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北から来た狼

その狼が村の入口に現れたのは、俺たちが帰った翌朝だった。

　灰色の若い狼で、体は大きかったが、痩せていた。前脚を引きずっていて、右の耳が半分ちぎれている。

　村の犬が一斉に吠えたが、狼は吠え返しもせず、ただ広場の手前で座り込んだ。

　そして、ボロを見た。

「――ハギか」

　ボロが低く言った。

　仔馬ほどになった彼が立ち上がると、若い狼は腹を地面につけて、頭を下げた。

「……長」

　声が掠れていた。

「探しました。三年、探しました」

「我はもう長ではない」

　ボロは言った。

「群れが我を落とした。落とされた獣に、長の資格はない」

　若い狼は、頭を上げなかった。

「霊峰が、枯れています」

　彼は言った。

「泉が涸れて、水場が三つ消えました。獲物が下りてしまって、群れは飢えています」

　ハギは震えていた。

「長。……いえ、シリウス様。戻ってきてください」

　　　■

　村の広場に、狼と人間が入り混じって座るという、なかなか見ない光景ができあがった。

　ティナが真っ先にハギの前脚に手を伸ばして、ハギが跳び上がって、ボロに「落ち着け」と怒られていた。

「怪我、見せてください」「い、いや、我は」「見せてください」

　結局ティナが押し切って、ハギの前脚に添え木を当てた。

　彼女は人体には効きにくいと言っていたが、添え木と包帯なら誰でもできる。狼は骨が細いので、木を当てるだけでもだいぶ違うらしい。

「ありがとう、ございます」

　ハギは戸惑いながら礼を言った。

「人間に、礼を言ったのは初めてです」

　ドルグが腕を組んだまま聞いた。

「小僧、三年前に何があった」

　ハギは、しばらく黙ってから、話し始めた。

「霊峰の頂に、泉があります。そこから水が湧いて、山を下り、麓の川になります」

　彼は言った。

「群れは、代々その泉を守ってきました。守るというのは、泉のそばにいて、そこの気を絶やさぬということです」

「気」

　俺が聞き返すと、ハギは首を振った。

「言葉にできません。ただ、群れの誰かがそこにいると、泉は湧きます。誰もいなくなると、細ります」

　彼は続けた。

「三年前、泉が急に細りました。理由はわかりませんでした。シリウス様は、七日七晩、泉の前を離れませんでした」

　ハギの声が落ちた。

「八日目の朝、シリウス様は倒れました。毛が抜けて、痩せて、立てなくなっていました」

　俺はボロを見た。

　ボロは、目を閉じていた。

「そのとき、ガルドが言いました。『長は老いた。守るに値せぬ』と」

　ハギは言った。

「群れは、それを信じました。……信じたというより、そう思いたかったのだと思います。長が力を使い果たしたと認めるより、老いたと思うほうが、楽だったので」

　　　■

「ボロ」

　俺は呼んだ。

「なんだ」「あなた、七日七晩、泉のそばにいたんですか」「いた」「そのせいで、力が抜けたんですか」

　ボロは目を開けた。

「知らぬ」

　彼は言った。

「あのとき、我は何も考えておらなんだ。泉が細るのを見ていたら、離れられなかった。それだけだ」

　彼は俺を見た。

「小僧、お前と同じだ」

　俺は少し驚いた。

「壊れたものが目の前にあると、眠れぬのだろう」

　ボロは言った。

「我もそうだった。それだけの話だ」

　　　■

「なぜ、群れに言い返さなかったのですか」

　ゼロが聞いた。

　彼女は最初から輪の外に立って、記録するように話を聞いていた。

「言い返せば、あなたは落とされずに済みました」

「言い返せなんだ」

　ボロは答えた。

「あのとき、我は立てなんだ。立てぬ獣が『我はまだ守れる』と言っても、誰も信じぬ」

　彼は言った。

「そして――我自身も、信じておらなんだ」

　ゼロは、しばらく黙った。

「……理解できます」

　彼女は言った。

　それは、彼女が初めて「理解できます」と言った瞬間だった。

「私は五十年、壁を叩いていました。命令を解除されていなかったからではありません」

　ゼロは言った。

「壁を叩くのをやめたら、私が不良品であることが、確定するからです」

　　　■

　その日の夕方、村の会議は短く終わった。

「行く」

　俺が言うと、リディアが帳簿を開いた。

「往復と滞在で、最短二十日。冬に入る前ですから、峠は越えられます」

　彼女は計算板を弾いた。

「村の運営は、私とセリアさんとミカさんで回します。ロブさんとカルさんがいますから、大丈夫です」

「ティナちゃんは？」

　セリアが聞いた。

　ティナは即答した。

「行きます」

　彼女は言った。

「継ぎ手のこと、教えるのは帰ってからにします。今は、ボロくんのほうが先です」

　ボロが「くん、をやめよ」と唸ったが、無視された。

「あたしは残る」

　ミカが言った。

「炉を止めたくない。あと、エルシャインの刃、あと三寸伸びたら、もう一回打ち直せる。それまでに準備しとく」

　ドルグが立ち上がった。

「俺が行く。山は慣れてる」

　最後に、ゼロが言った。

「私も同行します」

　彼女は言った。

「理由は、二つあります。ひとつ、荷を運べます」

　彼女は右手を見た。

「ふたつ。……ボロが、群れに何を言われるか、記録したいです」

　　　■

　出発の朝、ハギが俺の前に来て、深く頭を下げた。

「人間の長よ」「ノアです」「ノア。ひとつだけ、伝えておきます」

　彼は言った。

「今の長のガルドは、シリウス様の弟です」

　俺は息を呑んだ。

「……弟」「はい」

　ハギは言った。

「三年前、『長は老いた』と最初に言ったのは、弟でした」