【Web版】じゃない孔明転生記。軍師の師だといわれましても

第二部

第一八一話 じじい乱舞

　燭台《しょくだい》の弱々しい灯りに照らされた一室に、十人ほどの男が集まっていた。許都の宮中、男性でも出入りできる外廷《がいてい》と呼ばれる区域の一室である。

「今夜が正念場だ」

　最奥に立つ老人――吉本《きつほん》がしわがれ声で告げる。

「王必《おうひつ》が自分の屋敷に帰っている。丞相府よりも警備はゆるい。この機を逃してはならん」

「ついに決行するのですな。ならば夜明けまでに片をつけなければなりませぬ」

　と韋晃《いこう》が応じた。しずかな声には、しかし冬の冷気を寄せつけぬ熱量があった。

　指揮官の王必を拘束するなり殺害するなりしてしまえば、許都の曹操軍は混乱して動けなくなる。

　もちろん、一時的な混乱にすぎないであろうが、その空隙をつく以外の方法は、吉本たちには残されていなかった。

「ここに、陛下の詔《しょう》がある」

　吉本が絹布《けんぷ》――帛書《はくしょ》を懐から取りだし、広げてみせた。

「曹操を罷免《ひめん》し、荀彧どのをあらたな丞相として朝政を執らせる。あわせて許都と豫州《よしゅう》の兵権を我らにあずける、とのお言葉である」

　朝廷を奉じる彼らにとって、その帛書は、まさしく天の声に等しい。

　畏敬の念に打たれ、ある者は唾を飲みこみ、ある者は目を輝かせた。

　士燮《ししょう》が感嘆の息をついて、

「なるほど……。どちらつかずの荀彧どのをどうやって味方に引き入れるのか。これが吉本どのの奥の手でございましたか」

「ふふふ、天子の詔とあらば、荀彧どのも嫌とはいえぬ。曹操軍の横槍も入らぬ」

　吉本はしたり顔で笑った。

　仮に、荀彧が曹操に義理立てするようであれば、数日間、彼を軟禁して説得をくり返す。そのあいだに、荀彧の名を借りて、吉本たちが動きまわればよい。

　漢朝の権威と荀彧の名声が合わされば、許都を占拠するどころの話ではなかった。

　まず確実に、潁川郡《えいせんぐん》は支配できる。その流れは豫州から全土に波及し、曹操が支配する冀州《きしゅう》においてすら、朝廷に味方する勢力があらわれるであろう。

　そこまでいってしまえば、曹操は荀彧をけっして許さぬであろうし、両者の関係は修復不可能となる。荀彧も曹操と対立する以外に道はあるまい。

　男たちが小声で話す。

「その荀彧どのはどこにいるのだ？」

「たしか、今夜はここに泊まりこむ日だったと思うが」

「先ほどお会いしたぞ」

　荀彧が彼らと同じ外廷にいることを、もちろん吉本は把握している。

「誰ぞ、荀彧どのをこの部屋につれてきてくれぬか。用件は伏したままでだ」

「ならば、わしがつれてまいろう」

　士燮が名乗りでた。

　吉本がうなずいてみせると、士燮は一礼し、きびすを返した。使命感がそうさせているのか、退室する老人の足取りは軽快で、老いをまったく感じさせなかった。

「もうひとり、実働部隊への連絡役は――」

「それでは、私が」

　吉本の言葉をさえぎって、韋晃が名乗りでた。

「実働部隊を率いるのは、吉本どののご次男でしたな」

「うむ。頼んだぞ」

　韋晃が退室すると、吉本は枯葉のようにうすくなった唇に小さな笑みを浮かべた。

　士燮と韋晃には九卿《きゅうけい》の座を約束してあった。

　ことが成就すれば、彼らも栄達は思いのままである。

　吉本自身はというと、官職などもとめていない。

　漢朝再興の名臣として青史《せいし》に名を残す、という気持ちは否定できないが、彼が策謀をめぐらせているのはあくまで漢朝のためであり、皇帝劉協(りゅうきょう)の身を案じているからである。

　劉協は九歳で即位して以来、董卓《とうたく》、李傕《りかく》、曹操と奸臣に実権を握られ、形だけの天子として生きてきた。

「なんとお労《いたわ》しい」

　吉本は奥歯を噛みしめた。

　荀彧であれば、天子をないがしろにはしまい。指導力と政治力においても、彼は曹操に対抗しうる唯一の男である。

　ただし、一点、不安なのは荀彧と曹操の関係性である。

　荀彧は漢朝の臣であるが、曹操の覇権をささえてきた人物でもあった。もし、荀彧が曹操との敵対をさけようとし、煮え切らぬ態度をとるようであれば。彼に代わって、吉本が宰相となる必要があるかもしれない……。

　いかに忠臣であろうと、私心をすべて捨てさることのできる者がどれほどいようか。吉本の胸中で、忠義の殻《から》におおわれていた欲求が鎌首をもたげはじめたとき、荀彧を呼びにいっていた士燮がもどってきた。

