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暁の剣、装備が足りない

「――医者を呼べ！　早く！」

　ギルドの扉が蹴破られるみたいに開いたとき、俺は掲示板の前にいた。

　依頼票を眺めていたところだった。薬草採取、銅貨十五枚。溝掃除、銅貨八枚。荷運び、銅貨二十枚。

　金がないので選り好みはできない。全部やるつもりだった。

　振り返ると、ギースがカイルを担いで入ってきていた。

　カイルの左足が、あらぬ方向を向いていた。

「ちょっと、押さないで！　ちょっと！」

　マルタが杖を引きずっている。杖の先端が割れて、魔石が落ちかけていた。

　その後ろから、セリアが青い顔で駆け込んでくる。

　ギルドの中がざわついた。

　三十階層まで潜れるパーティーが、この街に何組いると思っているのか。二組だ。そのうちの一組が、こうなっている。

「何があった！」

　ギルド長の親父が受付から飛び出してきた。

「二十七階層で……階段が崩れて」　ギースが息を切らしながら言った。「リーダーが落ちた。十メートル」「足場が崩れたのか」「いや……」

　ギースが言い淀んだ。

　そして、視線を落とした。

　カイルの左足を。正確には、その足から外れかけているブーツを。

「留め具が、外れて」

　ギルドの中が、しん、とした。

　ベテランの冒険者が何人か、露骨に顔をしかめた。

　留め具の点検は、初心者講習の一日目に教わることだ。

「マルタさんの杖も」「魔石が飛んだのよ！　詠唱の途中で！　おかげで私の火球がどこ行ったと思う？　自分の足元よ！」

　マルタが煙草を探して、それも見つからずに舌打ちした。

「ギースの短剣も折れたわ。根元からぽっきり」

　俺は、掲示板のほうを向いたままでいた。

　あの三つは、俺が五日前にセリアに伝えたものだ。

　カイルの左ブーツの留め具。ギースの短剣の根元のひび。マルタの杖の先端の浮き。

　――三日以内に、誰かに直させてください。

　言った。

「なんで誰も直さなかったのよ！」

　マルタの声が、ギルドの天井に響いた。

「今まで一度もこんなことなかったのに！　なんで今回に限って、全部いっぺんに！」

　その問いに答えられる人間は、このギルドに一人しかいなかった。

　三年間、毎晩、焚き火のそばで装備を並べていた男だ。

　俺は黙っていた。

「――ノア」

　セリアが、俺を見つけた。

　目が合った。

　彼女の顔から、血の気が引いた。

「……言った。言ったのに」

　セリアの唇が動いた。

「わたし、言ったのに。カイルに、ノアが直してくれてたって、点検してって、言ったのに」

　カイルが担架に乗せられながら、こっちを見た。

　目が合った。

　彼は何も言わなかった。言えなかったのか、言いたくなかったのかはわからない。

　ただ、その顔には、五日前にはなかったものが浮かんでいた。

　「わからない」という顔だった。

　　　■

「見苦しいな」

　ギルドを出たところで、エルが言った。

「お前、何も言わんのか」「言うことないです」「あれはお前の仕事の結果だぞ。三年ぶんの」「三年ぶんの仕事は、三年ぶんの給料でもらいました」

　俺は歩き出した。

「それに、俺が言ったら、ただの嫌味です」

　エルは黙った。

　ボロが袋の上で欠伸をした。

「小僧」「ボロです」「我はボロと呼ばれる筋合いは……ああ、そうであった。ボロだ」

　自分でつけさせておいて忘れるな。

「小僧。あの金髪、これからどうなる」「足の骨が折れてるので、三ヶ月は潜れないです。パーティーは解散はしないでしょうけど、収入は止まります」「ざまあみろ、とは思わんのか」「……少しは思いますよ」

　正直に言った。

「でも、あの人が三十階層まで俺を連れていってくれたのも本当なので」

　通りの角で、ティナが待っていた。

　両手いっぱいに何か抱えている。

「ノアさーん！　見てください、これ！」

　彼女が抱えていたのは、ボロ布の山だった。

「ゴミ捨て場にあったんです！　まだ全然使えそうで！」「……ティナさん」「はい！」「うつってません？」「え？」

　俺は溜め息をついて、それからボロ布を一枚つまみ上げた。

　麻布だ。染みは多いが、織りは詰まっている。洗って裁てば、鞄の当て布になる。

「使えますね」「ですよね！」

　ティナが目を輝かせた。

　――この子は、放っておくと俺より拾う。

　　　■

　その日の夕方、俺たちは宿の裏で作業をした。

　俺が布を裁ち、ティナが縫う。

　ティナの縫い方は、俺よりずっと丁寧だった。教会で修道服を繕っていたらしい。

「ノアさん、これ何を作るんですか」「鞘です」

　俺は腰の折れた剣を外して、机に置いた。

「……そんなものは要らんぞ」

　エルの声がした。

「私は剣だ。鞘など飾りだ」「雨に濡れますよ」「濡れて何が悪い」「錆びます」「私は錆びん」「三百年錆びなかったのは、宝物庫が乾いてたからです」

　エルが、ぐっと詰まった。

　ティナがきょとんとして、剣を見て、俺を見た。

「ノアさん、その剣、誰かと喋ってません？」「喋ってます」「え」「精霊が宿ってるらしいです。名前はエルさん」「えっ、えっ、剣が！？」「――娘」

　エルの姿が、机の上にふわりと浮かんだ。

　ティナが椅子ごと後ろにひっくり返った。

「うわあああ！」「その反応はやめろ！　傷つく！」

　俺は二人を放って、革を裁った。

　夜になって、鞘ができた。

　布と革を重ねただけの、装飾も何もない、ただの鞘だ。

　俺はそこに、折れた剣を納めた。

　ぴたりと収まった。

　エルは、しばらく何も言わなかった。

「……おい」「はい」「これは、私のためだけに、作ったのか」「他に誰の剣を入れるんですか」

　返事がなかった。

　代わりに、鞘の中で、じん、と小さな音がした。

　俺は剣を抜いた。

　折れた刃の断面から――刃が、指一本ぶんだけ、伸びていた。

「……伸びてる」「伸びているな」「なんでですか」「知らん」

　エルの声は、震えていた。

「知らんが。……知らんが、悪い気分ではない」

　ティナが横から覗き込んで、大声を出した。

「すごい！　ノアさん、すごいです！」「俺、何もしてないですけど」「してます！　してますよ！」

　ボロが袋の上で寝返りを打って、ぼそりと言った。

「……小僧。腹が減った」「今日はもうないです」「なぜだ」「金がないからです」

　　　■

　翌朝、ギルドの掲示板の前で、俺は一枚の依頼票を見つけた。

　紙が黄ばんでいた。ずいぶん長く貼りっぱなしになっていたらしい。

　こう書いてあった。

　――『廃村ロスタ跡地の調査。報酬・銀貨二枚。※三年前に全滅。以後、誰も戻っていません』

　俺はその紙を、しばらく見ていた。

「ノア。やめておけ」

　エルが言った。

「全滅した村だぞ。三年、誰も受けなかった依頼だぞ」「知ってます」「わかっているなら」「エルさん」

　俺は紙を剥がした。

「村って、拾えると思います？」