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イレーネ・フォス

朝靄の中に、それは現れた。

　谷の入口の外、街道から分かれた道の上に、隊列が並んでいた。

　数えるまでもなかった。

　道幅いっぱいに四列、それが奥まで続いている。

「――四百」

　フランが呟いた。

「本隊二千のうち、四百をこっちに割いた」

　彼は右手だけで双眼鏡代わりの筒を構えた。

「うち、二列目が百。……あれが、顔なしだ」

　隊列は、動かなかった。

　人間の軍なら、この距離で必ずざわめきが起きる。誰かが咳をして、誰かが足を踏み替える。

　起きなかった。

　四百が、石のように静止していた。

　　　■

　やがて、隊列の中央が割れた。

　一騎が進み出た。

　馬から降りたのは、女だった。

　二十代の半ばくらいで、背は高くない。灰色の外套の下に、装飾のない胸甲をつけている。

　髪は短く切りそろえられていて、色は薄い茶色だった。

　顔立ちは整っているが、目に何の表情もなかった。

　彼女は谷の入口から十歩の位置まで歩いてきて、そこで立ち止まった。

「――帝国第七軍団、分遣隊指揮官。イレーネ・フォス」

　声は、思ったより高かった。

　そして、思ったより丁寧だった。

「この谷の代表者と話をしたい」

　俺は、谷の入口へ歩いた。

　ドルグが止めようとしたが、俺は首を振った。

　岩の陰から出て、俺は言った。

「ロスタ集落、代表のノア・ガラットです」

　イレーネは俺を見た。

　上から下まで、値踏みするでもなく、ただ確認するように見た。

「若いな」「十七です」「そうか」

　彼女は頷いた。

「では、話が早いことを期待する」

　彼女が提示したのは、こうだった。

「我々は、この谷を通らない」

　イレーネは言った。

「谷に軍事的価値はない。街道から外れており、迂回路にもならない」

　彼女は言った。

「我々が必要としているのは、食料と燃料だ。特に燃料――黒炭。この谷でしか出ない」

　彼女は言った。

「差し出せば、我々は去る。人は殺さない」

　俺は言った。

「全部渡したら、百四十二人が飢えます」

「知っている」

　イレーネは即答した。

「だから、全部とは言わない」

　彼女は言った。

「六割でいい」

「六割でも」「六割渡した場合、この谷の百四十二人のうち、冬を越せるのは何人だ」

　彼女は聞いた。

　俺は答えられなかった。

　答えは、リディアの帳簿の中にあった。

　六割渡せば、越せるのは――八十人ほどだった。

「六十二人が死ぬ」

　イレーネが言った。

「だが百四十二人は死なない。差は八十だ」

　彼女は言った。

「私は今、八十人を助ける提案をしている」

「――八十人を助ける、じゃないです」

　俺は言った。

「六十二人を殺す提案です」

　イレーネは、少しだけ首を傾げた。

「同じことだ」「違います」

　俺は言った。

「六十二人には、名前があります」

　彼女は、俺をじっと見た。

　初めて、彼女の目に何かが動いた。

　興味、に近いものだった。

「――君は、それを言うのか」

　彼女は言った。

「私が今まで話した集落の代表は、全員こう言った。『どの六十二人を出せばいいか』と」

　彼女は言った。

「彼らは、既に選んでいた。老人と、病人と、身寄りのない者だ」

　イレーネは言った。

「それが普通だ。人は、必ず選ぶ」

　　　■

「――あなたは、選ばないんですか」

　俺が聞くと、彼女は初めて表情らしいものを見せた。

　口の端が、ほんのわずかに動いた。

「選ばない」

　彼女は言った。

「帝国軍は、選ばない」

　彼女は背後の隊列を示した。

「あの四百のうち、負傷して動けなくなった者は、その場で本隊に戻される。戻された者は治療を受け、治れば復帰し、治らなければ工廠へ回される」

　彼女は言った。

「捨てない。全員、使う」

　彼女は言った。

「なぜなら、捨てるという判断そのものが、資源の浪費だからだ」

