黎光の継承―七つの魂に導かれし少女―

第一章 黎光の器

第1話 黎光、はじまりの日

「リリナ姫様、お待ちください！」

呼び止められ、リリナは花咲く坂道で足を止めた。

振り返ると、侍女のマルナが手籠《てかご》を抱えて丘を上ってくる。先を歩いていた子犬のルナも引き返し、リリナの足元へ駆け寄った。

「ごめんなさい。ルナと歩いていたら、つい」

「ルナのせいになさって。先に登っていらしたのは、姫様でしょう？」

リリナは笑って、手籠へ手を伸ばした。

「少し持つわ」

「では、こちらをお願いします」

渡された敷物を抱え、並んで坂道を上る。

その先には、セレフィア王国の象徴、“息吹《いぶき》の母”と呼ばれる大樹がそびえていた。

枝葉の間に、金色の羽が見える。

神獣《しんじゅう》アウル・ルミナリエは、今日もお気に入りの枝に羽を休めていた。

リリナは胸元に手を添えた。

（今日も……ちゃんと、ここにいる）

枝の上で、アウルが首を動かす。

目が合った気がして、リリナは小さく手を振った。

マルナが敷物を広げると、ルナが真っ先に前足を乗せた。

「こら。まだ途中よ」

リリナはルナを抱き上げ、マルナが布の端を整えるのを待った。

手籠が開かれ、花の香りを含んだ包みが取り出される。

「今日は、花蜜焼き(はなみつやき)と花露茶《かろちゃ》をご用意しました」

「ありがとう。……マルナも一緒に」

「姫様、恐れ多いです」

「ここでは、ただの野遊びよ」

リリナは隣を空け、花蜜焼きを一つ差し出した。

膝の上では、ルナが鼻をひくひくさせている。

「あなたにも、少しだけね」

小さく割った欠片を差し出すと、ルナは嬉しそうに尻尾を振った。

そのとき、頭上で羽音がした。

見上げると、アウルが枝を離れ、大樹の周りをゆっくりと旋回していた。

金の尾羽が、葉の間をすり抜けていく。

「……アウル様の光が、揺れておりますね」

マルナも空を仰いだ。

「うん。枝の向こうを回って……あ、戻ってきた」

リリナの視線を追いながら、マルナは目を細めた。

「私には、光が広がったようにしか見えません」

リリナはマルナを見た。

同じ空を見上げているのに、彼女には金の羽も、長い尾も見えていない。

幼い頃から知っていることだった。

それでも、ときどき不思議になる。

「……羽を広げると、とても大きいの。枝に止まっているときとは、全然違って」

両手を広げてみせると、マルナは微笑んだ。

「ええ。姫様のお話を聞くたびに、見てみたくなります」

リリナはもう一度、空を見上げた。

アウルは大きく弧を描き、元の枝へ戻っていく。

その姿を、いつかマルナにも見せられたらいいのに。

そう思いながら、リリナは冷めないうちに花露茶へ口をつけた。

⸻

ルクヴェルの学舎について聞かされたのは、その日の午後だった。

父王セリウスの手元には、一通の親書があった。

封蝋に刻まれているのは、竜を象《かたど》った盾の印。

「各国の王子や姫君を招き、共に学ぶ場を設けたいという申し出だ。お前にも、セレフィアの代表として赴《おもむ》いてほしい」

「私が……ルクヴェルへ？」

リリナは父を見つめた。

ルクヴェルの名も、光の都の話も知っている。

けれど、そこへ自分が行くことになるとは思っていなかった。

「どのようなことを学ぶのですか？」

「それぞれの国の教えや暮らしだ。書を読むだけでは分からぬことも、そこで暮らしてきた者の話を聞けば、見えてくるだろう」

リリナは親書へ目を落とした。

まだ会ったことのない王子や姫君。

その人たちは、何を見て育ったのだろう。

自分がアウルを見上げるように、その国の神獣を見上げている人もいるのだろうか。

「……私、お話についていけるでしょうか」

隣に座る母、ユスティーナが、そっとリリナの手へ触れた。

「初めから、何もかも知っている必要はありません。分からないことを、学びに行くのですもの」

「でも、セレフィアの代表なのですよね」

母の手を握り返す。

父は親書を卓上へ置き、リリナに向き直った。

「お前が見てきたセレフィアを、伝えてくればよい」

大樹の下で過ごした朝が浮かんだ。

マルナには見えない羽を、両手を広げて伝えようとしたこと。

言葉だけでは、あの美しさを少しも伝えきれなかった。

