黄泉遍路之章－ 『止水』之巻
神無月第四日深夜。
『キミに伝えなきゃいけない事がある・・・』
ザザザザ・・・
夜の闇が支配する森の中を、全速力で走り抜ける。
妖怪達の包囲網を突破した俺達は、休む暇なく村を目指していた。
「そんなに急いで村に何があるって言うの?!」
「村の住人が危ない！とにかく急げ!!」
後方からの妙の呼びかけに、振り返ることなくそう答える。
「そんな心配しなくても、村の警護にあたってる二人が居るじゃない！」
「あの不気味な生物が、俺達の元だけに現れたとは限らんだろう！何も知らずに戦えば、おまえと同じ結果を招くだけだ。」
「ッ！あんた何を知ってるの・・・」
「・・・話せば長くなる・・・今は急ぐぞ!!」
妙の疑心を晴らす事もせずに、ただひたすらに走り続けていく。
『それは過去にあった・・・今に繋がる真実・・・』
暫くして、ようやく森を抜けた俺達は、そのまま村の中へと入っていく。
そこでようやく走るのをやめて、辺りを警戒しながら村の奥へと進んでいく。
ちょうどその時、まるで計ったかのように月に雲が掛かり、より一層夜の闇が深くなった。
真夜中の村は、不気味なほど静まりかえり、一瞬俺の直感が間違いだったとさえ思うほどだった。
だが、俺の直感に間違いはなかった・・・
村の中央辺りにさしかかった時、今までに何度となく嗅いできた匂いが漂ってきた。
それは・・・まごう事なき血の臭い・・・
その血の発生元を見つけ、警戒しつつもそちらに体を向けた。
「・・・やはりか。」
『キミは・・・知らなきゃいけない・・・知る義務がある・・・』
そこまで近付いた俺が目にしたのは、鋭利な刃物で体を三分割された、男の死体だった。
そして俺は、その男に見覚えがあった。
御神楽家に雇われた、十二人の用心棒の内の一人・・・
その死体の状況から見て、俺達の前に姿を現した、あの不気味な生物に殺られたのだろうと推測される。
恐らくだが、この島に居る・・・刹那の配下の妖怪達は、俺を足止めする為に、罠を張って待ち伏せしていた。
その事から考えれば、やはりあの生物が行ったと考えるのが妥当だろう。
しかし・・・もう一人は何処だ・・・
この村の警護にあたる事になったのは二人・・・この男とは別に、もう一人居るはずだ。
しかしその男の姿は、何処にも見受けられない・・・
あの生物の正体を知り逃げたか・・・それとも・・・
「ちょっと宝仙！こっちに来て!!」
不意に妙に呼びかけられ、そちらを振り向くと、村の中に建てられた鳥居の近くから、俺に向かって手招きしている彼女の姿を見つけた。
嫌な予感を覚えながらも、俺は妙へと近づいていく。
近づくに連れ、焦げたような匂いを嗅ぎ取り、顔を一瞬しかめる。
「どうした？」
「これ・・・」
そう言われ指差された先に、その匂いの元を発見した。
「これは・・・」
一体どうすればこの様になるのか・・・そこには、炭化しかけた人の死体が転がっていた。
その死体を目の前に、俺は徐にしゃがみ込んで、暗がりの中その死体を観察していく。
手とおぼしき部分に、抜き身の刀を握りしめている事から、恐らくはこの村を警護していた、もう一人の用心棒だろう。
生きたまま全身を、業火で焼かれた様なその手口から察するに、あの生物の仕業とは考えにくい。
あの生物の仕業でないとすれば・・・恐らくこの男を殺ったのは、羅刹の言っていた三人・・・その最後の一人。
・・・ポタッ・・・
『私達は二人で一つ・・・一人で二つの存在・・・』
炭化しかけた死体の観察をしていると、不意に水の滴る音が聞こえてきた。
その音は、それほど離れた場所から聞こえてきた訳ではなかった。
・・・ポタッ・・・
尚も聞こえてくる水音・・・徐に立ち上がると俺は、鳥居へと向かって、ゆっくりと歩き出した。
「ちょ、ちょっと！どこ行くのよ・・・」
村の異様な状態に、さすがの妙も錯乱気味なのか、俺が歩き出すのに併せて追い縋ってくる。
それに構わず俺は、鳥居の真下までやって来た。
ここまで来れば、嫌でも匂ってきやがる・・・
ポタッ・・・
水音がすぐ近くで聞こえてくるのと同時に、それまで月を覆っていた雲が晴れ、月明かりが妖しく鳥居を照らし出す。
『私の好きは・・・彼女の想いで・・・私の願いは・・・彼女の祈りで・・・』
「・・・間に合わなかった。」
月明かりの元、浮かび上がった鳥居を見上げて、俺はそう呟いた。
「・・・そ、そんな・・・」
妙も俺と同じく、それを見つけ絶句する。
鳥居の頂上部分・・・そこには老人が磔にされ、両手を広げた状態で、首を掻き斬られ絶命していた。
その両手の掌には楔が穿たれ、その傷から流れ出る血は意外と少ない事から、すでに体内の血は、ほとんど出尽くしているのだろう。。
ポタッ・・・ポタッ・・・
だが今尚、僅かに流れ出た血が、遥か下の地面に広がる、赤い水たまりに落ち、波紋を広げていた。
「・・・クソッ！」
ガツンッ!!
