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第十五話「暴露」

　ミーティング・ルームに戻った五人は、ヘレンからの別命を待ち続けた。

　五分待ち、十分待った。

　インター・ホンは鳴らなかった。

　十五分待ち、二十分待った。

　新たな警報こそ鳴らなかったものの、ヘレンからの連絡は入ってこなかった。

　途中、中央管制室にハッキングをかけて様子を知ろう、という意見もでたが、さすがに実行に移すのはためらわれた。結局一同は、ヘレンからの連絡を待つしかなかったのである。

　そのような状態が続き、ミーティング・ルームに戻ってから三十分も過ぎる頃には、五人ともすっかり待つのに飽きていた。

「えー、それではこれより、第一回・恒例マーベリック大暴露大会を行いたいと思います」

　ボーイが立ち上がった。じつに、緊張感の持続しない人間であった。

「…なんですの、それは？」

　ナチアが辟易とした声をだす。

「聞いてなかったのか。だから第一回・恒例マーベリック…」

「だからそれは、なんなんですの？」

「その名のとおり、みんなで自分の過去を暴露し合う、という大会だが…」

　何を当たり前のことを、といった顔でボーイが答える。

「なぜ、今、わたくし達が、そんなことを、しなければならなりませんの？」

「暇だからだ」

　即答するボーイに、首を振るナチア。

　処置なしですわ。

　ナチアの声が、他の三人には聞こえるようであった。

「こないだは、早々にクリスが寝ちまったし。おまえらは、いいよな？」

　ボーイが、三人に顔を向ける。

　シンは軽く肩をすくませ、了承の意を表わす。

「気を使わせて、すみません。変なことじゃなかったら、ぼくもいいです」

　クリスが答える。

「ユーキは、どうだ？」

　ボーイの視線を受けて、ユーキは困ったような表情をつくる。表情だけではなく、実際に困ってしまう。

　ちらり、と横を見ると、涼しげな顔のチーム・メイトがいる。

「…ほんとうに、へんなことじゃ、なければ」

　控えめに返事をする。

　ユーキの回答を受け、嬉しそうなボーイが、ナチアに視線を戻す。

「ナチア」

「なんですの？」

「やろうぜ」

「嫌ですわ」

「どうしても？」

「嫌ですわ」

　やりたければ、四人でやればよろしいですわ。

　そう言うよりも早く、ボーイの一言が、ナチアに突き刺さる。

「貸しがあったな？」

　ぐっ。

　くるべきものが、きてしまった。

「第十三小隊から、助けてやったよな？」

　仕方がない。

　いつかは言われると思っていたし、ナチアとしても、借りを作ったままなのは望むところではなかった。

　クラーギナ財団の一人娘である自分が作った借りを、まさか、こんなくだらないことで返すとは思わなかったが。

「これで、貸し借りはなしですわよっ」

　こうしてボーイの提案は通り、一回目なのに、何故か「恒例」の名前の付けられた大会が始まった。

　何を暴露するのかは、最年少者であるクリスが決めることになった。

「わかっていますわよね、クリス」

「わかってるよな、クリス」

　ナチアとボーイがプレッシャーをかける中、少年は、じゃあ、と口を開いた。

「ファースト・キスの体験談、とか…」

　本人としては、誰であってもそれなりに話せるであろう、ほどよい落としどころ。と、考えた。

「クリスったら…」

「つまらないことを…」

　少女達は、嫌そうな顔をした。

「まあまあ二人とも。幼い少年を責めても、仕方がないだろう」

　そんな少女達を見て、ボーイが嬉しそうな顔をしていた。

「じゃ、まず、提案したクリスからな」

　ボーイが笑いながら、提案する。「次はおれ、あとは階級、年齢順で…、シン、ユーキ、ナチアって、それでいいよな？」

　これには、誰からも積極的な反対はなかった。

　一番手のクリスが、いまだ恨めしそうな二人の視線を受けながら、自分の経験談を話しはじめた。

「えっと、じゃあ…。その…。ぼくのファースト・キスは、ここに来る一週間前でした」

　照れながら話すクリスに、笑顔のボーイが質問する。

「お相手は？」

「幼年学校の時の、教生の、先生です」

「年上かぁっ」

「は、はい」

　いつのまにか、ユーキも興味津々になっていく。

「で、どうだった？」

「えと。興奮してて、あまり…」

「覚えてない？」

「はい。でも…。気持ち、よかったです…」

「きっかけは、どんなだったの？」

　ユーキが問いかける。

　ますます恥ずかしそうにしながら、クリスが説明する。

「えっ、えっと。もともと、その先生が、初恋の人だったんです」

「初恋の人っ！」

　大袈裟に声をあげるボーイを、ユーキとナチアが睨みつける。

　静かに、ボーイ。

　うるさいですわよ。

　無言の圧力を受け、ボーイは肩をすくめる。

　そんな三人を見ながらクリスが話を再開する。

「今回、教官に呼ばれて、ここに来ることを決めたんですけど、やっぱり、軍隊だし、その…、ある程度の危険はあるだろうし、それで、あの、その…」

「初恋の人に、会いに行ったのね？」

　詰まったクリスを、ユーキが促す。

「は、はい。そうです…」

「いい話ねぇ」

「可愛らしいですわね」

　何やら、うっとりとするユーキと、納得顔のナチアであった。

「じゃあ、次はボーイの番ね」

　ユーキに言われて、ボーイは肩をすくめる。

　ボーイとしては、もっと話を広げたかったのであるが、どうやら二人の少女は、それを許すつもりはないようであった。

「おれは、覚えていない」

　ボーイの答えに、一瞬呆然とした少女達であったが、すぐにナチアが言葉を発した。

「自分から言い出したことを、ずるいですわねっ」

「本当だから、仕方ないだろう」

「いい年をして、クリスの真似ですの？」

「本当だって。物心がついた時には、手当たり次第、近くの女にしまくってたからなぁ…。どれが最初と言われても…」

　ボーイが、遠いものを見る目をする。

「…呆れますわね…」

「これもまた、いい思い出だな」

「………」

　どうやら、嘘はないのだと理解して、ナチアは追求を諦めた。ユーキも呆れ顔でボーイを眺めていた。

「すごいですねぇ、ボーイさん」

　目を輝かすクリスが、ユーキとナチアには信じられなかった。何がすごいのか分からない。男って、馬鹿なんだろうか。

　そんな二人に向かって、ボーイは、にっ、と笑みを見せて、

「なんなら、初めて女を抱いた時のこと、話してやろうか？」

　と、聞いた。

　この申し出が断られたのは、言うまでもない。

続く