第17話：踏みにじられた「愛の証」
王都近郊の討伐遠征も最終日を迎えていた。 エドワード王子の「偽りの武功」は積み上がり、軍の中では彼を次期国王に推す声さえ出始めていた。
「おい、無能。次の獲物はどこだ。僕の評価をもっと上げられるような、デカい奴を連れてこい」
天幕の中で、エドワードはふんぞり返りながらワインを煽っていた。 私は透明化を解き、泥と返り血で汚れた体のまま、その前に立っていた。三日間の不眠不休の戦闘で、意識は朦朧としている。それでも私は、胸元にある「膨らみ」だけを心の支えにしていた。
ベルンシュタイン領を去る日、父と母が持たせてくれた手作りのお守り。 中には領地のハーブと、二人の祈りが込められている。これに触れている間だけは、自分が「便利な道具」ではなく「アリシア」であることを思い出せた。
「……殿下、次の群れは北にいます。ですが、その前に少しだけ、休息を……」
「黙れ。お前が休む一秒が、僕の輝かしい時間の損失なんだよ」
エドワードはいら立ち紛れに、私の胸元から覗いていたお守りの紐を、乱暴にひったくった。
「あ……！ 返してください、それは……！」
「なんだ、この薄汚いボロ布は。没落貴族の家宝か？ 泥の匂いがして反吐が出る」
エドワードは、お守りを指先で摘まみ、ゴミを見るような目で眺めた。
「返してください……お願いです、それだけは……」
私が必死に手を伸ばした瞬間、エドワードは嘲笑を浮かべ、そのお守りを地面に叩きつけた。それだけではない。彼は贅を尽くした自慢の革靴で、それを執拗に踏みにじり、泥の中にめり込ませた。
「こんなゴミに執着するから、お前は無能なんだ。ベルンシュタインの愛？ 笑わせるな。あんな貧乏人の感情なんて、この世で一番価値のないゴミだ」
エドワードは傍らにあった燭台を取り、泥まみれになったお守りに火を点けた。 小さな、けれど温かかったはずの家族の愛の証が、黒い煙を上げて燃えていく。
「……あ……」
声が出なかった。 前世で、自分の尊厳をどれだけ奪われても、私は耐えられた。 「最強だから」「正義だから」という言葉で自分を麻痺させ、痛みを無視できた。
けれど、これは違う。 これは、私が命をかけても守ると誓った、あのスープの温もりの結晶だ。 父が畑を耕し、母が微笑む、あの小さな世界の輝きだ。
それを、この男は「ゴミ」と呼び、焼き捨てた。
「……はは……あはは……」
私の口から、乾いた笑いが漏れた。 エドワードが「気味が悪い」と顔を顰める。
「なんだ、壊れたか？ ちょうどいい、壊れた道具の方が使いやすいからな」
王子の言葉は、もう私の耳には届かなかった。 私の内側で、かつてないほどの巨大な闇の魔力が、静かに、そして激しく爆発した。
ブレスレットの「枷」が、私の膨大な魔力に耐えきれず、ミシミシと音を立ててひび割れていく。
（……ああ、そう。正義なんて、いらなかったんだ）
前世の私が最期に抱いた憎悪が、今世で手に入れた純愛と混ざり合い、真っ黒な「決意」へと昇華される。
「……エドワード殿下。建国祭での『公開討伐』……楽しみにしていてくださいね」
私はうつむいたまま、燃えカスの灰をそっと掌に収めた。 声は低く、凍りつくように冷たい。
「貴方の望む、最高の『光の演出』を……私が、完遂して差し上げますわ」
顔を上げた私の瞳からは、感情が一切消えていた。 そこにあるのは、獲物を仕留める直前の、冷酷な捕食者の眼差し。
家族の愛を踏みにじった報いは、死よりも残酷な絶望で支払ってもらう。 建国祭という、この国で最も華やかな舞台が、一人の王子の処刑場へと変わるまで、あと三日。
