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毛玉を拾った

最初は風だと思った。

　宿場町の裏路地。積み上がった木箱と生ゴミの間で、灰色の何かがもぞりと動いた。

「ノア。無視して歩け」「なんでですか」「嫌な予感がする。あれは良くないものだ」

　エルの声を無視して、俺はゴミの山に近づいた。

　灰色の毛玉が転がっていた。

　猫より少し大きいくらいだ。毛はところどころ抜けて地肌が見えている。泥と、たぶん血で汚れていた。

　目を閉じて、震えている。

「……犬か？」「狼だ」

　エルの声が、急に真剣になった。

「ノア、下がれ。それは狼だ。しかもただの狼じゃない」「弱ってますよ」「弱っている今が一番危ない。獣は追い詰められると――」

　毛玉が、目を開けた。

　金色の目だった。

　そして、掠れた声で、はっきりとこう言った。

「……腹が、減った」

　俺は動きを止めた。

「喋りましたね」「喋ったな」「今日、喋るものに会いすぎでは？」「私を『もの』と呼ぶな」

　毛玉はもう一度、うう、と唸って、それから力尽きたように地面に伏せた。

　俺は屈み込んだ。

　汚れた毛の下に、大きな傷があった。脇腹が裂けている。血は止まりかけているが、乾いた血の量が尋常じゃない。

「……誰かに斬られてる」「当然だろう。街の裏に魔獣がいれば、討伐される」

　毛玉が薄目を開けて、俺を見た。

「……我は」

　声が細い。

「我は、灰狼シリウス。北の霊峰を守りし……神獣、である」「神獣」「うむ」「神獣がゴミ捨て場にいるんですか」

　毛玉は、しばらく黙った。

　それから、消え入りそうな声で言った。

「……眷属に、裏切られた」

　俺は何も言わなかった。

「群れが、我を要らぬと言った。老いた、と。守るに値せぬ、と。……そう言って、山から落とした」

　毛玉の耳が、ぺたりと寝た。

「我は、捨てられたのだ」

　――ああ。

　視界が、変わった。

　毛玉の輪郭に、別の姿が重なって見えた。

　馬より大きい灰色の狼。銀色に光る毛並み。金色の目。堂々と山の稜線に立っている。

　その姿が、目の前の薄汚れた毛玉と、確かに繋がっていた。

「……もったいないな」

　口に出していた。

「なんだと」「いや、こっちの話です」

　俺は背負い袋を下ろした。

　割れたポーション瓶を一本取り出す。中身は三分の一ほど残っている。

「動かないでくださいね。しみます」

　傷口に垂らした。

　毛玉が「ぎゃっ」と情けない声を上げた。神獣の威厳が一瞬で消えた。

「痛い！　痛いぞ小僧！」「そりゃ痛いです」「加減というものが」「ないです」

　焦げた外套の裾を切って、包帯代わりに巻いた。

　それから、袋の底に残っていた干し肉を、最後の一枚まで出した。

　三日分の食料の、最後の一枚だ。

「食えますか」

　毛玉は干し肉を見て、俺を見て、また干し肉を見た。

　そして、飛びついた。

　勢いよく食って、噛んで、飲み込んで、それから急に恥ずかしくなったのか、ごほんと咳払いをした。

「……礼は言わぬぞ」「はい」「神獣は礼を言わぬのだ。そういうものなのだ」「はい」

　俺はしゃがんだまま、毛玉の頭に手を置いた。

　毛はごわごわで、砂だらけだった。

「あんた、名前は」「シリウスだと言ったであろう」「群れがくれた名前ですよね」「……そうだが」

　毛玉が、ぴくりとした。

「捨てた連中がつけた名前を、これからも背負うんですか」

　しばらく、返事がなかった。

　路地の向こうから、通りの雑踏が聞こえてくる。パンを売る声。荷車の車輪。子供が走る音。

「……なら」

　毛玉が、ぼそりと言った。

「お前がつけろ」

　俺はちょっと困った。

　名前をつけるのは苦手だ。ばあちゃんの店の猫に「ネコ」とつけて三日怒られたことがある。

　毛玉を見た。灰色で、ぼろぼろで、ふてぶてしくて、腹が減っている。

「ボロ」「は？」「ボロで」「待て。待て待て待て」

　毛玉が跳ね起きた。傷が痛かったのか、途中で「うぎゃ」と潰れた。

「もっとあるだろう！　こう、荘厳な！　銀嵐とか！　覇王とか！」「ボロがいいです」「なぜだ！」「ぼろぼろで、拾ったので」

　毛玉はしばらく口をぱくぱくさせていた。

　そして、がっくりと首を垂れた。

「……ボロ、か」「嫌ですか」「……いや」

　毛玉は、ふっと息を吐いた。

「呼ばれるのは、久しぶりだ」

　その瞬間だった。

　毛玉の体が、ぼう、と淡く光った。

　抜けていた毛が、うっすらと生えてきている。ほんの少しだ。地肌が見えていた背中が、産毛で覆われる程度の、本当にささやかな変化だった。

　でも、確かに変わった。

「おい」

　エルの声がした。

「ノア。お前、今、何をした」「拾いました」「拾っただけで、こうなるか」

　俺は自分の手を見た。

　わからない。三年間、こんなことは一度もなかった。

　ただ――ばあちゃんが言っていたことを思い出した。

　道具はな、名前を呼んでやると長持ちするんだよ、と。

　あの人は、店の鍋にも金槌にも全部名前をつけていた。近所では変わり者で通っていた。

「ノア」「はい」「腹が、減った」「さっき食ったでしょう」「足りぬ」

　ボロが俺の膝によじ登ってきた。ずしりと重い。見た目より重い。

「連れていけ。我を養え」「え」「拾ったのだろう。ならば最後まで面倒を見よ。それが道理である」

　言い分としては筋が通っている気もするし、通っていない気もする。

　財布には銅貨が十一枚。

　俺は溜め息をついて、ボロを袋の上に乗せた。

「……パン一個までですよ」「二個だ」「一個半」「よかろう」

　腰の剣が、呆れたように呟いた。

「……お前、拾いすぎだ」

　　　■

　パンを買って、宿場町の通りを歩いた。

　ボロは袋の上でパンを齧っている。エルは腰でぶつぶつ文句を言っている。

　三日前まで、俺は勇者パーティーの荷物持ちだった。

　今は無職で、所持金は銅貨四枚で、喋る剣と喋る狼を連れている。

　どう考えても状況は悪化している。

　なのに、なぜか背中が軽かった。

　――その通りの先、教会の白い塔が見えたとき。

　石段に、女の子がひとりで座っていた。

　雨が降り出していた。

　その子は、傘もささずに、動かなかった。