けれど、マルナは聞いてくれた。

「……ほかの国の方のお話も、聞いてみたいです」

リリナは顔を上げた。

「私の知らないものを、たくさん知っていらっしゃるのでしょうね」

ユスティーナが微笑んだ。

その手は、まだリリナの手を包んでいた。

⸻

旅立ちの朝。

王都セレ＝リスがまだ目覚めきらぬうちに、リリナは大樹の根元へひざまずいた。

胸元には、昨日母から渡された護符がある。

左胸に宿る印と同じ、花弁の形をしていた。

――道を照らす光になりますように。

母の言葉を思い返し、護符をそっと握る。

枝の上では、黎光鳥《れいこうちょう》アウル・ルミナリエが羽を休めていた。

「行ってきます、アウル。……ちゃんと戻ってくるね」

アウルは羽を一度だけ震わせた。

降りてきた光が、金の髪をかすめる。

「姫様、そろそろ……」

旅装を整えたマルナが声をかけた。

リリナが立ち上がると、足元で柔らかな鳴き声がした。

ルナだった。

首に小さな花飾りを結び、いつものようにリリナを見上げている。

しゃがみ込むと、ルナは指を舐め、衣の裾を引いた。

「今日は、一緒に行けないの」

抱き上げ、柔らかな毛並みに頬を寄せた。

「少しのあいだ、待っていてね」

腕の中で、ルナが尻尾を振る。

リリナはもう少しだけ抱いてから、ゆっくりと地面へ下ろした。

⸻

馬車の前では、父と母が待っていた。

セリウスは娘の姿を確かめ、静かにうなずいた。

「リリナ。どんな影に包まれても、己の内にある光を忘れてはならぬ」

「はい、お父様」

ユスティーナが歩み寄り、リリナを抱きしめた。

「多くを見て、多くを感じてきなさい。帰ったら、あなたの話を聞かせてね」

リリナは母の背へ腕を回した。

「……はい。必ず」

身体を離すと、母はリリナの胸元の護符を整えた。

その指先を見ているうちに、急に、ここを離れるのだという実感が湧いた。

リリナは唇を結び、もう一度、両親へ頭を下げた。

馬車が動き出す。

王都の通りには、花枝を手にした人々が集まっていた。

「黎光の姫に、祝福を！」

リリナは窓から手を振った。

見慣れた店先も、白い石畳も、今日はいつもと違って見えた。

ふと後ろを振り返り、息を呑む。

ルナが走っていた。

小さな身体で、必死に馬車を追っている。

「ルナ……！」

身を乗り出しかけると、マルナがそっと腕へ手を添えた。

「姫様、危のうございます」

リリナは窓枠を握った。

ルナはまだ走っている。

呼べば、もっと追ってきてしまう。

名前を呼びたいのに、声が出なかった。

そのとき、一枚の葉が窓から舞い込んだ。

淡い金色に透けた葉は、リリナの膝へ落ちた。

顔を上げる。

遠くに見える大樹の枝が、風に揺れていた。

「……アウル」

リリナは葉を両手で包んだ。

ルナが足を止める。

小さく吠える姿が、少しずつ遠ざかっていった。

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城門を抜けると、車輪の響きが変わった。

窓の外には、春の野が広がっている。

リリナは膝の上の葉を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「ねえ、マルナ……少しだけ怖いの」

マルナが顔を向けた。

「知らない国へ行くのも、知らない人たちと過ごすのも。……昨日までは、楽しみだったのに」

「今も、楽しみではありませんか？」

リリナは少し考え、うなずいた。

「楽しみよ。でも、怖いの」

「では、両方でよろしいのではありませんか」

思わず顔を上げると、マルナはいつもの顔で微笑んでいた。

「私もご一緒します。困ったときは、お呼びください」

リリナは小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

葉を傷めないよう、手元の書の間へそっと挟む。

それから窓の外を見た。

遠くの丘へ、街道が続いている。

その向こうに、どんな景色があるのだろう。

リリナは、今度は進む先を見るために、窓へ少し身を寄せた。

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『小さな足音、旅立ちの朝』