17/20

17 最終話

このお話で最終話です。その次に、シグマ視点の番外編3、エピローグ、ゼータ視点の番外編4で完結です。

最後までお付き合い頂けますと幸いです。

「俺に、嬲られて死ぬか。『黄昏の琥珀』を飲んで、楽に死ぬか。どちらにする？」

　心臓がバクバクする。

　この瞬間を、覚悟していても。怖いものは、怖い。

「黄昏の琥珀」を飲めば、痛いことも、辛いこともなく、楽に死ねるのは、よく分かっている。

　よく、分かっているのだ。

　だけれども。

『姉ちゃん。ボクたちに、いきることを諦めて欲しくないって、いった。姉ちゃんも、これを飲むんじゃなくて。いきることを、諦めて欲しくない』

　私は、子供達に生きて欲しい、幸せになって欲しいと、伝え続けてきた。

　子供達は、それに応えてくれて、私に「生きることを諦めて欲しくない」と、気持ちを伝えてくれた。

　ここは。子供達に手を伸ばした、私の。

　私の、責任において。

　頑張って、子供達に、応えなければならない。

　震える手で、ネックレスの小瓶を握る。

「……わ、私は。シグマ先輩に、敵わなくても。最後まで、抵抗、します……！」

　風にたなびく金色の髪が、満月の光に照らされてキラキラと光を反射する。

　シグマ先輩は、嬉しそうに。綺麗に笑った。

　先輩に時間をもらって、ネックレスに付けてある2つの小瓶のうち、黄昏の琥珀ではない、子供達が作ってくれた方の薬の小瓶を開ける。怖くて最後まで「黄昏の琥珀」を手放せなかった私に、子供達が持たせてくれた、もうひとつのお守りだ。

　震える手を押さえながら、子供達の薬を。気持ちを。何とか飲み込んだ。

　仄かに四方のランプが光る中、屋上で先輩と距離を取りながら向かい合う。

　息を吸って、吐いて。構えを取った先輩に、意識を集中する。

「俺が教えてきた、成果を見せてみろ」

　ニヤリと笑った先輩は、殺気を乗せて向かって来た。

　追加訓練の時よりもよほど早い攻撃を、度々掠りながらギリギリで避ける。

「もっと早くするぞ」

　殺気を金色の瞳に乗せた先輩が、楽しそうに、攻撃にスピードを乗せてくる。

　避けきれずに、一発、二発、三発と攻撃を喰らうが、当たりが軽い。崩れた体勢を整え直して、再びシグマ先輩と向き合う。

「アイツらの薬は中々なものだな。俺と相対する時にお前が一番耐えられるように、お前の身体に合わせて、痛覚麻痺、鎮痛、体力筋力増強を処方している。恐怖を麻痺させる成分も少し入っているか？　甘っちょろいお前を、よく分かっているな」

