第52話：失われた幸運と、陽だまりのしっぽ亭の危機（後編）
「向かいの連中が絶対に真似できない、圧倒的な『旨味』で客を奪い返しますよ」
そう宣言した俺は、ロランさんに断りを入れて厨房の調理台に立たせてもらった。
大量に持ち込んだ食材の中から取り出したのは、ギルドハウスで干して熟成させていた特殊な食材の数々だ。
「エルヴァンさん、それは一体……？ 見たこともない干物ですが」
「これをじっくり煮出して、『黄金の出汁』をとるんです。塩気や香辛料の強さで誤魔化すんじゃない。素材の持つ命の旨味を、極限まで濃縮したスープストックですよ」
鍋に水を張り、昆布に似た『深海龍のヒゲ』と呼ばれる海草と、旨味の強い『大地の涙茸』、そして極めつけに、カチカチに乾燥させた『飛竜魚の枯節』を削って投入する。
火にかけて丁寧にあくを取りながらじっくりと煮込んでいくと、やがて、厨房いっぱいに優しくも強烈に食欲をそそる『出汁』の香りが漂い始めた。横で見ているロランさんもルカも、その香りを嗅いだだけでゴクリと大きく喉を鳴らしている。
その透き通った黄金の出汁をベースに、たっぷりの根菜と、ホロホロになるまで煮込んだ鶏肉を合わせた特製の『朝摘み野菜と黄金出汁のポトフ』を完成させた。
「さあ、味見してみてください」
小皿に分けたスープを一口飲んだ瞬間、ロランさんは大きく目を見開いた。
「おおおおっ！？ こ、これは……っ！！ 私の脳裏に、豊かな黄金の海と、深い生命の息吹を感じる森の情景が広がっていきます……！ 決して派手な味ではないのに、旨味が……幾重にも重なった旨味が波のように押し寄せてきますよ！！ エルヴァンさん、貴方は魔法使いですか！？」
「エルヴァンさん、これすっごく美味しいです……！ 毎日でも食べたいくらい！」
プロの料理人であるロランさんが、両手で頬を押さえて震えるほど感動している。
向かいの宿のように、派手な踊り子や強引な客引きを使えば、一度は人を惹きつけるかもしれない。だが、旅の疲れを癒やし、翌朝「また帰ってきたい」と思わせるのは、こういう胃の腑に染み渡る優しい食事なのだ。
よし、味は完璧だ。そう確信したその時――。
『バンッ！！』
しっぽ亭の入り口の扉が、乱暴に蹴り開けられた。
ずかずかと足場を鳴らして入ってきたのは、向かいの成金宿の入り口で客引きをしていた、ガラの悪い三人組の男たちだった。手には物騒な棍棒まで握られている。
「おいコラァ！ 嫌がらせされてんのに、まだこんな小汚ぇ宿を開けて――」
「「「…………え？」」」
店を壊す気満々で怒鳴り込んできた男たちの動きが、ピタリと止まった。
彼らの鼻腔を、厨房から漂ってくる『黄金の出汁』の暴力的なまでに食欲をそそる香りがぶち抜いたのだ。
『きゅるるるるるるるぅぅぅ……っ！！』
静まり返った店内に、男たちの腹の虫が盛大に鳴り響く。
棍棒を取り落とし、口から涎を垂らして厨房の方をガン見している男たちに、俺はにっこりと微笑みながら、湯気を立てるポトフの皿を三つ、カウンターに並べた。
「いらっしゃいませ。ちょうど新作のスープができたところなんですが……一杯、食べていきませんか？」
「くっ……！ ふ、ふざけんな！ 俺たちは店をぶっ壊しに……いや、でも一口だけなら……」
誘惑に抗えなかった男たちは、フラフラと吸い寄せられるように席に座り、スープを口に含んだ。
その瞬間、ガラの悪い男たちの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「う、うめぇ……っ！ なんだこれ、すげぇ優しい味がする……！」
「うっ、うぅ……母ちゃん……俺、こんなとこで下っ端の悪党なんかやってる場合じゃねぇ……田舎に帰って真面目に畑耕すよぉ……！」
完全に戦意喪失した男たちは、子供のように号泣しながらポトフを完食し、「ごちそうさまでした……！」と深く頭を下げ、きっちりと代金と多めのチップを置いて帰っていった。
これもある意味、厨房の奥にいるファルの『幸運』が引き寄せたグッドタイミングだったのだろうか……？
――この日を境に、しっぽ亭の猛烈な反撃が始まった。
改心した元チンピラたちの口コミ（？）と、表通りまで漂う出汁の香りに釣られて、向かいの宿に泊まっていた客たちが次々としっぽ亭の食堂へと吸い込まれていった。
一度この味と、ロランさんたちの温かいもてなしを知った客は、二度と向かいの宿には戻らなかった。
さらに、ファルの強烈な『幸運』の加護により、向かいの宿が追加で仕掛けてこようとした嫌がらせは完全に無効化された。雇われたゴロツキは勝手に転んで自滅し、宿の主人は脱税がバレて衛兵に連行されていった。
数日後には、しっぽ亭は以前を上回るほどの大繁盛を見せ、逆に向かいの悪辣なライバル宿はあっけなく潰れてしまったのだった。
「エルヴァンさん……貴方には、本当に何から何まで……うぅっ」
「泣かないでくださいよ、ロランさん。俺はただ旨い飯の作り方を教えただけです。宿を盛り上げているのは、ロランさんの腕とルカの笑顔のおかげですよ」
涙ぐんで何度も頭を下げるロランさんの肩を優しく叩きながら、俺は客の笑い声が響く食堂から、厨房の奥の休憩スペースへと視線を向けた。
そこでは、人目に触れない安全な定位置で、特大の自家製カラメルプリンをお供えされた龍玉が、ピカピカに磨き上げられてご満悦に光り輝いていた。
『えっへん！ ぜーんぶ、ルカのプリンと僕のおかげなの！ ルカ、もっとカラメルをたっぷりかけるの！』
「ふふっ、わかったよファルちゃん。いっぱい食べてね」
得意げな幼児の声と、ルカの楽しそうな笑い声が届き、俺は思わず苦笑をこぼした。
すっかり活気を取り戻した陽だまりのしっぽ亭。
温かい出汁の香りと賑やかな声に包まれながら、俺も極上のスープにゆっくりと口をつけるのだった。
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