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十五人目

ロブが村に来て、十四人になった。

　残り一人が、いちばん遠かった。

　トビーが最後に挙げた名前は、ミルク一家だった。

　夫婦と娘の三人で、三年前に南の農村へ移り、去年そこを追われて、それから消息が途切れている。

「三人来れば、十七人になります」

　リディアが帳簿を叩いた。

「余裕を持って要件を満たせます。ですが、行方がわかりません」

　期限まで、あと九日だった。

　　　■

　俺は宿場町のギルドに戻って、掲示板の前に立った。

　依頼を出すことにしたのだ。

　人探しの依頼で、報酬は銀貨五枚。俺たちが出せる限界だった。

　依頼票を書いていたら、後ろから声がした。

「――ノア？」

　振り返ると、セリアが立っていた。

　前より痩せていたが、顔色は前より良かった。

「セリアさん」「あなた、また村の話？」「人を探してます。三人」

　俺が依頼票を見せると、セリアは名前を読んで、少し目を細めた。

「ミルク……この名前」

　彼女は思い出そうとして、それから、はっとした顔になった。

「教会よ」

「え」「領都の教会の、施療院。去年の冬、南から流れてきた家族が入ってた。夫が肺をやられてて」

　セリアは早口になった。

「わたし、そこで奉仕してたの。カイルが動けない間、することがなくて」

　俺は依頼票を握った。

「今も、いますか」「わからない。でも、聞ける」

　セリアは頷いた。

「わたし、行ってくる」「いや、それは」「ノア」

　彼女は俺の言葉を遮った。

「三年前、わたしが何もできなかったのは、わたしが弱かったからじゃなくて、何をすればいいか思いつかなかったからなの」

　セリアは自分の胸を押さえた。

「今、思いついた。だから、行かせて」

　　　■

　四日後、ミルク一家が村に着いた。

　夫は痩せて咳をしていて、妻は夫を支えていて、娘は十二歳くらいで、母親の袖を掴んで離さなかった。

　彼らを乗せてきた荷馬車の御者台に、セリアが座っていた。

「馬車代、いくらでした」

　俺が聞くと、セリアは肩をすくめた。

「銀貨四枚」「払います」「いい。わたしが払いたかったの」

　彼女は御者台から降りずに、村を見回した。

　井戸端でカル爺さんが座っていて、その隣でティナが薬草を刻んでいた。

　鍛冶場ではミカとロブが並んで金槌を振っていて、二人の打つ音が、ずれながら重なっていた。

　畑ではドルグとトビーが畝を起こしていて、その脇でゼロが黙々と石を運んでいた。

　ゼロが持ち上げている石の量は、明らかに人間の三倍あった。

　広場では、リディアが木箱を机にして帳簿をつけていて、ボロがその上で寝ていて、時々払い落とされていた。

「……ノア」

　セリアが呟いた。

「ここ、何なの」「村です」「そうじゃなくて」

　彼女は口ごもって、それから言った。

「……みんな、顔が違う」

「違いますか」「うん」

　セリアは笑った。

　少し泣きそうな笑い方だった。

「わたしが知ってる『使われてない人』の顔じゃない」

　　　■

　その夜、リディアが帳簿の頁を開いて、みんなの前で読み上げた。

「ロスタ集落、現在人口」

　彼女は指で数えた。

「ノア、ティナ、ミカ、ドルグ、リディア、ゼロ。以上六名」

　ボロが「我を数えろ」と抗議して、無視された。

「カル、トビー、トビーの弟二名。以上四名、合計十名」

　彼女は次の頁をめくった。

「ロブ、以上一名。合計十一名」

　ミルク一家の三人が、居心地悪そうに身を寄せていた。

「ミルク家三名。合計、十四名」

　――十四。

　広場が、しんとした。

　一人、足りなかった。

「……あと一人」

　ティナが呟いた。

「あと一人だけ」

　期限は、明後日だった。

　誰も何も言えないまま、焚き火の薪が爆ぜた。

　その沈黙を破ったのは、御者台に座ったままだったセリアだった。

「……あの」

　彼女は手を挙げた。

　全員が振り返った。

「あの、これ、聖女って、人口に入りますか」