まるで何かの罪を犯して、磔にされた罪人を思わせる様な光景から目を逸らし、俺は苦々しく吐き捨てて、鳥居を力の限り横殴りにする。
もっと早く気付いていれば・・・そもそも俺が、村の警護にあたっていれば・・・みすみすこんな結果を招かずに、済んだかも知れないと言うのに・・・
全ては俺の読み違い・・・焦りから生まれた隙・・・その結果がこれだ。
だが・・・今更そんな事を言っても、詮無き事だと言う事は、俺自身が一番よく解っている事だ。
『止水・・・キミには義務があるよ・・・私達の今までを知る義務が・・・』
「宝仙！」
不意に、村中に響き渡るような声で呼ばれて、俺はそちらに視線を向けた。
視線の先には、聖と共に居るはずのクロが、夜の闇に紛れて来る所だった。
「ッ?!妖怪!!」
「待て！あれは俺の仲間だ。」
「え?!」
クロの姿を見るや、何処からか苦無を取り出した妙に対し、俺が制止の声を上げると、訝しがる瞳で俺を見つめてくる。
妙が訝しがるのも無理はないが、それより今はクロの方が問題だ。
いつもは聖に付き従っているクロが、その側から離れて、俺の元までやって来るとは、何か異変が起きたからに違いない。
「・・・何があった。」
俺の元までやって来たクロに向かって、俺が手短に用件を聞いた。
「・・・主が倒れた。」
「ッ?!聖が・・・何故？」
「解らぬ・・・亜空間の住人とおぼしき生物が現れ、我等が応戦していたのだが・・・急に主の様子がおかしくなり、そのまま意識を失ってしまった・・・」
俺の疑問に対し、クロが端的に状況を報告してくる。
クロの話しの中に出た、亜空間の住人とは恐らく、俺達の所にも現れたあの不気味な生物の事だろう。
「やはりそっちにも出たか・・・それで、そいつ等はどうした？」
「主が倒れてから暫くして、亜空間の住人達は消えた・・・現れてから、おおよそ一刻ほど経った頃だ。」
「そうか・・・それで、聖と桜は？」
「今、主を部屋へと運んで貰っている・・・おまえにも知らせるべきと判断し、我はおまえの匂いを辿って来た。」
「そうか・・・」
クロの話を聞き、思考を巡らせていく。
話しの断片では、何故聖が気絶したのか・・・聖の霊力から考えるに、金華龍が暴走した・・・とは考えにくい。
だが、あの不気味な生物が、急に姿を消した理由は何となく解る。
この世の生命体では無い存在を、こちら側に留めさせられる時間が切れた・・・そう考えるのが妥当だろう。
それよりも問題は、俺の行動が完全に刹那に読まれ、裏目裏目に出ていると言う事だ。
やはりここは、状況を整理する為にも、一度戻った方が良さそうだな・・・聖の事も気になる。
「・・・ひとまず、御神楽家に戻ろう。」
暫く考えを巡らせ、そう結論付けて、俺は妙とクロに向かって呟いた。
「ちょっと待って！訳も解らずここまで着いてきたけど、一体何なのよあんた！何か知ってるんでしょ?!これはどういう事なの！なんで妖怪が仲間に居るのよ!!」
それまで事の成り行きを見守っていた妙が、身振り手振りを交え、矢継ぎ早に質問を俺にぶつけてくる。
「それに、アタイ達は雇われの身なのよ？そんな勝手な事出来る訳無いじゃない!!ちゃんと説明してくんなきゃ、アタイだって納得いかないわよ!!そいつが、奴等の仲間じゃないって保証はあるの?!」
まるで子供が癇癪でも起こしたかのように、辺り構わずわめき散らしながら、妙が手にしている苦無をクロに向ける。
そんな妙にクロが向き直り、威嚇する様に牙を剥いた。
一触即発の二人の間に、俺が入る事により制止させ、妙に向き直り見据える。
「・・・解った。後でちゃんと説明する。とにかく今は、他の者達と合流する方が先だ・・・それで良いか？」
「・・・解ったわ。」
俺の言葉に、未だ納得がいっていない妙だったが、現時点ではそれが最良と判断したのか、呟きを漏らして、苦無を懐に仕舞った。
「・・・それは良いとして、この人達はどうするのよ・・・このままにしておく訳にもいかないでしょ。」
不意に、俺から視線を逸らして、重苦しい表情でそう呟いてくる妙。
無理もない・・・俺達は、島民を護る為に雇われた・・・にも関わらず、みすみす死人を出してしまったのだ。
やりきれない思いから、先程の様な言動に達してしまったのだろう。
「・・・どちらにしろ人手が要る・・・それに、犠牲者がこれだけとは、限らんしな・・・」
「・・・そう・・・ね。」
そう呟いて妙は、ゆっくりとした動作で歩き始め、俺とクロの前に進み出た。
「・・・さっきは・・・ごめん。少し言い過ぎた・・・」
不意に妙が立ち止まったかと思うと、振り返りもせずに謝罪の言葉を述べ、こちらの返礼を待たずにまた歩き出した。
それに続き、俺とクロも歩き出す。
『そしてキミは・・・答えを出さなくっちゃいけない・・・私達のこれからに対しての答えを・・・』
御神楽家へと向かう道すがら、不意に初冬の肌寒い風が吹き抜けた。
『止水・・・』
「・・・うん？」
その風が吹き止むと同時、誰かに呼ばれた気がして、俺はその場で振り返った。
だが視線の先には誰も居なく、何の気配も感じなかった。
・・・気のせい・・・か。
「・・・どうした？」
俺が立ち止まったのを訝しがってか、クロの呼びかけが聞こえてくる。
「・・・いや、何でもない。」
すぐにそう答え向き直り、また歩き出した。
「主が気掛かりだ・・・一刻も早く戻るぞ。」
「あぁ・・・そうだな。」
クロの言葉に頷きながら、俺は歩く速度を少し上げた。
『私は傍観者・・・キミと彼女の行く末を見守る事しか出来ない・・・何も出来ない私だけど・・・キミに伝えないといけない事が、たくさんあるんだ・・・』
「どうしてあたしを戻したのよ！雲外鏡!!」
篝火の焚かれた部屋の中に、猫又・玉螺の声が響き渡った。
「何じゃ・・・いきなり喚きちらしおって・・・」
そんな玉螺に対し、呼ばれた雲外鏡は不思議そうに振り返った。
「何だじゃないわよ！一体どういう了見で、あたしを戻したのかって聞いてるのよ!!」
雲外鏡の反応がよほど不満だったのか、玉螺は更に声を荒らげる。
それに併せ、玉螺の八つの尻尾の毛が、一気に総毛立ち大きくなった。
「あぁ・・・その事か・・・」
「その事って・・・ちょっとあんた！あいつ等の所為でみんなやられたのよ?!それなのにそんな事って・・・」
雲外鏡の言葉を聞いて、一瞬面食らった様な表情を浮かべた玉螺だったが、すぐに食いつかんばかりの勢いで詰め寄っていく。
「・・・言い方が悪かったのなら謝ろう。しかしお主だけでも、無事で良かった・・・」
「何が良かったのよ！二人よ・・・たった二人の所為で、ほとんどの仲間がやられたのよ?!あたしが残っていれば・・・」
「あの男を倒せた・・・か？それは無理じゃな。」
「ッ?!」
雲外鏡の呟きに、玉螺は言いかけた言葉を飲み込んで、目の前にいる老人を睨みつけた。
「あの者は、神威との戦いに生き残り、羅刹と対等に渡り合ったのじゃ・・・その力は、最上級の妖怪に匹敵するじゃろう・・・お主が出ていった所で、良くて相討ちが関の山じゃ・・・」
「それでも・・・仲間を見捨てるよりかわマシよ!!」
その雲外鏡の言葉に、今度はすぐさま反論する玉螺。
「頭を冷やせと言っておる。玉螺よ・・・儂等の目的は、扉を開く事・・・多少の犠牲は致し方のない事じゃ。」