　今まで、素手で攻撃してきた先輩が、ナイフを取り出し、手の中でクルリと回した。

「面白い。もっと、俺を楽しませろ」

　先輩が、殺気を放ちながら、遊ぶように、じゃれるように、攻撃を仕掛けてくる。

　避けきれなくてあちこち裂けるが、やはり、浅い。

「すぐに終わったら、面白くないだろう。お前の体力が尽きるまで、一緒に遊んでくれ」

　シグマ先輩が。逆光を背負って、綺麗に笑った。

「はっ……、はあっ……」

　先輩に散々遊ばれて、あっという間に体力が尽き、意識がぼんやりとし始める。切り傷であちこちに血が滲み、打ち身と青あざも無数にあるが、まだ深い傷は負っていない。

「そろそろ限界か？　もっと、遊んで欲しいんだがな？」

　殺気を振り撒きながらも楽しそうな先輩が、私の上に馬乗りになり、そっと私の首に手をかける。

「俺と遊ぶ元気が無くなったなら、これからは嬲る時間だ。簡単に死なせはしないから、もっと俺と遊んでくれ」

　首にかかった手に、少し力が入った、その時。

　鈍い音がして身体の上に乗っていたシグマ先輩が吹き飛んだ。

　代わりに支えられた、力強い腕の温もりは。ずっと慣れ親しんできた、愛しい体温。

　シータが膝を着きながら片腕で私を支え、ゼータとシータが、庇うように目の前に立っていた。

「姉貴、本当、危機感無さ過ぎじゃねえ？　ホイホイとシグマ先輩に着いていくんじゃねえよ」

「そこが、姉さんの良い所というか、悪いところというか……」

「姉ちゃん。怪我、たくさんしてる。痛い……？」

　寝つかせたはずの子供達が。今、ここにいる。

「お前達、よくここが分かったな」

「当たり前ですよ。いつもと動きの違う先輩に、施設で普段暗いはずの屋上に灯りが灯されてるんだから」

　灯りひとつで、誰も知らないこの場所を見つけてくれる。

　さすが、総合エリート科で頑張ってきた子供達だ。

「姉貴を。手に掛けようと、してたということは」

「義兄弟の誓いに則り、僕達がシグマ先輩を始末しても、良いという事ですよね」

　子供達が、普段感じた事の無い強い殺気を纏う。

「お前達。ファイを嬲り殺す前に、ここを見つけられたのは及第点だ。さあ、義兄弟を殺そうとした俺を、どうする？　お前達の、卒業試験だ」

　風を切る音と、鈍い音が絶えず響く。

　私は、シータに抱き込まれながら、片手で視界を塞がれて。見ることは出来なかった。

「シータ。ゼータとエータは大丈夫なの？　シグマ先輩は、強いんでしょう？」

「シグマ先輩は、強いよ。でも、今はボク達、一人ひとりが、シグマ先輩より、強いんだ。それは、シグマ先輩も、知ってる」

　子供達、一人ひとりが。今は、シグマ先輩よりも、強い。

「姉さん、あなた達が大好きで、愛してるよ。でも、あなた達が暗殺者になる足枷になってるのは、知ってるの。自分がした事は分かってるし、責任は取りたいよ。せめて、見届けたいから、手を離してくれる……？」

「ボク達、話し合って。シグマ先輩を壊すのを、姉ちゃんには見せないって、決めたんだ。姉ちゃんは、荒事には向かないから、手は離せない。ボクは、姉ちゃんよりも力が強いから、手を退かすことはできないし、見ることは、あきらめて。ボクは防御で、守りだから。ここで、姉ちゃんを、護るよ」

