦えます」

　クリスは、落ち着いて答えてみせた。

続く