「だからって・・・こんなの・・・」
「儂等にはそれぞれの役割がある・・・ここでお主を失う訳にはいかぬ。それに・・・刹那様もそれを望んではおられまい・・・解ってくれ・・・」
「ッ・・・」
雲外鏡の諭す様な物言いに、玉螺は遂に反論する事をやめて、その場で項垂れてしまった。
「確かにお主が言う様に、被害は甚大じゃ・・・じゃが儂ならば、あやつを倒す策がある・・・儂に任せてはくれまいか・・・」
「・・・信じて良いんでしょうね？」
玉螺の呟きに対し、雲外鏡は力強く頷く事によって答えた。
「・・・解ったわよ、雲外鏡・・・」
それを見た玉螺は、ゆっくりと目を閉じると、眉間にしわを寄せながら、気持ちを落ち着かせる様に深呼吸を一つすると、絞り出すかの様にそう答えた。
「後の事は儂に任せて、お主は刹那様のお側に居れば良い・・・」
「・・・そうするわ。」
酷く疲れた様な表情の玉螺は、雲外鏡の言葉に従い、外へ通じる扉へと体を向けた。
そしてそのまま、玉螺は外へと出ていき、部屋の中には雲外鏡が一人取り残された。
「・・・フンッ・・・小娘の腰巾着が、童の様に駄々をこねおって・・・」
玉螺が外へ出て暫くしてから、不意に雲外鏡が不機嫌そうに、呟きを漏らした。
「扉を開いた先・・・その先にある力の事も知らぬ愚か者共が・・・まぁせいぜい利用させて貰おうか、ヒッヒ・・・」
今まで刹那達には見せた事もない、意地の悪そうな笑みを浮かべながら、残された右腕を懐に忍ばせ、そこから硝子の固まりの様な物を取り出した。
それを眼前まで持ってくると、更に笑みを大きくさせて、取り出した物を見つめている。
「・・・あやつの執念も、大した物じゃなぁ～・・・どれ、三年ぶりの再会といこうか・・・のぉ？」
取り出した物に向かって、意地の悪い笑みを向けながら、一人そう語る雲外鏡。
雲外鏡の持つその硝子の固まり・・・その中心には、掌ほどの人形の様な物が埋め込まれていた。
朝日がようやく昇る頃、俺達は御神楽家の屋敷の前に集まっていた。
屋敷に戻ってすぐ、聖の容態が気掛かりだった俺は、そのまま部屋へと行って様子を見てきたが、健やかな寝顔の聖を見て、俺の心配は通り越し苦労で済んだ様だ。
それから、聖に付き添っていた桜を連れ出し、屋敷の前へと場所を移してから、妙に俺達の事を掻い摘んで説明した。
あまり無関係の人間を巻き込みたくはないので、詳細は教えられなかったが、一応は妙も納得してくれた。
それから、改めて桜を交え、聖が気を失った時の状況を、もう一度詳しく詳細を聞いている内に、すっかり夜も明け今に至る。
「・・・そうか、『鬼の腕』を発動したのか・・・」
事の顛末を、一部始終聞き終えた俺は、確認する様にそう呟いた。
「えぇ・・・でも、最初は本当に、何ともなかったのよ・・・それなのに急に、頭を抱えてうずくまってしまったの。」
俺の言葉に対し桜も、先程俺に話した内容をもう一度繰り返した。
「・・・そうか。それで聖が倒れたのか・・・」
クロから話の概要を聞いた時点では、何故聖が倒れたのか解らなかったが、これでようやく合点がいき、呟きを漏らした。
「・・・どういう事？まさかあの状態に成ったから、聖さんが倒れたって言うの？」
俺の呟きを聞いて、桜が不思議そうに聞き返し、それに頷いて答える。
「『鬼の腕』は本来、短期決戦を想定して編み出した使役方法だ。あの状態は、鬼の力を腕に集中する事により、威力を数倍に上げる事が出来る。だがその代わり、精神的・肉体的にも酷使され、長期戦闘には向かないという欠点がある。それは使役者と鬼神・・・肩の付け根を境目にした為、双方の繋がりもそこに集中している。そして腕以外の部分は生身ままだ・・・生身の部分を、『鬼の腕』の感覚に併せる為に、鬼神との精神融合は通常よりもかなり強い状態になり、身体能力も限界まで引き出されている・・・だが聖は、まだ成長過程の途中だ。長時間の使用は控えるよう、言って置いたんだが・・・」
「それは解ったけど・・・でもあの時の聖さんは、何かに怯えている風に見えたわ・・・」
俺の説明を聞いても、未だに納得がいっていない風の桜に対し、俺はもう一度頷いた。
「それは簡単な事だ・・・鬼神が暴走したからさ。」
事も無げに俺がそう言うと、さすがに驚いたのか、唖然としながら俺に顔を向けてくる桜。
「暴走・・・とは少し違うが、感じとしては同じだろう。」
「でも・・・聖さんの霊力は、鬼神を使役出来るまでに成長したんでしょ？それなのに・・・」
俺の言葉に、戸惑いながらも桜が口を挟んでくる。
その言葉に対し、俺は桜から視線を外して、あさっての方角に視線を向けた。
「確かに、聖の霊力は鬼神を使役出来るまでになった。だがそんな事は問題じゃない・・・むしろ問題はこの島の方だ。」
「え・・・？どういう事よ。」
「この島に集まってくる妖気・・・ここまで濃いと、妖気と言うより鬼気に近い。と言う事は、鬼神にも何らかの影響が出ると言う事だ。」
桜のもっともな質問に、俺は端的にそう答えた後、深いため息を一つ吐いた。
「これは予想だが・・・恐らく、『鬼の腕』によって、精神的に磨り減った状態の聖の意識に、島の影響を受けた鬼の意識が流れ込んできた・・・本来の精神融合なら、戦いの最中は表層意識くらいなら感じられるが、『鬼の腕』によって精神的に強く繋がり過ぎて、深層意識まで流れ込んできたのだろう。それを、精神的に磨り減った状態の聖が、塞き止められる訳がないし、鬼の本能を受け止めるなど、聖には無理な話だ・・・結果、制御が出来なくなり、聖の防衛本能が働いて、強制的に融合を解除した・・・そんな所だろう。」
「・・・確かに、あの時の主は、彼女に腕の矛先を向けていた・・・」
それまで、黙って会話を聞いていたクロが、不意に俺の言葉を肯定するかの様に呟いた。
「ちょ、ちょっと・・・怖い事言わないでよ・・・」
何の確証もない俺の推理だったが、それを裏付ける証言が出て、聖に牙を向けられた張本人である桜は、あからさまに動揺しながら後ずさった。
「ちょっとちょっと！いつまで精神だの融合だの、訳わかんない事言ってんのよ!!」
聖の身に起きた事を話し合っていた俺達の間に、話しに着いてこれず、すっかり蚊帳の外だった妙が、苛立たしげに声を荒らげ、割って入ってくる。
「もう朝日も昇ったって言うのに、誰一人戻って来ないのよ?!もしかしたらみんな、あの出来損ないの蜥蜴みたいなのに、殺られたかもしれないって言うのに・・・もう少し緊張感を持って貰わないと困るわね。」
そのまま妙は、俺達の反論も待たず、地団駄を踏みながら、眉間に皺を寄せて言い放った。
確かに、見回りは夜明けまでで、日が昇ったら御神楽家に戻る事になっていた。
なのに未だ、誰一人として戻って来ないと言う事は、最悪・・・いや、あの男は必ず生きているだろう。
最悪の結果を想定していた俺だったが、すぐさまその考えを否定した。
「・・・出来損ないの蜥蜴・・・か。成る程、言い得て妙だな・・・」
不意に、神木へと繋がる道の方から、俺達に向かって声が投げかけられた。
声のしてきた方へと振り返り、俺達は声の主を確認する。
「天津！」
その声の主を確認するなり、妙がその男の名前を呼んで駆け寄っていった。
やはり生きていたか・・・
「大丈夫だったの?!あんたん所にも、あの変な化け物が現れたんじゃないの？」
