記憶を失くした旧支配者

３日目

狂乱？

　「街」は、狂乱の渦と化していた。

　突如として現れたあの「ハスター」と呼ばれた存在のせいだろう。

　周りの「ヒト」の群れは、何処か遠くへ逃げようとしている。

　「街」より外へ行こうとしているのだろうか。

　そんな群れになるべく遭遇しないように。

　そして、その狂乱の元凶である「ハスター」に遭遇しないように。

　逃げ惑う彼女と僕は、「ヒト」の群れとは全く正反対の方角へと逃げている。

　僕たちの目的は、この「街」に最初に降り立った、「大きな噴水」のある広場。

　その「大きな噴水」の中に、「飛び込む」こと。

　そうすれば、僕たちが拠点としていた「スウィートホーム」に戻ることができ、向こうからはその「スウィートホーム」に入ってこれないらしい。

　走って移動しながら、いーださんがさっき出会った「ハスター」のことを息切れ気味に喋ってくれる。

　僕も息を切らしながら、彼女の話を聞きのがさないようにしている。

「クー、いいっ？絶対にアイツのっ『３０ｍ』以内に入っちゃダメなのっ！」

「どうしてっ、ですかっ」

「アイツはっ『風』を自在に操れるの！クーがっ『水』を操れるみたいな感じで！」

「はぁ…なるほどっ」

「でっ、あいつが操れるのはっアイツから『３０ｍ』以内の『風』とっ『空気』だけ！だからっダメだよっ！」

「はぁ…はいっ！」

「あと、クーの『命令』は、あいつには効かないのっ！あいつはっ、水を宿してないからっ！おっけーっ？」

「はいっ…はぁ…はぁ…」

　そんな風に、懸命に教えてくれた彼女の言葉を頑張って記憶する。

　走っているからか、脳が活性化して来る感じがした。

　うちに、一つの疑問が浮かんできた。

　さっきその「ハスター」と（初めて）出会ったとき、彼は僕の真後ろにいた。

　真後ろということは、距離で考えてもほぼ『０ｍ』。

　彼から『３０ｍ』以内が優勢圏なら、さっきいた噴水の広場では、彼は間違いなく優勢だったはず。

　仕掛けようと思えばいつでも可能だった、はずだ。

　それを踏まえて考えて、彼の立ち振る舞いや行動から、彼のこちらに対する「殺意」があまりにも薄い物だと。そう推測できた。

　それはいーださんに対しても同じことが言えるような気がする。

　彼の目的はなんだろう。

　ただ、わからずに逃げるしかなかった。

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　街の中心へ向けて走って、少し開けた所に出た。

　もう辺りの「ヒト」の気配は少ない。

　中心までもうすぐだろうと思っていたその矢先。

「ハッハッハッハッハ！ねえどこいくのお二人さん！」

　頭上から、先ほど聞いた声。

　声から読み取れる、喜びと怒り。

　それはふわりと、僕たちの行先を阻むように目の前に飛来してくる。

　僕たちも道を阻まれ、「ハスター」と呼ばれている彼との距離を測りつつ立ち止まるしかなかった。

　いーださんの言った『３０ｍ』以上離れられているかは、わからない。

「う～もうっ！私たちになんの用なのよっ！」

　浮遊する彼を威嚇するように、いーださんが言い放った。

「ひどいな～遠くからわざわざ会いに来てあげたのに～」

「こっちはさらさら会いたくなんかなかったよっ！せっかくクーとのデートの途中だったのにっ！」

「デート？デ～トぉ？ッハハハハハ！かの『クトゥルフ』の御夫婦さまが『ヒト』の街でよくそんなことができるわなああああ！あ゛ぁ゛！！？」

「そ～っちこそ！その『ヒト』の街でこんな大きな騒ぎ起こしてんじゃないっ！」

　子供同士の、口喧嘩のような。

　でもそのやり取りには、「命」の取引があった。

「もうっ！どっかいってよっ！子供は家に帰って童話でも読んでろっ！」

「こんなだだっ広い『街』に赴いて何もせずに帰るバカいる？」

　そんなやり取りに気を取られて。

　もっと早く気が付くべきだった。

　彼がすでに、「居合い」に入ってることを。

　それにいーださんも気が付いたのかピクッとして。

　…ニヤリ。

「弾けろ。」

　そう彼が何かに「命令」したとき、破裂音のような物が聞こえた時にはもう。

　僕のすぐ目の前に彼が来ていた。

　刀で、僕を斬りつけようとして。

「クーー！！！！！！」

　彼女が、僕の前に躍り出て―。

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　衝撃と共に、体が後ろへ飛んだ。

　その衝撃に気を失いそうになりつつ、なんとか自我を保つ。

「………うっ。」

　痛みに震える体を起こし、少し遠くに横たわる彼女へ駆け寄ろうとして。

　違和感に気付く。

　背中一面に、赤い血を滲ませている彼女は。

　ピクリとも動かない。

「…………………いーだ、さん？」

　嫌だ。

「………………いーださんっ！！！」

　彼女から。

　返事はない。

何かが―。

僕の、奥深くから―。

―浮上してくる。

「あ～あ、体張っちゃって。」

　すぐ真後ろから聞こえる、彼の声。

「そんなに痛くするつもりはなかったんだけどね～。」

　もう、彼との距離とか。

　考えれなかった。

　もう…何も見えない。

「…で、どうするの。」

　トントンと、刀で首筋を軽く打たれる。

「…出て来るなら早く出てきてよ。ねえ。」

　後ろからそう言葉を浴びせてくる。

「ボクに負けちゃうよ～？子供に負けちゃうの～？」

　…負ける。

　もう、負けるなんて

　二度とごめんだ。

――浮上してくる「何か」に身を任せ。

――「僕」は、沈んでいく。

　後ろから、歓喜するような軽い笑い声が聞こえた。

――「何か」の、目が醒める。

　まず、遠くにある彼女を見て。

「………『死ヌな』」

　とりあえずそう、「命令」する。

　そうして、彼女の体が。

　ごろりとうつぶせになり、「………う、う」と、痛みをこらえるような声を上げる様子を見て、とりあえず安堵する。

　次に、自分の手を見た。

　自分の手は。

　真っ白で。

　黒い斑点模様のある。

　ごつごつとしてて。

　巨大な鉤爪を携えた。

　太い、何かの怪物のような腕に変貌しているのを確認する。

「……やあ。久々だね。」

　後ろから声がかけられる。

　声をかけてきた彼の目的は。

　僕に会いに来たのではなく。

　「これ」に会うことだったんだと。

　確信する。

「………ふん！」

　カンッ

　首に何かが突き立てられた気がした。

　痛みはない。

「……くっ！ぬ゛う゛ぅ！！」

　ガンッ

　今度はさっきよりも強い衝撃。

　これも痛みはない。

「座ってないで殺り合おうよおおお！ねええッ！！」

　そんな、ちょっと震えた声に応えるように。

　ゆっくりと振り向き。

　真っ黒に染まった眼で彼を見据える。