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第十五話「暴露」(2)

「んじゃ、次は、シンの番だな」

　ボーイが声をかけ、全員が黒髪の偉丈夫に注目した。

「何が聞きたい？」

　対するシンの顔は、あくまでも涼しげである。

「その時の年齢は？」

　ボーイが質問を開始し、淡々とシンが回答した。

「十一」

「お相手は？」

「孤児院の後輩」

「お名前は？」

「内緒だ」

「そこをなんとか」

「すまんな」

　答える本人は淡々としていたが、聞いている人間は涼しげではなかった。

　ユーキなどは、平静を保とうとしながらも、身を乗り出すのを完全には押さえられていなかった。

　なおもボーイの質問は続く。

「きっかけは？」

「俺が孤児院の高等部に上がる前に、思い出が欲しいとせがまれた」

「ひゅーっ。やるねぇ」

「それほどでもない」

「場所は？」

「孤児院の裏庭」

「キスの時間は？」

「十秒程度」

「舌は入れた？」

　エスカレートしてきた質問を、ユーキがとめた。

「ボーイ」

「なんだ？」

「もっ、もう、そのくらいで、いいんじゃないかしら」

「なんだ、聞きたくないのか？」

　そう聞かれると、ユーキも困ってしまう。

　ユーキにも好奇心があるし、興味がない訳ではない。

　答えに詰まるユーキを救ったのは、他ならぬシンであった。

「入れなかった」

　こうしてシンの話は終わった。

　男三人が済んで、女二人が残った。

　初めはユーキ。

「ごめんなさい」

　まず謝った。

「あ、いや、謝られても、困るんだけどよ」

　ボーイは軽く顎を掻く。

「わたし、まだ経験、ないです…」

　申し訳なさそうに俯きながら、ユーキが答える。

　即座にボーイが否定する。「嘘だよな？」

「ほんとうです」

「ユーキは士官学校出身だろ？」

「はい」

「言い寄ってくる男、大勢いただろう？」

「えっと…、あの…、はい、少しは…」

　絶対、少しではない。ボーイとクリスは思ったが、あえて触れなかった。重要なのは、そこではない。

「でも、しなかったのか？」

「ごめんなさい」

「………」

　僅かの間、沈黙する。

「…本当に？　絶対に？」

「ほんとうに、ぜったい、です…」

「………」

　そんなことは、ありえない。ボーイは思ったままを言葉にした。

「ちょっと待て、ユーキ。いくらなんでも、それはないだろう」士官学校も、軍も。基本的には男が多い。しかも彼らは、経済力があり社会的な地位もある。当たり前の話だ。ロボットに任せることのできない立派な職業を、危険な職業を、あえて選んで働こうというのである。「エリート連中に囲まれて、そのルックスで、その性格で、それでも今まで何もなかったって言うのか？」

「はい…。みんなにも、変だって言われました…。付き合う寸前までは、いくんだけど…。その先は、まだ…」

「ちょっと待て。デートもしてないのか？」

「あの…。ええと…、食事くらいは、たまにあったけど、その先は、その、なんか、ちがうかなって…」

　信じられなかった。

　こういったことには、かなりの年齢差がある。個人的な差も大きいし、地域や環境による違いもある。そこまではボーイにも分かる。だが、士官学校という限られた空間にいながら、ファースト・キスすら経験しないで卒業した人間をボーイは知らない。ボーイ自身は士官学校の出身ではなかったが、卒業してきた友人は大勢いた。彼らはどんなに遅くとも、卒業までに経験を済ませていた。キスを、ではない。性的な関係を、である。そこに例外など存在しなかった。

　人間には、種族維持の本能がある。

　自らの遺伝子を残そうとする、生物としての本能である。だからこそ、男と女は惹かれ合う。戦場という空間に身を置く者には、特にその本能が強く働く。いつ自分が死ぬかも知れない状況にある以上、当然ともいえる。そしてそれは、士官学校においても同様の現象を生みだす。卒業という擬似的な死を前にして、生徒達も必然的に本能に目覚めるのである。ボーイは、そのように理解していた。

「…分かった。もういいぜ、ユーキ」

　謙遜ならばともかく、嘘をつくような娘でないことは、十分承知している。

　それに、ボーイの交友関係においても、サイバー・スペースでしか性的行為を経験していない者はいる。ユーキはまだ十七歳。当然であるが、年齢制限に引っかかる。違法ダイブを試みるような人間でもないだろう。