天津に駆け寄るや、妙は矢継ぎ早に問いただし始めた。
「あぁ・・・拙者の元にも、確かに現れた。」
妙の質問にそれだけ答えると、天津は俺に顔を向けてくる。
「・・・面妖な仲間をお持ちの様だな・・・宝仙殿。」
一瞬、クロを一瞥してから、俺に向かってそう言ってくる天津。
それに対し俺は、肩を透かして苦笑してみせた。
「・・・こいつは普通の妖怪とは違う・・・古の神々を守護する一族の末裔・・・今は訳合って、俺の馬鹿弟子に仕えている。」
妙にも説明した事を、今一度天津に説明する。
「・・・成る程。拙者も噂程度には聞いた事があるが・・・」
そう言いながら天津は、俺から視線を背けてクロに向けた。
「こっちからも質問良いか？」
そう言って俺は、天津に話しを振った。
「・・・何かな？」
「・・・あんた、何処まであの化け物の事を知っている？」
「え？」
俺が天津に向かってそう言うと、桜が不思議そうに俺に顔を向けてきた。
それに構わず俺は、天津に向かってゆっくりと近づいていく。
「・・・何故、そう思われる？」
そんな俺を見据えながら、天津が静かに聞き返してくる。
「理由はいくつか在るが・・・敢えて言うなら、妙の『出来損ないの蜥蜴』・・・と言う言葉に対してのあんたの言葉と、あの化け物が、俺達全員を狙って現れた事に対して、まるで不思議がらなかった事だ。」
問いかけに答えながら、俺は天津の眼前で立ち止まった。
「あんたは俺達とは違い、一人で行動していた・・・俺達全員を狙った事に対して、知る要素が少なすぎる・・・だがあんたは、その事に反応するよりもまず、妙があの化け物を見てくれで呼んでいた事に反応した・・・少なくとも、あの化け物の正体を知らなければ、そのような言動は取らない・・・そう思ったからでは理由にならないか？」
そう言って天津に対し、俺は口元を歪めただけの笑みを浮かべた。
だがそうは言ったものの、俺の言葉は何の確証もなく、ただの思い過ごしと言う可能性の方が強い。
ここで天津が知らぬ存ぜぬと言えば、それ以上追求のしようがないし、そうなれば俺は馬鹿丸出しだ。
だが俺がそう思った理由は、天津に言った事の他に、もう二つ気になる事があったからだ。
その理由の一つは、やはり天津の言動にある。
昨日初めて会った時もそうだったが・・・これ程の実力者にしては、あまりにも無警戒過ぎる・・・っと言うよりは、わざとらしい言動が多い事。
それは先程、天津に言った理由が正にそうだ・・・仮にもし、俺があの生物の事を知っていたとして、他の者に知られたくない事情が在れば、芝居を打っていただろう。
昨日の会話にしても、この島に金以外の理由・・・来なければならない事情があったと、自分で言っていたようなものだ。
何故そんな回りくどい事をするのか・・・考えられる事は一つ、天津は未だ俺の事を計りかねている。
まぁそれは、俺も同じなのだが・・・一方的に試されるのは、あまり気分のいいものでもない。
そしてもう一つの理由・・・俺が疑った瞬間、一瞬だったが確かに天津は、口の箸を筈かに動かした。
自分の思惑通りの展開なのか・・・俺の反応が、想像通りだったのか・・・
それは解らんが、これでもし天津が否定しようものなら、俺の中でこの男は『腹黒』で決定だ。
そんな事を考えていた俺だが、当の天津はと言うと、暫くの沈黙の後、どちらともとれる様な曖昧な苦笑を浮かべ始めた。
「・・・カマを掛けるのならば、もう少し相手の出方を伺ってからでも、遅くはないな・・・」
不意に、苦笑を浮かべたまま、俺の疑惑を肯定する言葉を口にした天津。
「フン・・・悠長にそんな駆け引きをする気はないな・・・すでに犠牲者も出ているんだ。」
そんな天津を鼻で笑いながら、俺は腰に手を当てて、静かにそう告げた。
「・・・その様だな・・・確かにお主の言う通り、拙者はアレの事を知っている・・・」
俺の言葉を聞き、それまで浮かべていた笑みを消すと、真剣な表情でそう答えてくる天津。
「ちょっと・・・それって・・・」
「どういう事よそれ・・・」
妙と桜にしてみれば、思いがけなかった事なのだろう・・・戸惑いながらに、天津に対して呟きを漏らした。
だが天津は、二人の呟きには答えず、俺から視線を外そうとはしなかった。
「・・・互いに持っている情報を交換すべき・・・と思うが・・・どうか？」
「あぁ・・・良いぜ。」
天津の言葉にそう答え、まずは俺から今この島で起こっている事、一度妙に話した事を天津にも伝える。
「・・・成る程。この島に何かが眠っていると言う事は解った・・・その刹那という妖怪が、その封印を解こうとしているのだな・・・」
「あぁ・・・それが何なのか迄は、現段階では解らんがな・・・」
一通り説明し終えた俺は、天津の呟きにそう答えた。
「状況は理解した。そうか・・・村人にも被害が出てしまったか・・・」
俺と妙が遭遇した、妖怪達との戦い・・・その後俺達が、村に向かって見た光景も知ると、天津は残念そうに呟いた。
その呟きを聞き、俺の拳に自然と力が加わっていく。
「・・・俺の知っている事、持っている情報はこの位だ・・・」
「そうか・・・ならば今度は拙者の番だな・・・」
そう言って天津は、静かに瞳を閉じて、ゆっくりと深呼吸を一つ吐いた。
「・・・昨夜、拙者等を襲ったあの奇怪な生物・・・あれは、この世とあの世の境目の住人だ・・・お主の説明の中にもあったが、アレを呼び出せるのは・・・雲外鏡・・・」
「・・・雲外鏡が？」
天津の言葉を聞き、俺は確認するように聞き返した。
雲外鏡・・・鏡の付喪神にして、刹那に最も近い三人の内の一人・・・そして俺と羅刹の私闘に、横槍を入れた張本人・・・
付喪神の中でも上位に位置づけられ、鏡を使った呪術が得意と言われているが、その能力の詳細は不明・・・解明されている事は一端と言っていい。
俺の行く手を遮るように現れた妖怪達・・・その道を作ったのも雲外鏡だろう。
「そして拙者は、その雲外鏡を追い、この地までやって来た・・・」
「雲外鏡を？」
俺が知っている雲外鏡の情報を整理していると、不意に天津がそう呟き、その呟きに桜が反応した。
そこまで詳しく雲外鏡の事を知っているのならば、考えられない話しではない。
「そうだ・・・雲外鏡の能力は、一般に知られているのは極僅かだ。お主達が知らぬとて不思議ではない・・・雲外鏡は用心深いからな・・・拙者が追っている雲外鏡が、お主達の敵と同一かは定かではないが・・・知っておいて損は無かろう。」
桜の呟きに、天津は顔をそちらに向けて答えた。
「雲外鏡の能力には、鏡の他にある制約があるのだ・・・それは、その時の時刻によって、使える呪術が異なると言う事だ。」
「・・・つまり奴の使える呪術は、最大で十二と言う事か・・・」
天津の説明を聞き、俺は思った事をそのまま口に出しすと、天津は無言のまま頷いた。
「・・・じゃぁ、あの生き物がいきなり姿を消したのは、使える呪術の時刻を過ぎたから？」
「左様・・・雲外鏡は、歳を重ねる毎に、使える呪術が増えてゆくのだ・・・付喪神に成り立てでは、使える呪術も一つか二つと限られているそうだ。そして昨夜のアレは、『乱鏡』と呼ばれる呪術によって、呼び出された異世界の影・・・雲外鏡が丑三つ時に使える、中級程の呪術だ。」
「あんなのを呼び出せて、まだ上があるのかい・・・」
