黎光の継承―七つの魂に導かれし少女―

第一章 黎光の器

第2話 霧の峡谷と水の王子

丘を越えると、王都は見えなくなった。

窓から入る風には、まだ花の香りが残っていた。

リリナは膝の上の書を開き、挟んだ葉が折れていないことを確かめた。それから、そっと閉じる。

街道の先には、見慣れない山並みが連なっていた。

馬車が進むにつれ、花咲く野は遠ざかり、道の両側に岩肌が迫ってくる。

やがて、窓の外が白く霞み始めた。

「霧……？」

「霧の峡谷(きりのきょうこく)と呼ばれる道です。ここを抜けて、ルクヴェルへ向かいます」

マルナの言葉を聞きながら、リリナは外を覗いた。

少し先の木々さえ、輪郭がぼやけている。

馬の蹄《ひづめ》が湿った石畳を踏む音だけが、近くに聞こえた。

不意に、馬車が速度を落とした。

やがて止まる。

前方には、もう一台の馬車の影があった。

「どうしたのかな？」

マルナが窓から様子を確かめる。

「前の馬車が、動けなくなっているようですね」

リリナにも、車輪のそばで屈み込む人の姿が見えた。

しばらく待ったが、馬車は動かない。

「……私たちも、何かできるかしら」

リリナはマルナを振り返った。

「少し、行ってみてもいい？」

マルナは外へ目を向けてから、うなずいた。

「足元にお気をつけください。私も参ります」

扉を開けると、冷たい霧が頬に触れた。

⸻

馬車のそばには、三人の男たちが立っていた。

片側の車輪が石畳の端から外れ、ぬかるみに沈んでいる。

「車輪の前を、もう少し空けましょう。そこからなら、道へ戻せるかもしれません」

落ち着いた声が聞こえた。

話していたのは、銀色の髪をした長身の青年だった。

外套《がいとう》の裾を片手で押さえ、車輪を覗き込んでいる。その周りだけ、霧が水面のように揺れて見えた。

リリナが近づくと、彼は顔を上げた。

灰青の瞳が、まっすぐこちらを向く。

一瞬、青年の目が見開かれた。

リリナも足を止めた。

初めて見る人のはずなのに、視線が重なった途端、胸の奥に何かが触れた気がした。

「あの……一緒に押しましょうか？」

用意していた言葉が、少し遅れて口をついた。

青年は立ち上がり、微笑んだ。

「お気持ちは嬉しいです。ですが、リリナ姫様に無理をさせるわけにはいきません」

「……私をご存じなのですか？」

思わず尋ねたとき、車輪のそばから声がかかった。

「殿下。こちらは、もう押せそうです」

殿下。

リリナは青年を見上げた。

隣で、マルナがそっと囁く。

「アクエリシアの第二王子、エリオン様でございます」

「エリオン様……」

彼はリリナへ向き直り、小さく会釈した。

「ご挨拶が遅れました。僕も、ルクヴェルの学舎へ向かうところです」

「では、ご一緒に学ぶのですね」

「ええ。到着する前にお会いできましたね」

そう言って笑う顔を、リリナはつい見つめた。

左目の下に、小さなほくろがあった。

「お足止めしてしまって、申し訳ありません。もう少しだけ、お待ちいただけますか」

エリオンの視線が、車輪へ戻る。

リリナも、ぬかるみに沈んだ車輪を見た。

彼の声を聞いているうちに、自分が何のために馬車を降りたのか、忘れかけていた。

「……私にも、押すことならできると思います」

エリオンが振り返った。

「少しでもお力になれたら。私たちも、同じ道を通りますから」

彼は一度、リリナの足元へ目を落とした。

それから馬車の後ろへ回り、石畳の残る場所を確かめる。

「では、こちらをお願いします。足を置くなら、この辺りに」

リリナはうなずき、示された場所へ立った。

すぐ隣に、エリオンも並ぶ。

「動き始めたら、無理に追わず、手を離してくださいね」

「はい」

マルナが袖を押さえながら加わると、侍従《じじゅう》の青年が場所を空けた。

「ありがとうございます。こちらは少し滑りますので、お気をつけて」

