第30話：幻影の晩餐会と、暗闇に灯るひとときの奇跡
イゴールの決死の犠牲によって開かれた血の道を抜け、ジークフリートたちはついに王都グランディールの内部へと足を踏み入れた。
しかし、城壁の内側に広がっていたのは、魔物の群れや血の海ではなかった。
「……なんだ、ここは。幻術か……？」
盲目のクラウディアが白杖を震わせた。
彼らの目の前に広がっていたのは、豪奢なシャンデリアが輝く、美しい大広間だった。長いテーブルには湯気を立てる極上の料理が並び、柔らかな音楽が流れている。
そして、テーブルを囲むように座っているのは――。
「あ……。お母様……？ 生きて、いたの……？」
魔術師のリディアが、顔を覆っていたローブを落として震える声を上げた。
そこには、数年前にアラリックの手によって滅ぼされたはずの、勇者たちの家族や恩人、恋人たちの姿があった。彼らは皆、生前と変わらぬ温かい笑顔を浮かべて、勇者たちを歓迎するように手招きしている。
「よく来たわね、リディア。さあ、一緒にご飯を食べましょう」
「バルダス、俺たちの仇を討ってくれるんだろう？ 頼もしいぜ」
死者たちの幻影。
それは、王都全体を覆うエアラの魔力が、勇者たちの心の奥底にある「最も甘く、最も失いたくなかった記憶」を読み取り、具現化させた残酷な罠（世界）だった。
「やめろ……ッ！ 幻だ、こんなものは！ 俺たちの心を折るための――」
ジークフリートが『魂喰いの聖剣』を構え、幻影たちを斬り捨てようと前に出た。
その時だった。
「お兄様！」
金髪の可憐な少女の幻影が、嬉しそうに駆け寄り、ジークフリートの胸にすがりついてきた。
「よかった、ご無事だったのですね、お兄様！ ずっと、ずっと待っていました……！」
少女は涙を流しながら、ジークフリートを見上げて微笑んだ。
クラウディアたち他のメンバーには、その少女が誰なのか痛いほど分かった。かつてジークフリートが「彼女の笑顔を取り戻すために魔王を討つ」と語っていた、彼が世界で一番愛していた妹の姿だ。
しかし。
ジークフリートは、すがりつく少女を見下ろし、ひどく困惑したように顔を歪めた。
「……お前は、誰だ？」
「え……？」
少女の幻影が、笑顔のまま固まった。
「なぜ、俺を兄と呼ぶ？ ……俺には、お前のような妹などいない。俺は、俺は……一人で復讐のために剣を振るってきて……」
ジークフリートの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
悲しいからではない。『何かが決定的に欠落している』という本能的な恐怖が、彼を泣かせていた。
『魂喰いの聖剣』の代償。敵を斬るたびに捧げてきた記憶の対価によって、彼はすでに「愛する妹の存在そのもの」を完全に忘却してしまっていたのだ。
「お兄、様……？ 嘘でしょう？ 私です、私を忘れてしまったのですか……！？」
「離れろ！ 俺に触るなッ！ 俺の頭の中を、ぐちゃぐちゃにするなァァッ！！」
ジークフリートは半狂乱になり、すがりつく妹の幻影を力任せに突き飛ばした。
自分が何のために戦っているのか、誰を愛していたのか。それを失った男に、幸せな過去の映像を見せつけること。これ以上ない究極の精神的拷問だった。
「あァァァァァッ！！」
聖剣を乱滅に振り回し、自らの頭をかきむしりながら絶叫するリーダーの姿に、残された勇者たちの心も折れかけた。
（……もう、駄目だ。私たちは、あの魔王の玉座にたどり着く前に、こうして狂い死ぬんだ）
クラウディアが絶望に膝をつきかけた、その瞬間。
「――恐れないで、皆様。まだ、光は死んでいません」
突如、澄んだ少年の声が大広間に響き渡った。
勇者パーティの最終兵器である【器の少年】エルだった。
エルが胸の前で両手を組んで祈りを捧げると、彼の中から目も眩むような『純白の光』が溢れ出した。
それは、エアラの瘴気を中和し、幻影たちを温かい光の粒子へと還していく本物の「神の奇跡」だった。
「エル……！ お前、その力は……！」
「僕の中にある『神の欠片』を解放しました。ここはもう安全です。……見てください」
エルの光によって幻術が晴れた大広間の奥。そこには、王都の地下へと続く隠し通路が存在していた。
そこから、数名の『人間の生存者たち』が恐る恐る顔を出したのだ。
「あ、あなた方は……外から来たのですか？」
生存者の一人である老人が、涙を流してジークフリートの手に触れた。
「神よ、感謝します！ 私たちは王都の地下で、魔の目を逃れてずっと身を潜めていたのです。……さあ、早くこちらへ！ 地下には、かつての聖女様が遺された『聖なる泉』があります。そこで傷を癒やしてください！」
「生存者が、いたのか……！」
バルダスが驚喜の声を上げる。
エルの奇跡の光と、王都の地下で耐え抜いていた人々の存在。それは、圧倒的な絶望の中で溺れかけていた勇者たちにとって、間違いなく「反撃の希望」だった。
「……まだ、終わってねェ。俺たちの戦いは……ッ！」
ジークフリートは薄れゆく意識の中で、生存者たちに肩を貸されながら地下室へと降りていった。
しかし。
その「希望の光」すらも。
「……ふふっ。あははははっ！」
遥か上空、大聖堂のバルコニーから見下ろしていたエアラは、クスクスと肩を揺らして笑っていた。
「見た、アラリック？ あの作られた勇者くん（エル）、私の古い魔力の残滓に反応して、一生懸命『聖域』を作ってたわ。それに、あの地下のネズミ（生存者）たち……」
エアラはアラリックの首に腕を回し、妖艶に微笑む。
「私がわざと、彼らが地下に逃げ込むのを見逃して『飼って』おいてあげた甲斐があったわ。絶望の底で『本物の希望』を見つけた時の、勇者達の顔……最高に美味しそうだった」
「ええ。よく熟成されていますね、エアラ」
アラリックは、勇者たちが逃げ込んだ地下へと続く床を、真紅の瞳で透かして見下ろした。
彼らにとって、勇者たちの反撃の糸口すらも、自らが用意した「舞台装置」でしかない。
「ゆっくりと休ませてやりましょう。希望という名の『最後の晩餐』を味わわせた後……明日、彼らの全てを私が踏み躙って差し上げます」
魔王の残酷な笑い声が、夜の王都に低く響き渡った。
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