桜の質問に答えながら、説明を続ける天津に、妙が呆れたようなため息を吐きながら、合いの手を入れた。
「・・・私達の中に今まで、そこまで雲外鏡の事に、詳しい者なんて居なかったわ・・・よくご存じなんですね。」
不意の桜の何気ない一言を聞いて、天津は自嘲気味に苦笑を浮かべた。
「・・・気の遠くなる時間を、たった一匹の妖怪を求めて旅してきたのだ・・・嫌でも詳しくなる。」
そう言うと天津は、右手を開いて視線を落とした。
俺には、天津の気持ちがよく解る・・・例え何年だろうと、何十年だろうと・・・
諦めるという選択肢もあっただろう・・・だがそれを選ばず、俺も天津も今ここに居る。
「・・・百余年・・・仮にこの島に居る雲外鏡が、拙者が追う奴では無くとも・・・これからも拙者は、探し続けるのだろうな・・・」
「・・・えぇ?!」
「ひゃ、百年?!」
不意の天津の言葉に、一拍置いて桜と妙の反応が重なった。
俺もまた、想像していた年数よりも一桁多く、さすがに驚きを隠せず、天津の全身をなめ回す様に見つめた。
「・・・アタイにはどう見ても、三十後半位にしか見えないんだけど・・・あんた一体いくつよ？」
妙のもっともな質問に、天津は苦笑を浮かべた。
「自分の歳など、もうすでに覚えてなどいない・・・それだけ長い年月を、拙者は生きてきたのだ。」
「・・・それが雲外鏡を追う理由か？」
天津の姿を見ていた俺は、ある考えが浮かび、そう質問していた。
天津の話を元に考え、その上で天津が雲外鏡を追う理由・・・それが天津の体にある・・・そう俺は考えた。
「・・・確かに拙者の体は、お主が思う様に・・・雲外鏡の力により、時間の流れを失った・・・」
そんな俺の考えを見透かしてか、天津が静かにそう答える。
・・・やはり・・・か。
「・・・拙者の体に施された呪いは、雲外鏡の操る呪術の中でも、最も高位とされている・・・『姿写し』と呼ばれる呪術だ。この呪いに掛けられると、掛けられた相手は・・・時の流れから外れてしまうのだ。拙者は当時、三十八・・・だったか。その時から拙者は、殺されなければ死ねぬ体になってしまったのだよ・・・」
そう言いながら天津は、また視線を自分の手に移し、その手を一度閉じ、ゆっくりと開いた。
時の流れの外に居る者・・・殺されれば死ぬと言う事は、不老不死という訳でも無いのだろうが・・・永遠とも言える時間を彷徨うとは、どんな気持ちなのだろうか・・・
周りの者は全て老いていく中、一人そのままで生きていく・・・考えただけでもゾッとする。
希に権力者などで、永遠の命を欲しがる馬鹿が居るが、少なくとも俺は、そんな物欲しくもない。
そして天津も、進んでそんな体になった訳でもないだろう・・・だからこそ、その呪いを掛けた存在を、気の遠くなる時間を掛けて追い続けているのだ。
「・・・しかし、拙者が雲外鏡を追う理由は、それだけではない・・・お主は、何故その刹那と言う妖怪を追う？」
不意にそう問われ、俺は天を見上げた。
「・・・果たせなかった約束を果たしに・・・俺自身が起てた、誓いの為に・・・あんたは？」
一拍置いてそう答え、再び天津に視線を転じ、右手を差し出した。
「・・・奪われし時を取り戻す為だ。」
俺の言葉にそう答え天津は、差し出した俺の右手を、自分の右手で力強く握りしめた。
「敵の敵は味方・・・とはよく言ったものだな。」
軽口を一つ叩きながら、俺は天津に苦笑を向ける。
「フッ・・・全くだ。」
それに対し天津も、苦笑を浮かべて応えた。
「・・・さて・・・話も纏まった事だし、そろそろ行動に移るとしようか。」
不意に天津が、それまで握っていた俺の右手を離して、話を切りだした。
「・・・そうね。それでどうするつもり？」
天津の言葉に、同意を示した桜が、俺に話しを振ってくる。
「そうだな・・・そろそろ村人達も起き始める頃だ・・・騒ぎになる前に、犠牲者を弔うべきだろうな・・・」
「ならば拙者が村に行こう。」
俺の提案に天津が、すかさず申し出た。
天津のこの反応の早さは、俺にこの場を仕切れと言ってるのだろう。
そんな事を思い、軽くため息を一つ吐いた。
「・・・それから、ここまで待っても他に誰も戻って来ないと言う事は、最悪の結果なんだろう・・・分かりやすい所で、神木の見張りの三人組か・・・妙、頼めるか？」
「・・・ま、しょうがないね。解ったよ・・・死体をここまで運んだら、アタイ寝るからね？」
妙ならば俺が仕切っている事に文句を言うと思ったが、以外と素直に応じてきた。
「あぁ・・・それから、他にも犠牲者が居るかもしれん・・・」
「・・・解ってる。見かけたらちゃんと連れてくるわよ。」
俺がそう言うと、暗い表情でそう呟く妙。
・・・まだ引きずってるか・・・無理もないな。
「私も村に行きましょうか？」
不意の桜の申し出に、俺は振り向きながら、考えを巡らせる。
「・・・いや、桜はこのまま御神楽家に戻り、春香に事の顛末の説明をしてくれ・・・それから、聖の事も頼む。村には俺が行く。北側の見回りに行った用心棒達は、クロに・・・」
「・・・我が村に行こう。」
不意にクロが、俺の言葉を遮り、そう申し出てきた。
「我がここに居ても、主の世話は出来ん・・・それに、北側の岩場に例の壁画があるのならば、ちょうど良かろう・・・」
「確かにそうだが・・・おまえが村に出入りすれば、無用な騒ぎが起きるぞ。」
クロの言う通り、本来なら俺が北側に行ければ良いのだが、ここで妙に村に行って貰うのも考え物だ。
とは言え、そろそろ住人達が起き始める時分という事もあり、クロに行って貰うのもやはり考えてしまう。
「その点なら気遣い無用・・・おまえの服を貸してくれれば、神化して村に入る。主との修行の成果で、ようやく勾玉の力を制御できるようになった。問題ない・・・」
「それで拙者も異論は無い。人手が多い方に越した事はないが、ここは皆で分担した方が良いだろう。」
俺の言葉に対しクロがそう反論し、追い打ちに天津の言葉が続く。
「・・・気になる事が在るのだ。良いから黙って我に任せろ。」
更にそう言われ、俺は後頭部を掻きながら、深いため息を吐いた。
「・・・解ったよ。好きにしろ馬鹿犬・・・」
そう言って俺は、クロの要求に応じて、予備の僧服を取りに御神楽家へと入った。
浅黒い肌をした若い男・人化したクロは、鋭い目つきで村の中を見回していた。
宝仙の僧服を身に纏い、犬の様な耳を隠す為に、桜の頭巾を被っているが、僅かに伺える肌からは、彼が人化した際に浮かび上がる痣は見受けられない。
その手にも、いつもなら槍が携えられている筈だが、今は大きな風呂敷包みを手にしていた。
村の中には、まばらに人の姿も伺え、すでに死体に気付いているのか、ざわめく声がクロの耳にも届いていた。
「・・・やはり、すでに人目に付いているようだな・・・」
「・・・その様だな。」
不意に、クロと並んでいた天津が呟きを漏らし、それにクロが答えた。
「それでは拙者は、磔にされたという御老人を降ろしに行く。クロ殿には、殺害された見回り衆をお願いしたい。」
「・・・あぁ。ちょうど俺も、そっちに用があるんだ。」
「・・・用？それは、お主が言っていた気になる事と、何か関係があるのか？」
クロの漏らした一言に、天津が不思議そうに聞き返した。
「・・・思い過ごしであって欲しい・・・正直そう思っている事だ。」
