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誰もいない村

廃村ロスタは、宿場町から歩いて二日の場所にあった。

　最後の半日は道がなかった。三年で草が食ってしまったらしい。

　尾根をひとつ越えたところで、ティナが「あっ」と声を上げた。

　谷底に、村があった。

　屋根が二十いくつ。石垣。畑だったらしい四角い区画。水路。

　人の気配はまったくない。

「……綺麗ですね」

　ティナが言った。

　実際、そうだった。

　三年前に全滅した村と聞いていたから、俺は焼け跡か、崩れた廃墟を想像していた。

　でも、ロスタは崩れていなかった。

　家は建っている。屋根は苔むしているが落ちていない。石垣も水路も、そのままだ。

　ただ、人がいないだけだった。

「……妙だ」

　エルが言った。

「魔物に襲われて全滅した村が、なぜ壊れていない」「そうなんですよね」

　俺たちは谷を下りた。

　　　■

　村の広場に立って、俺は一周見回した。

　井戸がある。水はまだ湧いている。

　水車小屋がある。羽根が二枚割れているが、軸は生きている。

　鍛冶場がある。炉は冷えているが、煉瓦は崩れていない。

　畑がある。三年ぶんの雑草に覆われているが、畝の形が残っている。

　どの家も、扉が閉まっていた。

　俺は一軒の扉を開けた。

　鍵はかかっていなかった。

　中は、埃を除けば、生活していたそのままだった。

　テーブルに椀が四つ。鍋が炉にかけっぱなし。壁に子供の背丈の傷が三本、高さを変えて刻んである。

「……逃げたんですね」

　ティナが小さく言った。

「全滅じゃなくて」

　俺は椀を一つ持ち上げた。埃の下は無傷だった。

　全滅した村では、こうはならない。

　人がいなくなった村だ。

「魔物が出て、逃げて、そのまま戻れなくなった」

　俺は椀を戻した。

「戻れないうちに、ギルドの記録が『全滅』になって、三年経った」

　誰も嘘をついていない。誰も確かめなかっただけだ。

　その「確かめなかった」の三年ぶんが、ここに全部そのまま残っている。

　　　■

「小僧」

　ボロが袋から飛び降りた。

　鼻を上げて、耳を立てている。さっきまでの寝ぼけた顔じゃない。

「いる」「魔物ですか」「一体。大きい。……村の外れだ」

　俺はティナを見た。

「ティナさん。井戸のとこにいてください」「え、でも」「行きましょう、じゃなくて。お願いです」

　ティナが唇を噛んで、それから頷いた。

「わかりました。でも、絶対戻ってきてくださいね」「はい」

　　　■

　村の外れの納屋の裏に、それはいた。

　岩喰い（ロックイーター）。

　牛より大きい、亀のような魔物だ。石を食って、石の甲羅を持つ。

　冒険者の等級でいえばC。三十階層に潜るパーティーなら、五分で片付ける。

　俺のような人間なら、五分で死ぬ。

「ノア」

　エルの声がした。

「私を抜け」「無理ですよ。折れてるじゃないですか」「指一本ぶん伸びた」「指一本で亀は斬れません」「……たしかにな」

　あっさり認めるな。

　俺は納屋の陰から、岩喰いを見ていた。

　そして、あることに気づいた。

　岩喰いは、水路の石を食っていた。

　村の水路。石を組んで作った、細い水路。

　三年前、村人が逃げたのは、たぶんこいつのせいだ。水路を壊されたら、畑は死ぬ。

「……なあボロ。あいつ、勝てる？」「今の我では無理だ」

　ボロは即答した。

「毛が生えかけの神獣に何を期待している」「じゃあ、逃げますか」「小僧。お前は逃げる顔をしておらんぞ」

　その通りだった。

　俺は水路を見ていた。

　三年前に組まれた、石の水路。壊されて、放置されて、雑草に埋もれた水路。

　その上流に、水門があった。

　木の板を落として水を止める、簡単な仕組みだ。板は外れて、脇に転がっている。

　――もったいないな。

　俺は納屋の裏から出た。

「おい！　ノア！」「小僧！」

　俺は水門まで走った。

