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炉に火を入れる

ロスタに戻って三日目、鍛冶場の炉に火が入った。

　その三日でやったことは、煉瓦の目地を打ち直して、煙道に詰まっていた三年ぶんの鳥の巣を掻き出して、ふいごの革が裂けていたのをティナが繋いで、炭焼き用の窯を谷の斜面に据えることだった。

　窯を据えたのはドルグで、彼は騎士団時代に野営地の設営ばかりやらされていたらしく、土を掘らせると異様に速かった。

「上に上げる報告書の書き方と、穴を掘る速さだけは自信がある」

　本人はそう言って笑ったが、その二つがなければ村はまだ動いていなかった。

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　火が回ったとき、ミカは炉の前に膝をついて、しばらく動かなかった。

「……熱い」

　彼女はそう呟いた。

「ちゃんと、熱い」

　川原の炉は、どれだけ焚いても温度が上がりきらなかったのだと、あとで彼女は言った。拾った炭は湿っていて、風は川風に乱されて、鉄が黄色くなる手前で必ず頭打ちになった、と。

　ロスタの炉は、煉瓦が厚くて、煙道がまっすぐで、風が抜けなかった。

「ノア」「はい」「あの剣、貸して」

　俺は腰の鞘を外して、渡した。

　ミカは折れた刃を炉に入れる前に、一度だけ、それを日にかざした。

　刃は、指二本ぶんだけ伸びていた。

　鞘を作った夜に一本ぶん、この村を拾った夜にもう一本ぶん、静かに伸びていた。

「エルシャイン」

　ミカが呼んだ。

「痛かったら言って」「……痛みなど」

　エルの声が、少し詰まった。

「三百年、なかった」

　ミカは頷いて、刃を炉に差し入れた。

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　金槌の音が谷に響きはじめて、俺とティナは畑にいた。

　種を蒔く前に、まだ半分の畝が雑草の根に押さえられていて、そのうちの一本を、俺は朝から掘り返していた。

　鍬の刃は擦り減ったままだった。ミカは「剣が先」と言ったし、俺もそう思った。

「ノアさん」「はい」「ミカちゃん、大丈夫でしょうか」

　ティナが手を止めて、鍛冶場のほうを見た。

　音は途切れなかった。かん、かん、かん、と一定の間隔で続いていて、その間隔がまったく乱れないことが、逆に少し怖かった。

「五時間、休んでませんよね」「あと、水も飲んでないです」「持っていきましょう」

　俺たちが水を持って鍛冶場を覗いたとき、ミカは金床の前で、真っ赤な刃を睨んでいた。

　顔じゅう煤だらけで、前髪が汗で額に貼りついていて、目だけが異様に光っていた。

　俺が桶を置いた音に気づいて、彼女は顔を上げた。

「ノア」「はい」「駄目だ」

　その声は、意外なほど落ち着いていた。

「継げない」

　ミカは刃を持ち上げて、断面を見せた。

「あたしが打つと、繋がるのは繋がる。でも、繋いだところで別の鉄になる。あたしの鉄と、婆さんの鉄が、混ざらない」

　彼女は刃を金床に戻した。

「三百年前の鍛え方を真似ることはできる。でも、あたしはあの人じゃない。同じ層にはならない」

　俺は断面を覗き込んだ。

　言われてみれば、伸びた指二本ぶんのところと、その先の三百年前の部分では、光の反射が違っていた。

「――ミカ」

　エルの声がした。

「そのままでよい」「よくない」「よい。私は三百年前の私に戻りたいわけではない」

　エルの姿が、炉の熱で揺らぐ空気の中に立った。

「勇者ロランドの剣であった私は、折れた。それが答えだ。同じものに戻ったところで、同じところで折れる」

　彼女は俺のほうを見た。

「ノア。お前は私を、元に戻したいのか」「いえ」

　俺は首を振った。

「エルさんが、使いやすい形になればいいです」

　エルは少し黙って、それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「……聞いたか、鍛冶屋」「聞いた」「なら、お前の鉄で継げ。混ざらんならそれでいい。継ぎ目があってもよい」

　ミカは、しばらく刃を見下ろしていた。

　それから、ティナのほうを振り返った。

「ティナ」「はい！」「あんた、くっつけるんだよね」「はい！　断面を合わせて、繋ぎます！」「継ぎ目、隠せる？」「隠せません！　絶対残ります！」

　ティナは胸を張って言い切った。

「でも、残ったほうが強いです。壺で試しました。継ぎ目のところが一番硬くなります」

　ミカが、ゆっくり笑った。

　この日、俺は初めて彼女の笑った顔を見た。

「じゃあ、二人でやるか」

　　　■

　鍛冶場の火が落ちたのは、夜中だった。

　俺とドルグとボロは外で待っていて、ボロは途中で寝て、ドルグは腕を組んだまま一言も喋らなかった。

　やがて扉が開いて、真っ黒な顔をした二人が出てきた。

　ミカが両手で、剣を捧げるみたいに持っていた。

　――刃が、繋がっていた。

　根元から三分の二ほどのところに、はっきりと継ぎ目の線が走っている。

　色が違う。光り方が違う。誰が見ても、二本の鉄を継いだ剣だとわかる。

　美しくはなかった。

　でも、それは確かに、一本の剣だった。

「……ノア」

　エルの声がした。

　いつもの高慢な調子が、まるでなかった。

「持て」

　俺は柄を握って、剣を持ち上げた。

　思ったより軽くて、思ったより手に馴染んで、思ったより――重かった。

　構えると、刃が谷の月明かりを弾いた。

　継ぎ目の線が、きらりと光った。

「どうだ」

　エルが言った。

「みっともないか」「いえ」

　俺は首を振った。

「継いだのがわかるほうが、いいです」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　やがてエルが、ぽつりと言った。

「――三百年ぶりに、私は剣に戻ったぞ」

　その声が震えていることに、俺以外の全員が気づかないふりをした。

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　翌朝、村の入口に、荷馬車が一台停まっていた。

　誰も呼んでいない。この村には、そもそも来る用事がない。

　俺が出ていくと、御者台から眼鏡の女が降りてきて、藍色の髪をひっつめたまま、いきなり手元の板をぱちぱち弾きはじめた。

「ロスタ跡地でお間違いないですね。三年前に放棄、現在は無認可の占有状態」

　彼女は顔も上げずに言った。

「私、行商のリディア・カーツと申します。単刀直入に伺います」

　そこでようやく顔を上げて、彼女は眼鏡の奥から俺を見た。

「――ここ、いくらになると思ってます？」