その質問にクロは、天津に顔も向けずに、真剣な表情で辺りを見回していた。
「・・・左様か。ともあれ、早く遺体を弔おう・・・」
「・・・そうだな。」
天津の言葉にクロが同意し、そのまま歩き始める。
暫くクロが歩いていくのを見送った天津も、村の中にそびえる鳥居目指して歩き始めた。
天津と別れたクロは、そのまま人だかりが出来ている場所へと向かう。
「・・・すまない、そこを通してくれ。」
人だかりへと近づいたクロは、不意に村人達に声を掛けた。
その声に反応し、村人達は一斉に振り向き、視線がクロへと集中した。
村人達がクロの姿を確認すると、人だかりが二手に分かれ、その合間をクロは縫う様に通っていった。
そしてその先にあった物は、三分割にされた人間の死体だった。
その死体の側まで行くと、クロは徐に手にした風呂敷包みを広げて、その上に死体を無造作に置き始める。
「お、御防様・・・これは一体どういう事じゃ・・・」
クロが淡々と作業を進めていると、不意に人だかりから、不安げな声が発せられた。
「・・・御防様・・・か。」
その言葉を聞き、クロは苦笑を浮かべながら、小さく呟いた。
「そのお方は、島長が雇ってくだすった用心棒の方なんでしょう？何故この様な事に・・・」
何も言わないクロに、村人達の不安は一層募り、追い縋る様に尚も言葉が発せられる。
「・・・すまないが、俺からは何も言えない・・・」
そんな村人達に、クロはそう答えると、風呂敷に包んだ死体を持ち上げ、踵を返して歩き始めた。
無表情のまま、遺体を担ぎ上げたクロに、村人達は恐れながらに道を開けた。
そしてクロは、もう一体の用心棒の遺体を目指して、村の中を歩いていく。
「・・・？」
黒こげになり、炭化しかけた遺体の側までやって来た時、クロはそこより少し離れた、村の出口付近に何かを見つけ、風呂敷を遺体の側に置いてからそ、ちらへと向かっていった。
「・・・チッ。やはりか・・・」
それが何なのかを確認したクロは、その場で舌打ちしながら、その光景を見渡した。
クロが目にした光景・・・それは戦いの痕跡だった。
所々に、何かが弾けたかの様な、拳ほどの円形状に焦げた跡と、鋭い大きな爪痕がいくつも残っていた。
不思議な事にその焦げ跡は、外側だけが黒く煤け、内側は綺麗な状態だった。
恐らくは、黒こげにされた用心棒の物だろう血痕も、所々伺える。
殺された用心棒は、ここで何者かと死闘を繰り広げ、無惨にも焼死したのだろう・・・
「・・・となると、あの視線も奴か・・・狙いは・・・俺か。」
不意に、死闘の痕跡の残る光景を見つめ、クロが一人そう呟いた。
「クロ殿！」
暫くクロが、その光景を見つめていると、後ろから天津に呼びかけられ、クロはその場で振り返った。
見れば天津も、先程のクロと同様、大きな風呂敷包みを担いでいた。
「こちらは終わった。そちらは・・・」
クロの側まで来た天津も、クロがそれまで見ていた光景を見つけ、言いかけた言葉を飲み込んだ。
「これはまた・・・これがお主の言っていた、気になる事か・・・？」
「・・・あぁ。」
天津の言葉に、暫くの間を置いてクロが呟きを漏らす。
それからまた暫くして、クロは後ろを振り返り、黒こげにされた遺体に近づいた。
そしてクロは、先程遺体の側に置いた風呂敷を再び広げ、そこに用心棒の遺体を乗せる。
死体を風呂敷で包み終わると、それをずれ落ちない様慎重に持ち上げ、肩に担ぎ上げると、反対側の出口に向かってクロは歩き始めた。
それに併せて、天津がその後を追って歩き始める。
「・・・この近くには、他に犠牲者も居ない様だ。」
「・・・その様だな。それにしても、あれ程の死闘の後だ・・・誰一人気が付かぬとも思えんのだが・・・」
クロの言葉に頷きながら、天津は気になっていた事を、そのまま口に出した。
「・・・結界でも張って在ったんだろう・・・空気の振動を無くす類の結界をな・・・」
その問いにクロは、事も無げにそう答えた。
「成る程・・・それで合点もいく。」
天津がそう呟くと、二人の間に沈黙が訪れた。
「・・・差し支えなければ、拙者にも気が付いた事を、教えていただきたいのだが・・・」
暫く、黙々と歩いていた二人だが、不意に天津がそう話しを切り出した。
「・・・手強い相手さ。因縁を辿れば、神話の時代にまで遡る・・・」
不意に振られた天津の言葉を聞いても、特に気にした様子もなく、クロは静かにそう告げる。
「・・・とにかく、一度戻って宝仙の元に行く・・・ついでに、他にも犠牲者が居たら、運んでくる・・・」
「ふむ・・・解った。拙者も、他に犠牲者が居ないか、見て回ろう・・・」
短い会話の後、二人は御神楽家へと向かっていった。
北側の森にやって来た俺は、早々に二人の遺体を発見し、問題の洞窟の前までやって来ていた。
そこはちょうど、この島に来た時に船上から見えていた大きな岩山だった。
「・・・ここか。」
そう呟いて俺は、風呂敷に包んだ二人の遺体を地面に置いて、洞窟へと近づいた。
「・・・かなり深いようだな・・・」
洞窟の入り口から中を伺い、そう呟いてから持ってきた松明に火を着ける。
火の着いた松明を、洞窟の入り口から差し込み、もう一度中を伺う。
「・・・待ち伏せは・・・無いようだな。」
暫く洞窟の奥に意識を集中し、気配を探るが、俺の通り越し苦労で済んだようだ。
そのまま俺は、一応警戒は解かぬまま、洞窟の中へと入っていく。
「・・・これか。」
洞窟内に入り、暫く進んだ所で立ち止まり、俺はそれを見つけた。
それほど広くはない洞窟内に、所狭しと描かれている壁画は、まるで子供のいたずら書きかと思うような物だった。
右の壁から順に、天井を伝い左の壁に達し、そこからまた天井を伝い右の壁に戻る・・・その繰り返しで繋がっているようだ。
とりあえず俺は、右の壁に描かれている壁画を中心に、洞窟の奥を目指す事にした。
御神楽家の天井絵と比べれば、さすがに見劣るものの、それは確かに神話の物語を描いている物だった。
天地の始め・・・この柱を挟んで、二人描かれているのは・・・伊邪那岐と伊邪那美の婚姻か・・・
國産み、三貴士の分治と物語は進んでいき、洞窟の奥に差し掛かった辺りで、物語は終わりを告げた。
どうやらこの壁画に描かれているのは、古事記や日本書紀の中でも、神武天皇以前の出来事までのようだった。
しかし、御神楽家の天井絵には、神武天皇以降の物語も描かれている。
正確な年代測定は俺には出来ないが、少なく見積もっても、あの御神楽家の天井絵は千年・・・この壁画はそれ以上前といったところか・・・
どこに何が描かれているのかを、だいたい確認した俺は、もう一度天地の始めの場所へと戻り、今度は丹念に一つ一つの壁画の内容を調べ始めた。
「・・・うん？」
俺が暫く壁画を調査していると、ある違和感を感じて、その場面を食い入るように見つめる。
その場面はちょうど、天井部分に描かれていたので、先程は見落としてしまっていた。
俺が違和感を感じた場面・・・それは、大きな門の様な物をまたいで、二人の人物が背中合わせに立っている場面だった。
その前後の壁画を見て察するに、どうやらその場面は、黄泉比良坂から伊邪那岐が逃げおおせ、冥界の入り口を千引の岩で塞ぎ、妻である伊邪那美と、最期の会話を交えた場面のようだ。