　あるいは、同性にしか興味がない人間もいるが、多分ユーキは違う。

　…男に興味がない、とも思えないんだがなあ。

　だいたいが、シンにしろユーキにしろナチアにしろ。ボーイの知る限り、ここへ来て一ヶ月以上もの間、異性との接触を持っていないのである。接触どころか、アプローチすらしていない。ボーイとしては信じられない話であったが、断じて不自由とは言えない容姿である以上、相当な貞操観念か自制心を持っているのだと、考えるしかなかった。

　ユーキの次、最後はナチアの番である。しかしボーイは、この絶世の美少女の体験談に興味がなかった。

「ナチア、おまえはいいぜ」

　言い渡された、ナチアの方が驚いた。シン以外の二人も同様である。

　怪訝な顔をするナチアの前で、ボーイはつまらなさそうに手を振る。

「おまえのは、知ってるから、もういい」

「なんで、あなたが知っていますのっ」

　ユーキにすら話していない。ボーイが知っている訳がない。

「分かるんだよ、おまえは」

「わかる筈ありませんわ」

「いいから、いいから。あっ、そうだ。おまえ、言わなくてもいいから、例の貸しはまだアリ、な」

「そんなの、ずるいですわよっ」

　基本的にナチアは、人に貸しを作るのが嫌いであった。合意の上で三人の暴露話を聞いたあとで自分だけがしない、というのも筋が通らない。

「なんだ、おまえ、言いたいのか？」

「そんなことはないですけれど…、あなたがどうしてもと言うなら…」

「言わなくていいぜ」

「………」

　八方塞がりのナチアを、ユーキとクリスが助ける。

「わたし、聞きたい」

「あの、ぼくも知りたいです」

　二人の要求を聞き入れ、ボーイも渋々、了承することにした。

「じゃ、仕方ねぇから、聞いてやる。ほれ、言ってみな」

　ボーイに言われると、逆にナチアは詰まってしまう。

　言いたくない、という気持ちは、かなりの大きさで胸を占めているのだ。

「ほれ、どうした？」

「…わたくしは…」

「おっと、家族や友人なんかとのキスは、なしだぜ」

「わかってますわっ」

「恋人との、キス、だぜ？」

「ええ」

「それじゃあ、言ってみな。ほれ」

　ボーイの挑発と、助け船を出してくれたユーキとクリスの視線を受け、ナチアは諦めをつけた。

「…わたくしは、………ですわ」

　しかし、肝心なところが小声になった。

「全然、聞こえんぞ」

　にやにやと笑うボーイが耳に手を当ててみせる。

　こういう時のボーイは、ナチアにとって本当に意地が悪い。前回の意趣返しでもあるのだろう。

「わたくしも、まだですわ」

「はあ？」

　ボーイが馬鹿にしたような声をだし、ナチアは息を吸った。

　せめてもの嫌がらせにと、ボーイの耳に向けて、大声で怒鳴る。

「わたくしもっ、まだっ、未経験ですわよっ！」

「…知ってるよ、そんなこと」

　耳を押さえるボーイを、ナチアは睨みつける。

「覚えてなさいっ」

　顔を赤くするナチアの姿を見て、ユーキとクリスは思った。

　ナチア、かわいそう。

　かわいそう、ナチアさん。

　その時、計ったようなタイミングで壁のインター・ホンが鳴りはじめた。

「！」

　一瞬にして、場の雰囲気が変換する。そもそもが、緊迫感のまったくない、ここまでの会話が異常である。

　一同の視線を受け、ユーキがインター・ホンへと向かう。習慣として、インター・ホンを取るのはユーキの役割になっていた。ボーイは弁当の受け渡し、シンはまとめ役、クリスは訓練データの整理等々。明確な役割がないのは、ナチアくらいである。

　インター・ホンで会話をするユーキを、四人は見守った。

　ユーキの会話はすぐに終わり、緊張した顔でチーム・メイトを振り返った。

「全員、至急、Dブロック中央管制室に来い、との命令です」

　黒髪の少女は、もう一言を付け加えた。

「どうやら、かなりまずい状況にあるみたいです」

＜次回予告＞

　Dブロック中央管制室は、ユーキの言葉どおりの状況になっていた。

　巨大な管制室を覆う巨大なスクリーンが、危険を示す赤い光点で埋め尽くされていた。

次回マーベリック

第三章　第十六話「管制」

「私達にできなければ、他の誰にもできないでしょう」