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白い列

松明の列は、谷の入口で止まった。

　白い法衣が二十人ほど、道幅いっぱいに広がって、その全員が同じ速度で歩き、同じ位置で止まった。

　訓練された止まり方だった。

　先頭の男が三歩前に出て、頭巾を下ろした。

　三十半ばくらいの、痩せた男だった。顔立ちは整っているのに印象に残らない、という奇妙な顔をしていて、目だけが妙に澄んでいる。

「夜分に失礼いたします」

　男は丁寧に頭を下げた。

「聖庁第二審問局、査察官のヴィクトルと申します」

　彼は懐から書状を出した。

「本日付をもって、ティナ・アルベールに対する予備審問の開始を通知いたします。出頭を求めます」

　俺は前に出た。

「ここは、今日認可が下りたロスタ集落です」

　俺は丸めた認可状を握っていた。

「領主の認可を受けた集落です。勝手に人を連れていかれる場所じゃありません」

　ヴィクトルは、わずかに首を傾げた。

　嘲るのでも、怒るのでもなく、本当に不思議そうな仕草だった。

「集落の認可は、世俗の権限です」

　彼は言った。

「聖庁の審問権は、世俗の認可に優越します。王国法典第一編、第二条。……ご存じないのは仕方がありません。多くの方はご存じない」

　彼は書状を持ち直した。

「私は今夜、彼女を連れていきません。予備審問の通知に来ただけです。出頭期限は十日後、領都大聖堂」

　ヴィクトルは頭を下げた。

「――期限までに出頭がない場合、身柄の確保に移行します。そのときは、この集落全体が『異端庇護』の対象になります」

　　　■

　彼が去ったあと、広場に誰も戻らなかった。

　さっきまで宴だった場所に、食いかけの皿と、まだ燃えている焚き火だけが残っていた。

　ティナは、その真ん中に立っていた。

　顔から表情が抜けていて、片手に匙を持ったままだった。

「……なんで」

　彼女が呟いた。

「わたし、失格って言われたんです。要らないって言われて、出されたんです」

　彼女は俺を見た。

「なんで今さら、返せって言うんですか」

　俺は答えられなかった。

　代わりに、セリアが口を開いた。

「――ティナちゃん、あなた、器を直したでしょう」

　セリアの声は、震えていた。

「宿場町の酒場に、金の線が入った皿があるって、領都でも噂になってるの」

　彼女は自分の腕を抱えた。

「教会は、割れたものが元に戻ることを、奇跡って呼ぶの。奇跡を起こしていいのは、教会が認めた人間だけ」

「……わたし、奇跡なんて」「教会はそう見ない」

　セリアは首を振った。

「教会が認めていない人間が、教会の外で、割れたものを直している。それは、教会にとっていちばん都合が悪いことなの」

　　　■

　その夜、村の一番大きな家に、十五人が集まった。

　誰も座らなかった。座れる空気ではなかった。

「逃げるか」

　最初に口を開いたのは、ドルグだった。

「山を越えれば隣領だ。追っ手は来るが、聖庁の手は領境を越えるのに時間がかかる」

「駄目です」

　リディアが即答した。

「逃げれば『異端庇護』が確定します。集落の認可は取り消され、ここにいる全員が指名手配されます」

　彼女は帳簿を開きもしなかった。

「カルさんは歩けません。子供が四人います。ミルクさんは肺をやられています。逃げるという選択は、その七人を捨てるということです」

　部屋が静まった。

「――じゃあ、戦うか」

　ミカが言った。

「あたし、武器なら打てる」「相手は二十人の審問官と、その後ろにいる聖庁全部です」

　リディアは首を振った。

「そして聖庁は、私たちが武器を持った瞬間に、勝ちます。『異端は武力で抵抗した』と書けるので」

　誰も何も言えなくなった。

　そのとき、ティナが立ち上がった。

「わたし、行きます」

　彼女は言った。

「わたし一人が行けば、村は関係なくなりますよね」

　声が明るかった。

　いつもの、練習した笑い方の声だった。

「大丈夫です。わたし、教会にいたので慣れてます。怒られるのも、要らないって言われるのも、慣れてるんです。だから」

「ティナさん」

　俺は遮った。

「五回目です」

　彼女が、動きを止めた。

「今日、まだ二回しか言ってないですけど、この一年で五回目です」

　俺は言った。

「大丈夫です、って言って一人でどこかに行こうとするの、五回目です」

　ティナの顔が、ゆっくり崩れた。

「……数えないでください」「数えます」

　俺は言った。

「他に、俺にできることがないので」

　彼女は口を押さえて、それから、その場にしゃがみ込んだ。

「怖いです」

　初めて、そう言った。

「わたし、あそこに戻るのが、すごく、怖いです」