古事記にも確かに出てくる場面だが、気になるのは、ここには『岩』ではなく『門』が描かれていると言う事だ。
本来ならば、伊邪那岐命は冥界の入り口を、巨大な岩で塞ぐはず。
だがここには、四角く両開きと思われる門が描かれている。
挙げ句、その門の中心には、対極図のような模様が掘られていた。
仮にこの壁画が、現存するこの国の歴史書の元になった壁画だとして、ここまであからさまに異なる記述がされるだろうか。
古事記や日本書紀の原本を読んだ事はないので、もしかすれば写し書き・但し書きの課程で、少しづつ変わっていったとも考えられるが・・・
そう思い直し俺は、壁画の調査を再開した。
もし他にも、俺の知る内容と違う箇所があるようならば、御神楽家の天井絵も調査した方が良いだろう。
春香の話を聞く限りあの天井絵は、この壁画の最初の写しだそうだ。
つまりは、最古の歴史書の原本と同等と言えるだろう。
ならばその天井絵と、この壁画の内容を照らし合わせ、もし違う箇所があるようならば、それがこの島の秘密である可能性が高いと、俺はそう考えていた。
この島に何かが封印されている・・・そう考えてはみたものの、それが何なのかは未だ解らない。
だが封印とは、存在を封じると言う事であって、その存在が消えたという訳ではない。
しかしその存在が明るみになれば、封印した事に意味が無くなってくる。
だからと言って、忘れ去られるのもかえって危険なのだ・・・万が一、その封印が破られた時、封印し直す為にも、何らかの方法で伝えられているはず・・・
そう考えると、この壁画とあの天井絵は、まさに打ってつけと言える。
もし仮に、この壁画の内容を後世に残したいのならば、古事記・日本書紀で事足りるはずだ。
だがそれとは別に、この島に壁画の写しを作ったのは何故か・・・
それこそ、この島に封印された存在を示す鍵・・・その可能性は十分に考えられる。
「・・・うん？」
尚も壁画を調べていると、また違和感を感じる部分を発見した。
それは左側の壁の下・・・少し大きな岩肌が飛び出している部分。
その岩の部分だけ、壁画が描かれてはいなかった。
両隣の壁には、その岩が在る位置にも絵が描かれているにも関わらず・・・文字通り所狭しと描かれている壁画の中で、その部分だけが空白だった。
しかし俺の知る限り、岩の上に描かれた場面と、その次の場面は途切れている訳ではなく、単に書き辛かっただけなのかも知れない。
だが他の岩肌も、お世辞にも書き易いとは言い難い・・・
単なる考え過ぎと言われれば、そうなのかもしれないが・・・その岩が何故か気になり、俺は入念に調べ始めた。
その時、俺はある事に気が付いた・・・
「・・・この岩・・・裏に何か書いてあるのか・・・」
その岩と岩の間に、明らかに人為的な傷を見つけた。
徐に俺は、手にした松明を床に置くと、その岩に両手を添えて、動かそうと試みる。
「・・・クッ！くぅ・・・このっ！」
動かそうとは思っても、周りの壁画を傷つける訳にもいかないので、引き寄せようとするが、これがなかなか難しい。
「ぬ・・・ぬうぅぅぅ・・・ッ!!」
ズ・・・ズズズズ・・・
暫くその岩と戯れていると、ようやく根負けしてくれた岩が、重い音を響かせながら、少しづつ移動し始める。
「クッ！・・・ふぅ。」
ようやく岩の裏側が確認出来る程の隙間が出来た頃、俺は岩から手を離して、深いため息を一つ吐いた。
これをまた元の状態に戻すのかと考えると、少しだけ陰鬱になってしまうので、とりあえず今はその事を忘れる事にする。
一息吐いた俺は、地面に置いた松明を拾い上げ、出来たばかりの隙間を松明で照らし、岩の裏側の様子を観察し始める。
「ッ！これは・・・」
岩の裏側に描かれた壁画・・・それが何なのかを察した俺は、食い入るようにそれを見つめた。
裏側に描かれていた物・・・それは、この島の地図だった。
もちろんその地図は、今のこの島の物ではなく、過去に確かに存在したであろう、この島の本来の姿を描いた物だった。
その地図には、村や御神楽家、神木などが記号で記されており、それらは大きな島の輪郭の、ほぼ中央に固まっている。
そこに描かれている位置関係などは、聖が昨夜言っていた通り、全く変わっていない事などが解り、今の島の状態と併せ考えると、およそ二倍半っと言った所か。
そしてもう一つ、大きな発見があった。
蛭子島の隣・・・場所から言って、ちょうど俺が居る北の森より、更に北上した場所に、蛭子島とは別の島がそこには刻まれていた。
島とは言っても、そこに描かれている蛭子島の大きさに比べれば、ほんの小島ほどの大きさで、今の蛭子島を更に二周りほど小さくした位だろうか。
そこに描かれているもう一つの島・・・それはこの島から、とても近しい位置にあるようだった。
「・・・だが、昨日神木の山の上から見た限りでは、この島は見る影も無かった・・・」
そこに描かれている島と、この蛭子島は・・・おそらく繋がっている・・・
年々海に沈んでいるとされる蛭子島・・・この島が、今は見る影もない理由・・・蛭子島とこの島が繋がっていると考えれば、その説明も付く。
そして、この蛭子島が沈んでいくのは、何らかの術式かその副産物と考えていたが・・・この島ではなく、今は見る影もない島を、封印する為だとすればどうか・・・
「・・・考えとしては、悪くないな・・・うん？」
不意に過ぎった考えに、独り言のように相づちを打った時、暗がりでよく見えなかったが、その地図の下に何か文字が書かれている事に気が付いた。
気付くと同時に、俺は隙間に松明を差し込み、そこに書かれている文字を確認する。
字自体かなり古く、所々掠れている上、古字を訳さなければならない。
「ったく・・・今ほど魅鈴に感謝したいと思った事はないぜ・・・散々読まされた文字と同じだ。」
ふと昔の事を思い出し、一人苦笑しながら口に出した。
本山に居た頃読んだ、呪術の秘伝書に書かれていた文字と、そこに書かれている文字は同じだった。
その頃の俺は、まだ読み書きが少々出来る程で、古字が読める訳もなく、魅鈴に頭を下げた事があった。
「・・・『水蛭子、淡嶋図』・・・か。」
そこに書かれている文字を読み上げ、もう一度壁画に目を向ける。
予想はしていたが、ここに描かれているもう一つの島は、やはり淡嶋か・・・
それを確認し俺は、続きを読む為もう一度文字に目を向けた。
「・・・『彼地へ赴く・・・開く・・・四つの鍵・・・されど全ての鍵を・・・無かれ・・・光と闇交わり・・・が覆う・・・』・・・これでは何の事だかわからんな・・・」
所々完全に掠れ、これ以上の解読は不可能なようだった。
それでも収穫はある・・・『彼地』と『四つの鍵』・・・恐らくこの語句が、この島に隠された何かの手がかりだ。
もし仮に、刹那がやろうとしているのが、ここに書かれた内容の物だとすれば、四つの鍵の一つが、あの鳥居に磔にされた村人の生け贄なのだろう。
そしてこの文の中で、もう一つ気になる語句がある。
「・・・光と闇交わり・・・どういう意味だ？」
それがどうしても気になり、その場で考え始める。
光と闇・・・ッ！まさか・・・
俺はある事に気が付き、先程まで自分が調べていた、天井の壁画に向き直った。
そこには先程確認した、対極図のような模様の描かれた門を挟んで、背中合わせに対峙する伊邪那岐と伊邪那美が描かれている。