　俺は、その言葉を聞いて、背筋が冷えるのを感じた。

　この人は、アルドリックと似ている。

　似ていて、そして――もっと徹底している。

「二列目の百体を見たか」

　イレーネが言った。

「あれは、顔を削いだ。目も、鼻も、口もいらない。作らなければ、その分だけ早く多く作れる」

　彼女は言った。

「私の帝国は、不要なものを持たない。だから強い」

　　　■

「――イレーネさん」

　俺は言った。

「ひとつ聞いていいですか」「どうぞ」「あなた、名前が二つありますよね」

　彼女の眉が、動いた。

「イレーネ・フォス。フォスって、家名ですよね」

　俺は言った。

「不要なものを持たない国が、なんで家名を残してるんですか」

　イレーネは、答えなかった。

　彼女は俺を見ていた。

　その目に、初めて、はっきりした感情が浮かんだ。

　――それが何なのか、俺にはわからなかった。

「……興味深い」

　彼女は言った。

「君は、私が今まで会った誰とも違う」

　彼女は言った。

「では、条件を変えよう」

　　　■

　イレーネが提示した第二案は、もっと悪かった。

「黒炭は要らない」

　彼女は言った。

「代わりに、人を出せ」

　彼女は言った。

「この谷には、五十年前の自動人形が一体いる。斥候が確認した」

　俺の全身が、固まった。

「あれは、帝国にとって価値がある」

　イレーネは言った。

「我々の型は完成しているが、初期型の摩耗記録は持っていない。五十年稼働した個体は、資料として極めて有用だ」

　彼女は言った。

「あれを差し出せ。そうすれば、食料も燃料も取らずに去る」

　彼女は言った。

「百四十二人が、全員生きる」

　　　■

　谷の入口に、沈黙が落ちた。

　俺の背後で、誰かが息を呑む音がした。

　振り返らなくても、それが誰かはわかった。

「――ノア」

　ゼロの声だった。

　彼女は岩陰から出てきて、俺の隣に立った。

「合理的な提案です」

　彼女は言った。

「私は一体です。彼らは百四十二人です。数値上、比較になりません」

　彼女は言った。

「私が行きます」

「ゼロ」「私は道具です」

　彼女は言った。

「道具は、使うためにあります。この使い方が、最も効率的です」

　彼女は俺を見た。

　無表情だった。いつもどおりの、まったくの無表情だった。

「……ノア」

　彼女は言った。

「私は、五十年、命令の解除を待っていました」

　彼女は言った。

「今、あなたが命令すれば、私は行きます」

　　　■

　俺は、ゼロの右手を見た。

　継ぎ目の残る、五本指の手。

　ミカの青い鉄と、元の銀の指と、ティナの金の線。

　あの手を打った夜、彼女は「駆動音が五十年前と同じです」と言った。

　この音を聞くのは久しぶりです、と。

　俺は顔を上げた。

「――イレーネさん」

　俺は言った。

「断ります」

　彼女の目が、細くなった。

「理由を聞こう」「不要じゃないからです」

　俺は言った。

「あなた、不要なものを持たない国だって言いましたよね」

　俺は言った。

「うちは、逆です」

　俺は言った。

「うちは、要らないって言われたものだけでできてます」

　俺は谷を示した。

「あの水車は羽根が二枚割れてました。あの家は三年空でした。あの井戸は誰も汲まなかった。あの鍛冶場は炉が冷えてました」

　俺は言った。

「この剣は折れてました。あの狼は毛が抜けてました。あの子は聖女失格でした」

　俺は言った。

「ゼロは、五十年、廃坑で壁を叩いてました」

　俺は言った。

「全部、要らないって言われたやつです」

　俺はイレーネを見た。

「そこから一個抜いたら、うちは崩れます」

　　　■

　イレーネは、長いこと黙っていた。

　やがて、彼女は言った。

「――君は、算術ができないな」

　彼女は背を向けた。

「では、取る」

　彼女は隊列に向かって歩き出した。

「第三、第四中隊。谷へ」

　彼女は振り返らずに言った。

「集落は制圧する。抵抗する者は排除。人形は捕獲」

　彼女は言った。

「――四半刻で終わらせろ」