祝5.000pv！【拾い物】しか能がない俺、役立たずと勇者パーティーを追放されたので、みんなが捨てたものを拾って生きていく

聖女、失格

雨脚が強くなってきた。

　通りの人間はみんな軒下に逃げ込んでいる。荷車を引いていた親父も、パン屋の店先も、さっさと店じまいを始めた。

　教会の石段だけが、空いていた。

　女の子がひとり、いちばん下の段に座っている。

　亜麻色の髪が濡れて頬に貼りついていた。修道服。膝の上に古い革の鞄。動かない。俯いてもいない。ただ、まっすぐ前を見ている。

「ノア」 　エルが言った。 「行くな。あれは人だ。人は拾えん」 「拾いませんよ」 「本当だな？」 「……たぶん」 「おい」

　俺は歩いていって、女の子の頭の上に、焦げた外套を広げた。

　女の子が、ゆっくり顔を上げた。

　そばかすが散った顔だった。目が赤い。泣いたあとの赤さじゃなくて、泣くのを我慢しすぎた赤さだった。

「……えっと」 「濡れますよ」 「あ、はい。あの、大丈夫です」 「大丈夫じゃないですよね」 「大丈夫です！」

　妙に元気よく言い切って、その子はにこっと笑った。

　うまい笑い方だった。何度も練習した人の笑い方だ。

「わたし、ちょっと座ってただけなので。すぐ帰るので。ほんとに」

　俺は隣に座った。

「ええっ」 「傘がないので」 「え、あ、はい……？」

　二人で外套を頭に乗せて並んで座った。かなり間抜けな絵面だと思う。

　雨が石段を叩く音が続いた。

　しばらくして、その子がぽつりと言った。

「……あなた、教会の人じゃないですよね」 「違います」 「よかった」

　それから、また黙った。

　膝の鞄の口から、押し込まれた布がはみ出しているのが見えた。急いで詰めたのがわかる詰め方だった。

「出てきたんですか」 「出されました」

　あっさりした答えだった。

「今日、適性試験だったんです。三年に一度の。治癒魔法を十回唱えて、一回でも成功すれば聖女見習いを続けられるんですけど」 「何回成功しました」 「ゼロです」

　その子は、指を折って数えるみたいに言った。

「五歳のときからずっとゼロなんです。十一年で、たぶん四千回くらい唱えました。ぜんぶ失敗です。すごくないですか、四千回」

　笑いながら言った。

「司教様に呼ばれて、『お前には神の恩寵がない』って。『これ以上、教会の食い扶持を減らすな』って」

　俺は何も言わなかった。

「あ、でも司教様も忙しいので！　仕方ないんです。教会もお金ないですし。わたしが悪いので。ぜんぜん、大丈夫なんです」

　――大丈夫です、を、この子はこれで四回言った。

　俺は数えていた。

「名前、聞いていいですか」 「ティナです。ティナ・アルベールです」 「ノアです」

　ティナが、少し笑った。今度はさっきよりましな笑い方だった。

「ノアさんは、何してる人ですか」 「無職です」 「えっ」 「三日前にクビになりました」 「あっ、えっ、ごめんなさい！」 「謝られると、けっこうきついですね」 「ごめんなさい！」

　　　■

　雨が少し弱まった。

　ティナが鞄を抱え直したとき、口から布が滑り落ちて、石段の水たまりに落ちた。

　俺が拾い上げると、それは布ではなかった。

　人形だった。

　布でできた、へたくそな人形。手足がついていて、顔に糸で目と口が縫ってある。片腕がちぎれて、胴体の綿がはみ出していた。

「あ、それ」

　ティナが慌てて手を伸ばした。

「それは、いいんです。捨てるやつなので」 「捨てるんですか」 「はい。もう壊れちゃったので。教会の子供たちにあげようと思って作ったんですけど、腕が取れちゃって。壊れたものをあげるわけにいかないから」

　ティナは笑った。

「わたし、治せないので」

　――視界が、変わった。

　人形の輪郭に、別の姿が重なった。

　ちぎれていない、腕のついた人形。それだけだ。伝説の剣でも神獣でもない。ただの、下手くそな布人形だ。

　でも、その重なった姿は、ちゃんとそこにあった。

　俺は袋から針と糸を出した。

「え？」 「ちょっと待ってください」

　石段に座ったまま、腕を縫いつけた。

　荷物持ちを三年やっていると、縫うのだけはうまくなる。破れた背嚢を毎晩縫っていたからだ。

　綿を押し込んで、糸を回して、玉留めをして。

　二分で終わった。

　俺は人形を差し出した。

「はい」

　ティナは受け取らなかった。

　受け取らずに、人形を見ていた。

　そして、口を押さえた。

「あ、あれ」

　声が震えていた。

「あれ、なんで……なんで、わたし」

　ぼろぼろ泣き出した。

　石段に座って、雨の下で、十六歳の女の子が声を上げて泣いた。

「治らないと思ってたのに！　だって、わたし、なんにも治せないのに！　四千回！　四千回やって一回も！」

　言葉になっていなかった。

　俺は黙って、外套をもう少し彼女の側にずらした。

　　　■

　泣きやむまで、けっこうかかった。

　ティナは人形を抱えて、鼻をすすりながら言った。

「……ノアさん、魔法使いですか」 「違います。針と糸です」 「なんでですか」 「壊れてたので。もったいなかったので」

　ティナは人形の腕を、そっと引っ張った。取れなかった。

　もう一度引っ張った。取れなかった。

　三回目でやっと納得して、彼女は人形を胸に抱えた。

「あの」 「はい」 「ノアさん、これからどこ行くんですか」

　俺は考えた。

　行くところはない。仕事もない。所持金は銅貨四枚。

「決めてないです」 「……あの、じゃあ」

　ティナが、鞄の持ち手をぎゅっと握った。

「わたしも、行くところがないんですけど」

　声が小さくなった。

「わたし、治癒魔法できないですし、力もないですし、たぶんぜんぜん役に立たないんですけど、でも、荷物は持てますし、ごはんは少なくても平気ですし」

　早口になった。

「あの、その、迷惑だったら全然いいんですけど、でも、あの」

　俺は立ち上がって、手を差し出した。

「ティナさん」 「は、はい」 「食い扶持、俺も四日ぶんしかないです」 「はい」 「あと、うるさい剣と、食い意地の張った狼がいます」 「はい？」

　袋の上でボロが顔を上げた。腰でエルが「うるさいとはなんだ」と唸った。

　ティナが、ぽかんとした。

「行きましょう」

　ティナは俺の手を見て、それから顔を上げた。

　そして今日いちばんまともな顔で笑った。

「……はい！」

　　　■

　その夜、宿の一番安い部屋で、四人で干し肉を分けた。

　ボロが半分持っていった。

「多くないですか」 「我は神獣ぞ」 「関係ないでしょう」

　ティナが声を上げて笑った。笑いすぎて咳き込んでいた。

　窓の外はまだ雨だった。

　俺は思っていた。

　三日前まで、俺は勇者パーティーの荷物持ちだった。

　今は無職で、金がなくて、抱えているのは折れた剣と、ぼろ狼と、聖女失格の女の子。

　どれも、誰かが「要らない」と言って手放したものだ。

　――もったいない。

　本当に、心の底からそう思った。

　そして三日後、この宿場町の冒険者ギルドに、勇者パーティー「暁の剣」が転がり込んでくることになる。

　全員、ぼろぼろの状態で。