「はい。助かります」

マルナが会釈する。

「セリオ、そちらはどうですか？」

「大丈夫です、殿下」

皆が馬車へ手を添えた。

リリナは指先に力を込め、足を踏ん張る。

「では、押します」

エリオンの声に合わせ、身体を前へ傾けた。

車輪が重く軋《きし》む。

動いた、と思ったが、すぐに止まった。

「もう一度」

リリナは息を吸い直した。

今度は、手のひらに伝わる重さが少し変わった。

車輪が回る。

泥水を跳ね上げながら、馬車がゆっくりと石畳へ戻っていった。

「あ……！」

リリナは慌てて手を離した。

隣のエリオンも手を下ろし、道へ戻った車輪を見ていた。

「動きましたね」

リリナが言うと、彼は顔を向けた。

「ええ。助かりました」

少し弾んだ息のまま、微笑んでいる。

リリナも笑った。

自分の力がどれほど役に立ったのかは、分からない。

それでも、一緒に動かせたことが嬉しかった。

「お怪我はありませんか？」

「はい。……少し、靴が汚れただけです」

つま先へ目を落とすと、泥が跳ねていた。

エリオンは自分の靴を見て、それからリリナを見た。

「僕もです」

ふたりは顔を見合わせ、小さく笑った。

⸻

馬車へ戻ってからも、リリナは窓の外を見ていた。

前方を進む馬車が、霧の中へ入っていく。

見えなくなりかけるたび、少し身を乗り出して、その影を探した。

「姫様」

マルナに呼ばれ、リリナは振り返った。

「どうかされましたか？」

「ううん。何も……」

答えてから、また前の馬車へ目が向いた。

その様子を、マルナは何も言わずに見ていた。

リリナは窓枠から手を下ろした。

「……素敵な王子様だなって」

小さくこぼすと、マルナが微笑んだ。

「お優しそうな方でしたね」

リリナはうなずいた。

手伝いたいと言ったとき、ただ待つように言われることもある。

けれど、エリオンは自分の立つ場所を探し、一緒に押させてくれた。

それが嬉しかった。

それから、もう一つ。

リリナはマルナへ向き直り、自分の左目の下を指でなぞった。

「左目の下に、小さなほくろがあったの。……それが好き」

マルナが小さく吹き出した。

「まあ。そこまでご覧になっていたのですか」

「……笑わないで」

リリナは手を引っ込めた。

言葉にしてから、急に恥ずかしくなる。

けれど、マルナの笑顔を見ていると、もう少しだけ聞いてみたくなった。

「私にも、好きになってもらえるところ、ある？」

「もちろん、ございます」

迷いのない返事だった。

リリナは少し身を乗り出した。

「どこ？」

「笑顔です」

「……笑顔？」

思っていたより普通の答えで、少しだけ肩が落ちた。

マルナが、リリナの口元を指した。

「姫様は、笑ったときだけ、ここに小さなくぼみができるんですよ」

リリナは自分の頬へ触れた。

指先では、よく分からない。

試しに笑ってみると、マルナがうなずいた。

「そう。そこです」

「ここ？」

「もう少し、口元の方です」

指を動かすうちにおかしくなって、リリナは笑い出した。

マルナもつられて笑う。

「そのお顔です。私の好きな、姫様の笑顔」

リリナは頬に触れたまま、マルナを見た。

「だから、それは姫様だけの光です」

胸の内に、そっとしまっておきたくなる言葉だった。

リリナは窓硝子《まどがらす》へ顔を向けた。

薄く映る自分の口元に、まだ笑みが残っている。

「……たくさん笑って、たくさん学んで帰ろうね」

「ええ。お土産話を、たくさん持って帰りましょう」

霧の向こうが明るくなっていた。

前の馬車が、再び姿を現す。

同じ学舎へ行くのだ。

到着したら、また話せるだろうか。

今度は、自分から名前を呼んでみたい。

リリナは頬から手を下ろし、前を行く馬車を見つめた。

⸻

『霧に沈む峡谷で、その名を知った』