第40話：やな奴
「あっ、ちょ、ちょっと待って！！」
俺は情けない悲鳴のような声を上げ、ユリウス・フォン・ローゼンベルク子爵と、背後の大きな窓の間に立ち塞がるように――全力で執務デスクの上へとダイブした。
ドサァァァンッ！！
山積みになっていた羊皮紙の書類が盛大に宙を舞い、飲みかけのハーブティーのカップが床に落ちてガシャンと割れる。
「……っ！？ な、何を血迷った行動を……」
氷のように冷徹だったユリウスが、思わず目を丸くして数歩後ずさった。
後ろに控えていた重武装の騎士たちも、「曲者か！？」「いや、ギルドマスター自らが机に飛び込んだぞ！？」と一斉に武器の柄に手をかけて混乱している。
そりゃそうだ。初対面の男が、突然奇声を発して自分のデスクの上に腹這いで飛び乗ったのだ。奇行以外の何物でもない。
だが、俺にはこの数秒の『隙』が必要だった。
三十メートルの超巨大なモフモフの白竜を、俺のこの細身の体一つで隠しきれるはずがないことくらい、痛いほど分かっている。
（頼む、ファル……！ 予定通りに動いてくれ……！）
俺はデスクの上に這いつくばったまま、背後の窓ガラス越しに念を送る。
王都からの特使が来るという知らせを受けた日から、俺たちは最悪の事態――つまり、このギルドハウスに抜き打ちで乗り込まれた時のための『緊急避難マニュアル』を、相棒たちと綿密に打ち合わせていたのだ。
それは、「俺が大きな声を出したか、見知らぬ人間が敷地内に入ってきたら、すぐに魔力を抑えて龍玉に戻れ」という、至極単純だが絶対のルールである。
「……エルヴァン殿。その奇行には、何か正当な理由があるのでしょうね？」
ユリウスが我に返り、再び冷ややかな――いや、先ほどよりも数段警戒を含んだ――眼差しで俺を見下ろした。
彼の視線が、俺の体越しに、ゆっくりと背後の大きな窓へと向けられる。
「あー……その、ですね。実はこのデスクの木目が、非常に珍しい南洋の魔樹のものでして！ 特使殿のような高貴な方に見ていただくには、少々……ええと、ワックスの塗りが甘いといいますか！」
「……狂人の戯れ言を聞くために、わざわざ王都から足を運んだわけではありません」
ユリウスは完全に俺を不審者と断定し、呆れたように溜息をついた。
そして、俺の不自然なほどの『窓への執着』に気付いたのだろう。彼は冷たい笑みを深め、スタスタと窓辺へと歩み寄ってきた。
「なるほど。あなたが見られたくないものは、その背後の『窓の外』にあるのですね。……どいていただきましょうか」
「ちょっ、ユリウスさん！？ 外はただの庭ですよ！？ ほら、雑草を刈り取ったばかりで土埃が酷くてですね――」
「退けと言っている」
ユリウスは有無を言わさぬ威圧感で俺を払いのけ、窓ガラスにピタリと張り付いて、眼下の中庭のモンスター・ランを見下ろした。
――た、たのむ！！
俺は絶望に目を閉じ、ついにこの平和な日常が崩壊する音を聞いた気がした。
三十メートルの幸運の白竜が、王都の軍務局にバレてしまう。戦争の道具として駆り出され、ローンは差し押さえられ、俺たちは国家の管理下に置かれるのだ。ああ、さようなら、美味しいご飯とモフモフの日々……。
「……ほう」
だが、ユリウスの口から漏れたのは、怒声でも驚愕の叫びでもなく、微かな感嘆の息だった。
「これは、予想外ですね」
「えっ……？」
俺は恐る恐る目を開け、ユリウスの肩越しに窓の外を覗き込んだ。
そこには――。
『ブルルッ！』
美しい青い炎をたてがみと蹄に纏ったシリウスが、芝生の上で不安げにこちらを見上げていた。
そして、そのシリウスの頭の上には、先ほどまで三十メートルの巨体を誇っていた神獣ではなく――小さなソフトボール大の光の球、『龍玉』へと姿を変えたファルが、ちょこんと乗っかっていたのだ。
間に合ったのだ。俺がデスクにダイブして稼いだあの数秒の間に、ファルは事前の打ち合わせ通り、神速で龍玉へと変化してくれていたのである。
（よ、よっしゃぁぁぁーーっ！！ ナイスだファル、シリウス！！ 今日の夕飯は最高級の霜降り肉だぞ！！）
俺は心の中で、ガッツポーズと共に歓喜の涙を流した。
「……なるほど。これが噂の『蒼炎のテイマー』が誇る、従魔たちの飼育場というわけですか」
ユリウスは窓から中庭を見渡し、微かに目を細めた。
その視線の先には、立派な体躯を誇るシリウスと、プルちゃんがのんびりと日向ぼっこをしていた。
「青い炎を纏う特異な馬……。通常のナイトメアは赤い炎を纏っている……希少種ですかね？しかし、あれは悪魔種『ナイトメア』の特徴と一致しますね。それにしても、あの頭に乗っている光る球体は？」
「あ、あれはですね！」
俺は慌ててデスクから降り、咳払いをして姿勢を正した。
「あれはただの……ええと、シリウスのお気に入りの『光るおもちゃの魔導具』です！ 少し珍しい素材でできているだけで、特別な力はありません！」
「……ふむ」
ユリウスは疑わしげに目を細めたが、それ以上は追及してこなかった。
何はともあれ、最大の危機回避されたのだ。
「……分かりました。中庭には、私が期待したような『隠された強大な軍事戦力』はいないようですね。あのナイトメアも、確かに強力な魔物ではありますが、単体で戦局を覆すほどではありません」
ユリウスは窓から離れ、冷ややかな瞳で再び俺を見据えた。
そして、先ほどまでの丁寧な口調を少しだけ崩し、単刀直入に切り込んできた。
「単刀直入に伺いましょう、エルヴァン殿。……あなたはドラゴンを隠し持っていませんか？」
「っ……！？」
ドクン、と心臓が激しく跳ね上がった。
俺は必死に顔の筋肉を硬直させ、ポーカーフェイスを保とうと努める。
「ド、ドラゴンですか？ そんなおとぎ話に出てくるような魔物、俺みたいな凡人が従えられるわけないじゃないですか。ハハハ……」
「……そうですか。王都では、あなたが迷宮で『強大な竜の力』を行使したという不確定な情報が一部で流れていましてね。まあ、今の庭の様子を見る限り、あの噂はただの誇張だったようですが」
ユリウスは薄く笑い、俺への追及をあっさりと引き下げた。
だが、その目は全く笑っていない。完全にこちらを試している。
「口頭での質疑はこの程度にしておきましょう。次は、あなたのその『テイムの腕前』……実際に魔物を従え、戦わせる様子を、この目で見せていただきましょうか」
ユリウスは懐から、セリアが先ほど言っていた『指名依頼』の羊皮紙を取り出した。
「冒険者ギルドを通じて、あなた方に討伐依頼を出してあります。近隣の森に出没した、凶暴なオーガの群れの討伐です。……あなたのそのナイトメアが、どれほど正確に使役しているか。実戦にて見極めさせてもらいますよ」
◆◆◆◇◇◇◆◆◆
読んでいただきありがとうございます。
少しでも面白かったと思っていただけたら、ブックマークや評価を頂けると幸いです。
皆様の応援が、モチベーションアップの原動力となります。
毎日、午前７時頃に更新予定です。よろしくお願いします！！