　岩喰いが顔を上げた。ぎょろりとした目がこっちを向く。

　外れた板を拾い上げる。腐っていない。三年、雨に打たれていたはずなのに、芯は生きていた。

　――誰かが油を塗っていたんだ。毎年。

　俺は板を水門の溝に落とした。

　がこん、と音がした。

　水が、止まった。

　そして、その下流――岩喰いが食っていたあたりの水路が、一気に乾いた。

　岩喰いが動きを止めた。

　乾いた石を、ぺろりと舐める。

　そして、露骨に不機嫌な唸り声を上げた。

「……なんですか、あれ」「濡れた石しか食わんのだ」

　ボロが追いついてきて、言った。

「岩喰いは、水に浸かって柔らかくなった石しか食わぬ。歯が弱いのだ」「先に言ってくださいよ」「聞かれなかった」

　岩喰いは乾いた水路をしばらく舐めて、諦めた。

　のそりと向きを変えて、谷の奥へ歩いていく。

　それだけだった。

　三年間、村を無人にした魔物は、板を一枚落としたら帰った。

「……嘘だろ」

　エルが呆れた声を出した。

「三年だぞ。三年間、誰も水門を閉めなかったのか」「誰もいなかったので」

　俺は水門の板を撫でた。

「村の人が逃げたあと、ここに来たのはギルドの調査隊だけです。調査隊は水路なんか見ません。魔物を探しに来たんですから」

　水が止まった水路の底で、小さな魚が跳ねた。

　　　■

　井戸に戻ると、ティナが駆け寄ってきた。

「ノアさん！　無事ですか！　怪我は！？」「板を落としただけです」「板？」

　説明したら、ティナは三回聞き返して、それから盛大に笑った。

「板一枚！？」「板一枚です」

　夕方だった。

　谷に日が落ちて、屋根の苔が金色になった。

　俺は広場の真ん中に立って、もう一度、村を見回した。

　井戸。水車小屋。鍛冶場。畑。二十いくつの家。

　どれも、まだ使える。

　どれも、誰にも要らないと言われて、三年間ここにある。

「エルさん」「なんだ」「村って、拾えると思います？」

　同じことを、二回目に聞いた。

　エルは、今度はすぐに答えなかった。

　しばらくして、鞘の中から、静かな声がした。

「……試してみろ」

　俺は屈んで、広場の土に手をついた。

　三年ぶんの雑草。踏み固められた地面。そのさらに下に、何十年ぶんかの人の暮らしがある。

　目を閉じた。

　――視界が、変わった。

　煙が上がっている。二十いくつの家から、夕餉の煙が上がっている。

　水車が回っている。

　鍛冶場の炉が赤い。

　畑に人がいて、井戸端に人がいて、子供が広場を走っている。

　その景色が、目の前の空っぽの村と、確かに重なっていた。

　いま誰もいないだけで、この村は、まだ生きていた。

　喉の奥が、詰まった。

「……もったいないな」

　俺は目を開けて、はっきりと言った。

「――拾う」

　その瞬間、井戸の底から、ごぼ、と音がした。

　水位が上がったのだ。

　ティナが「わっ」と声を上げて、井戸を覗き込む。

　水車小屋のほうで、きし、と軸が鳴った。

　風もないのに、割れた羽根がゆっくり半回転して、止まった。

　村が、伸びをしたみたいだった。

「……ノアさん」

　ティナが振り返った。

　顔が、くしゃくしゃになっていた。

「わたし、ここに住んでいいですか」

　俺は笑った。

「二人だと広すぎますね」「四人です！」「我を数に入れよ」「私もだ」

　うるさい。全員うるさい。

　俺は広場の真ん中に立って、大きく息を吸った。

　金はない。仲間は剣と狼と聖女失格。人手はゼロ。畑は雑草だらけ。

　どう考えても無謀だった。

　でも、材料は全部揃っている。

　――この村を、もう一度、動かす。

　　　■

　その夜、俺たちは村の一番大きな家の炉に火を入れた。

　三年ぶりの火だった。

　煙突から煙が上がって、谷の上まで昇っていった。

　そして、その煙を――

　尾根の上から、じっと見ている影があった。

　酒瓶を提げた、熊のような大男だった。

　男は煙を長いこと眺めて、ぼそりと呟いた。

「……ロスタに、火が点いてやがる」