第80話：軍務卿の誤算と、古竜の逆鱗
大国の中枢、王都グランディール。
その巨大な城門をくぐった瞬間、大通りを歩いていた王都の市民たちは、我が目を疑い、次々と悲鳴を上げて道を譲った。
無理もない。俺とシリウスを先頭に、赤い炎を纏う二十頭のナイトメアが白昼堂々、大通りを練り歩いているのだ。最初はパニックに陥りかけた群衆だったが……やがて、その悲鳴はどよめきと感嘆の声へと変わっていった。
「お、おい……見ろよ。あんなに恐ろしい魔物なのに、一糸乱れぬ行軍だぞ……」
「なんて統制のとれた足並みだ。先頭の青い炎のナイトメアが、群れを完全に統率しているのか……！？」
シリウスの堂々たる歩みと、それに従うナイトメアたちの規律正しい姿は、暴走する魔物の群れというより、選び抜かれた精鋭騎士団のパレードのようだった。
威風堂々たる俺たちの姿に、怯えていた市民たちからは、いつしか熱を帯びた歓声すら上がり始めていた。
◇◇◇
俺たちが案内されたのは、王城のすぐ手前にある『軍務局本部』の広大な中庭だった。
そこには、豪奢すぎる軍服に身を包み、ふんぞり返るようにして待ち構えている初老の男がいた。
「ほう……！ これは素晴らしい。実物を見るまでは半信半疑であったが、まさかこれほど見事なナイトメアの群れを引き連れてくるとはな」
男は、中庭に整列した二十頭のナイトメアを舐め回すように見つめ、非常に満足げに何度もうなずいた。
「よく来たな、辺境のテイマーよ。
私は王都軍務局最高責任者、軍務卿バルドラン・ド・モルガナクである。
光栄に思え、これより貴様とその従魔たちを、我が国王軍の『特別魔獣部隊』に組み込んでやろう。国のために奉仕できるのだ、身に余る名誉に感謝するがよい」
バルドランと名乗った男は、俺の相棒たちを都合のいい使い捨ての駒としてしか見ていない。その傲慢な態度に、俺は低く、はっきりとした声で告げた。
「……お断りします。こいつらは俺の家族だ。あんたたちの道具じゃない」
隣に立つユリウスも、上司であるバルドランのあまりの横暴さに、不快感を隠そうともせずに眉をひそめている。
「何だと……？ 貴様、自分が誰の前で口を利いているか分かっているのか！ たかが辺境のしがない冒険者風情が！」
バルドランが指を鳴らすと、周囲を取り囲んでいた数十人の精鋭兵士たちが、一斉に槍を構えて俺たちを包囲した。
「国命に逆らうというのなら、貴様を反逆罪で処刑し、その魔物たちは魔法の枷をはめて強制的に徴用するまでだ！」
一触即発の空気。
だがその時、俺の腰にあるポーチから、地響きのような声が響き渡った。
『……小童が。随分と威勢がいいのう』
シュゴォォォォォォッ！！！
ポーチから飛び出した二つの光球が空中で爆発的に膨れ上がり、軍務局の建物を優に見下ろすほどの、巨大な二頭の竜が現出した。
白竜ファルと、黒龍ゼノス。
その圧倒的な威圧感だけで、周囲の兵士たちは武器を取り落とし、バルドランに至っては顔面を蒼白にして尻餅をついた。
『貴様は誰を脅しているのか理解しておるのか？ 我が愛しき主と分かっての所業か？』
その黄金の瞳がバルドランを射抜く。
『我はこの国を愛した古のテイマーの頼みで、長くこの国を見守ってきた。
今は、この若き主の元で行く末を見守っておる。
……もし、主がこの国と敵対するつもりならば、我は迷わず主に従い、この都を灰にしようぞ』
『我も異論はない。
貴様の命など、一息で消える灯火に過ぎん』
ゼノスが重々しく同意し、シリウスたちナイトメアも一斉に炎を大きく燃え上がらせた。
『……さて。貴様と我が主、どちらが【主導権】を握っているのか、これで理解できたか？』
「ひっ……あ、あ、あああ……っ」
バルドランは何も言い返すことができず、死の恐怖から激しい過呼吸を起こし、そのまま白目を剥いて倒れ伏した。
「……ユリウスさん、医療班を呼んであげてください。……ファルのやつやり過ぎだろ……」
「いえ……長年の横暴を見てきた身としては、非常に胸がスッとしましたよ」
ユリウスが淡々と通信魔導具を取り出した、その時だった。
「見事な威容だな。
そして、あの強欲なバルドランを言葉だけで屈服させるとは、恐れ入った」
パチパチと、静かな拍手の音が響く。
中庭の入り口に、近衛騎士を従えた、気品と威厳に満ちた初老の男が立っていた。
「こ、国王陛下……！？」
ユリウスが慌てて膝をつく。
この国の頂点、国王その人が、面白そうに俺と二頭の竜を見上げていた。
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