　視界を塞がれたまま、時々シータが刃物を弾く音が聞こえる。

「シグマ先輩。生きている限り、姉ちゃんを狙って来る。暗殺者を、続けられないくらい。姉ちゃんを始末しに、来られないくらいに。壊すよ」

　ひとを壊す鈍い音と、くぐもった呻き声が、絶えず聞こえる。

「姉ちゃん。怪我もいっぱいしてるし、あとはボク達に任せて、眠っておいて。目が覚めたら、怖いことは、全部終わってるから」

　私を抱き込んでいる腕に、ぎゅっと力が入り。優しいシータの声と共に、首元に衝撃を感じて。

　私の意識は、暗闇に落ちた。

＊　＊　＊

　目が覚めた時には全てが終わっていて。私は、子供達に手当をされてベッドに寝かされたまま、事の顛末を教えてもらった。

「僕達ね、元々姉さんが施設を卒業して、暗殺者になれるとは思って無かったんだ」

「姉貴が卒業する前に、シグマ先輩が姉貴を始末しに来ると思ってたんだよな」

「ボク達。姉ちゃんを狙ったシグマ先輩と戦って、共倒れ、した事になってる」

　子供達は前々から、シグマ先輩が私を襲って来たタイミングで、暗殺者訓練施設を出る準備をしていたらしい。

　シグマ先輩に襲われた私は死亡。

　義兄弟の誓いに則り、相対した子供達と先輩は相打ち。

　暗殺者訓練施設の施設長を脅して、その手続きをさせたらしい。

「施設長を脅すって……そんなに簡単に出来ないでしょ。総合エリート科なら、何とかなるものなの？」

「ボク達、3人で。手続きしなきゃ、死ぬまで追いかけて、暗殺しに行くって。脅した」

　ああ……、シグマ先輩よりも強い子供達3人に詰め寄られて、頷くしか出来なかった訳だ。

　施設内では、暗殺も死も日常で罪に問われない。手続きも難しくは無かったのかもしれない。

「シグマ先輩は……？　どうなったの？」

「好き」だと、言った先輩。

「殺す」と、言った先輩。

　最後に見た、綺麗な笑顔を思い出す。

　子供達が、困ったような、苦いような顔をする。

「義兄弟の誓いは、隠し事はしないよ。全部、教えて」

　3人は、一度顔を合わせて、言いにくそうに口を開いた。

「シグマ先輩は、二度と姉さんを襲えないように、徹底的に壊したよ」

「怪我が治ったら、ギリギリ、日常生活は出来ると思うけど。戦うことや暗殺者の動きなんか、二度と出来ねえように、した」

「先輩、暗殺、キライ。暗殺者に、なりたく無さそうだったから。これで、暗殺、やめられる」

「……シグマ先輩が、暗殺が嫌い？」

「ああ。暗殺というか、ひとが死ぬの。キライらしいぜ」

「先輩。痛ぶるのも、嬲るのも、好きなのに。暗殺は、キライ」

　シグマ先輩は、暗殺者になりたく無い。暗殺が嫌い。いつも施設のエリートで、優秀な暗殺者になると誰もが思っていたのに。そんな彼の気持ちを、初めて知った。

「……シグマ先輩。姉さんに手を出して、僕達が助けに来たら。自分が負けることを、知ってたんだ」

「俺達が、姉貴を連れて施設を出る準備をしてること。多分バレてて」

「シグマ先輩。ボク達を暗殺者にしないと、シグマ先輩も暗殺者ギルドに、所属しないことに、なってて」

「先輩が姉さんを手にかけて、僕達と先輩が暗殺者になるか。先輩がいなくなって、僕達と姉さんが施設の外に出るか。この2択しか、無かったんだ」

　子供達が、俯きながら、言いづらい事を教えてくれる。

　先輩は、私を屋上に誘った時。何を思っていたのだろうか。

　一緒に紅茶を飲みながら、教えてくれた思い出話は。

　私の命を奪う前に教えてくれた、彼の秘密の話ではなくて。自分がいなくなるから、覚えていて欲しかった大切な思い出で。

　大事そうに食べていた、お気に入りのクッキーは。

　私の命を奪うから、食べられなくなるクッキーを惜しんでいたのではなくて。自分がいなくなるから、最期に食べたかった一番好きなもので。

　彼の「好き」を教えてくれて、「ありがとう」と言ってくれた、あの笑顔は。

　私の命を奪うから、その前に伝えてくれた感謝ではなくて。自分がいなくなるから、最期に伝えてくれた、彼の気持ちで。

　彼の、人生最期の打ち明け話で、最期の晩餐で、お別れのつもりだったのか。

　もう一度、シグマ先輩の綺麗な笑顔を思い出す。

　私を殺すのでは無く。自分が、死ぬつもりだったんじゃないか……！！

　ボロボロと、涙が溢れる。

　私はずっと、殺される覚悟をしていたのに。

　シグマ先輩は、いつから自分の方が、死ぬ覚悟をしていたのだろう。

「ああ……だから、姉さんには話したく無かったのに」

「姉貴！　シグマ先輩、死んでないから！　怪我が治ったら、施設の外に出られるから！」

「先輩。もう戦えないけど、暗殺者にならなくて済む。先輩の、望みどおり。生きられる」

「……先輩の、望みどおり……？」

　私の涙を服の袖で拭いながら、3人が頷く。

「あの施設は、死にかけたり、暗殺者として使い物にならなくなったら、怪我を治してから平民として、施設の外に出すんだ」

「先輩。これで、暗殺者にならずに生きていけるんだぜ！」

「ボク達、いっぱい、考えた。姉ちゃんが、生きていける方法。姉ちゃんと、生きていける方法。姉ちゃんが、一番喜ぶ、方法」

　もうすでにボロボロ泣いてるのに、更にブワッと涙が溢れてきて。視界がもう役に立たない。

　先輩が。望みの通りに、生きられる。

　子供達が、私と、私達の幸せを。一生懸命考えて、掴み取ってくれた。

　嬉しくて、愛しくて、大好きで。

　心の中が、幸せでいっぱいで、ぐちゃぐちゃだ。

　私を覗き込んで、心配そうにオロオロしている、大きくなった子供達を。

　目一杯、両手を広げて。

　力一杯、抱きしめた。

シグマが、ファイを始末するのではなく、どうするつもりだったのか。子供達との関わりや成長のほか、そこも読んで欲しいお話でした。この次、シグマ視点のお話も合わせて、彼の想いをなぞっていただけますと幸いです。