「士燮どの？　その者たちはなんだ！？」

　吉本は目を見ひらき、詰問の声をあげた。動揺が声を揺らしている。

　士燮がつれてきたのは、荀彧ではなかった。

　彼が背後にしたがえているのは兵士たちである。

　それも衛士《えいし》ではない。曹操軍の兵士のようであった。

「なんだと聞かれたら、答えてやろう」

　士燮ではない、別の声が返ってきた。

　兵士の列が左右に割れ、声の主が姿を見せる。

　そこにいたのは、王必であった。

「げえっ！？」

　吉本の顔から一気に血の気が引いた。乾いた唇は引きつり、見ひらかれた両眼は底知れぬ絶望に染まっている。

「ふふふ、どうした吉本。私に用があるのだろう？　わざわざ出向いてやったのだ。歓迎してほしいものだな」

　そう王必はいうと、思わせぶりに士燮に目配せをした。

「し、士燮！　貴様、裏切ったな！」

　吉本はなじった。運命に見放された者の、悲痛な叫びであった。

「裏切ったのではない。謀《たばか》ったのだ」

　士燮の目には嘲笑がにじんでいる。

　彼は、荀彧の密命を受けて吉本一派に潜入していたのであって、吉本の志に賛同したおぼえはなかった。

「吉本よ、とんだお笑い者であったな。貴様の深慮遠謀ぶりには、わしも笑いを押し殺すのに必死であったわ」

　鼻で笑う士燮を、吉本はにらみつけた。だが、その視線にもはや力はない。

　吉本たちは蒼ざめ、立ち尽くすばかりである。

　彼らをざっと見まわし、王必は勝利を確信した声で命じた。

「この場に集まっている者を拘束せよ！」

　一斉に、兵士たちが室内になだれこんだ。

　荒々しい足音と甲冑のすれる音が、弱々しい抵抗をのみこんでいった。

　そのころ、許都の外城内《がいじょうない》の一角にある大きな屋敷の中庭で、吉本一派の実働部隊は決行のときを待ちわびていた。

　人目を引かぬよう、かがり火は焚《た》かれていない。

　燭台のわずかな灯火だけでは闇は晴らせず、肉眼で人数を数えるのは困難であったが、ひしめく男たちは三百人にも達していた。

　兵卒の姿もあるが、その多くは破落戸《ごろつき》や農民のようである。

　屋敷を訪れ、中庭に足を踏み入れた韋晃は、目当ての人物をさがしあてて声をかけた。

「吉穆《きつぼく》どの、準備はできているようだな」

　韋晃と同年代の男が、神妙な顔でうなずいた。吉本の次男、吉穆である。

「今夜決行する予定だと、父から聞いている。宮中の様子はどうなっている？」

「士燮どのが、荀彧どのを呼びにいった」

「そうか、動きはじめたか。ことは同時に起こさねばならない。我々も動くとしよう」

　吉本の陰謀がついえたことを知るよしもなく、吉穆は堂々と歩きだした。

　正房《しょうぼう》の階段をあがると、燭台の灯りが彼の全身を浮かびあがらせる。

　吉穆は振り返り、階下に集まった手勢を見おろした。

　お世辞にも練度が高いとはいえないが、丞相府をはなれた王必を襲撃するには十分な人数である。

「諸君、いよいよ決行のときがきた。漢朝再興のときである」

　人々の視線を一身に浴びるなか、吉穆は腰の剣を抜くと、その刃を高く掲げた。

「我らの狙いは王必の身柄である。捕縛できれば最良だが、できぬようであれば殺害してもかまわん。絶対に逃しては――」

　吉穆の演説は、強制的に中断させられた。

　人々は見た。その瞬間を目撃した。

　吉穆の左耳の下あたりに矢羽根が突きたち、右の首筋から鏃《やじり》が突きでている。

　それまでの力強い姿が幻であったかのように、吉穆は崩れ落ちた。

　なんの意思も感じさせない、人形のような倒れかたであった。

「吉穆どのッ！？」

　韋晃は階段を駆けあがった。

　倒れた吉穆の横に膝をつく。

　ふたたび、人々は目撃した。

　二本目の矢が寸分の狂いもなく、韋晃の首をつらぬいたのである。

　吉穆同様、韋晃の身体も力なく崩れ落ちた。

　ふたりとも、ぴくりとも動かない。

　彼らの生死を確かめようとする者はいなかった。

　絶命しているのはあきらかであったし、近寄った者がつぎの死者となるのもあきらかであった。

　おそるべき技量であった。

　一矢一殺、たった二本の矢で、ふたりの人間を死に至らしめたのである。それも、もがき苦しむ間すらあたえずに！

　矢の飛来した方向に、人々の視線は集中した。

　隣家の屋根の上に、弓を手にした人影がある。

　その人影が、人々を見おろし、大音声《だいおんじょう》を発した。

「賊徒どもッ！　貴様らはすでに包囲されているッ！　おとなしく縄につけぇい！！」

　老人特有の枯れ声である。

「この黄漢升《こうかんしょう》、手向かう相手に容赦できる男ではないぞッ！！」

　黄漢升――黄忠《こうちゅう》の雷喝《らいかつ》が、夜の底にひびきわたると同時に、南の正門が破られ、曹操軍が突入してきた。

　鍛えあげられた正規の軍勢である。

　不意打ちを前提として集められた賊徒たちが、正面から戦える相手ではなかった。