本来ならば、岩を挟んで対峙していなければならない筈なのに・・・
「まさか・・・この島に封印されている物とは・・・千引の岩・・・なのか・・・」
刹那の伝言・・・それを聞いて、俺は真っ先に挑発と受け取っていた。
もちろん挑発の意味もあったんだろう・・・だがそれよりも、奴は黄泉比良坂の誓いを引用し、俺がどう反応するかで、俺の心理状態を探ると同時、俺に最大の手がかりを与えていたのだ。
この島に来た直後・・・少なくとも、何かが封印されていると思う前ならば、恐らく俺は素直に、その言葉を手がかりとして受け取っていただろう。
チッ・・・俺を手玉にとるか・・・嘗められたものだ。
心の中で毒吐きながら、俺はまたこの島の地図へと顔を向けた。
過ぎた事を気にしていても仕方がない・・・奴の先を・・・裏をかくには、その四つの鍵とやらが何なのか・・・何処にあるのか・・・知る必要がある。
そう思い、更にその壁画を調べる事にした。
壁画に描かれた、島の見取り図には、御神楽家や村、神木などが記号で記されている他にも、いくつかの記号が描かれている。
先程は暗がりで、単なる傷だと思っていた、いくつもの小さな線状の印は、どうやらこの島の鳥居を指しているようだ。
そして今俺が居る場所は、その壁画では菱形で表されていた。
次に淡嶋の方を調べ始める。
蛭子島に比べれば、かなり小さいその島は、自然に出来た物なのか、人工的に傷つけられたのか、判断しにくい傷が在るくらいで、これといって記号は描かれていなかった。
一応確認の為、松明を岩の隙間に差し込み、もう一度よく見てみる。
ほとんど自然に出来た傷に見えたが、炎を差し込んだ事によって、その傷の奥は、水平な状態になっている事に気が付いた。
長い年月の所為で、切り口が崩れてしまっただけのようだ。
これと同じように、切り口が崩れた物は他に無いか、入念に調べてみたが、特に見あたらなかった。
一通り見終わり、新しく発見した崩れかけた印を観察すると、どうやら元は菱形の中央をくり抜いた状態だったようだ
大きさも、ちょうどここを表す菱形と同じくらいで、くり抜いているかいないかの違いだけのようだ。
「・・・この場所に、淡嶋に関連した物が在るのか・・・？」
不意にそう呟いて、俺はおもむろに立ち上がり、洞窟の外目指して歩き出した。
この場所に、淡嶋に関連した何かがあると思った理由は三つ・・・
一つは、この二つの記号の他に、類似する記号が無い事と、この二つの記号が、まるで入り口と出口に見えたからだ。
淡嶋にも、ここと同じような壁画があるのならば、わざわざ中をくりぬく必要はないし、この他に中をくりぬいた記号も無かった。
長い年月で、切り口が崩れてしまう事は、容易に想像が出来るというのに・・・無闇にくりぬけば元の形が、判別できなくなってしまう。
それなのに、わざわざくりぬいたのは何故か・・・
そして二つ目、ここを表す記号と、淡嶋に記された記号は、ほぼ同一線上に描かれていた事だ。
二つの記号が類似している事と併せて考えると、何か意図的な物を感じてしまう。
そして三つ目・・・これはここに来た時から思っていた事だ。
確認するまでもないが、この島は今も尚沈み続けている。
この島の先人達は、それを知りながら尚、この島に村を作った・・・ご丁寧に、何百年か先でも住めるよう高台に。
つまり、この島で重要な場所は、全て高台に作られているはずだ。
その中でもさらに重要な物・・・神木は、この島で最も高い位置に存在している。
そこまで考えがまとまると同時、俺は洞窟の外へと足を踏み出し、後ろを振り返って岩山を見上げた。
後何百年か先に、この島が完全に水没するまでの間に、封印が解けてしまったら・・・その時、封印し直す為の装置が、海の底では意味がない。
「・・・このくらいなら問題はないだろう。」
岩山の状態を確認しそう呟くと、手にした松明を消してから向き直り、むき出しの岩肌に手を掛けた。
それを手がかりに、おもむろに岩山を上り始める。
岩山はほぼ垂直に近かったが、手がかりになる場所をしっかりと確認すれば、登れない事もない。
力を使えばもっと簡単に登れるが、この程度の事でわざわざ使うようでは、ありがたみも薄れてしまう。
「ッ?!うぉっ!!」
ボロッ・・・がらがらがら・・・ズシンッ!!
暫く岩山を上っていると、不意に左手を伸ばした岩の一角が崩れ落ち、岩は地面に叩きつけられた。
瞬間的に身を翻し難を逃れた俺は、右腕一本で体重を支えながら、眼下へと視線を移した。
「・・・やれやれ・・・うん？」
気を取り直し、視線を山頂へと戻した時、先程岩が崩れ落ちた部分から、横穴の入り口が現れている事に気がついた。
「・・・どうやら当たりのようだな。」
そう呟いて俺は、そこまでよじ登ると立ち上がり、横穴の奥を目指して歩き始めた。
その横穴は、人一人がやっと通れるほどの通路で、明らかに人の手が加えられている事が確認出来る。
方角で言うとちょうど北側の海に向かう形で、その横穴は延びているようだった。
穴の中はそれほど暗くはなく、進む先から潮風が吹いてくる事から、どうやら外と繋がっているようだ。
それから暫く横穴を歩くと、進行方向から外の光が差し込んできた。
「・・・これは・・・」
そこに広がる光景を目にして、俺は知らずのうちに呟いていた。
そこはちょっとした広間になっており、思った通り外に繋がる入り口からは、北側の海が一望できた。
広間の天井にも、巨大な縦穴が口を広げ、岩山の山頂と繋がっているのか、その穴から日の光が差し込んでいる、
そしてその広間の中央部分、天井の穴から差し込む光に照らされ、子供ほどの大きさの台座が鎮座していた。
この広間自体、長い間風雨に晒されていたのだろう、室内は苔だらけで、潮風も混じってやたらと青臭かった。
広間の中を一通り見渡した俺は、不意に台座へと近づき、おもむろに調べ始めた。
その台座の材質は、周りと同じ種類の岩で出来ているようで、形状は四角柱、その頂点に何かを立て掛けるかのような、突起物が二つ確認できた。
そして俺は、視線を苔だらけの台座の側面へと向ける。
「・・・文字が刻まれているな。」
台座も苔だらけだったが、暫く調べていた俺は、僅かに見える元々の肌から、壁画の洞窟で見つけた地図に刻まれたのと、同じ文字を見つけた。
台座に生えた苔をむしり、何とか読む事が出来ないかと試みる。
「・・・『太陽と月が死す時、我を台座に納めよ。さすれば海は断ち割れ、彼地へ赴く導と化す。汝求めるならば、我は只、天空より舞い降りし矢を放つ窮と化す也。』・・・」
台座に刻まれた文字を読み上げ、俺は北側の海が望める横穴に顔を向けた。
「・・・これで、はっきりしたな。」
そこから見える海を見つめ、俺はそう呟いた。
刹那の目的は、神話の時代・・・伊邪那岐命が黄泉の国から逃げた際、追っ手から逃れるために塞いだ、黄泉の入り口・・・千引の岩の封印を解く事。
そしてそれは、この島ではなく、今は海の底で眠る淡嶋に存在する・・・
この台座は、おそらく四つの鍵の一つで間違い無いだろう。
正確には、この台座に納められる何かだろうが・・・それは刹那の手中にあると見て、間違いないだろう。
まだ気になる事はあるが・・・そこまで解れば、もうここに居る必要も無いだろう。
そう思い俺は、先程自分が通ってきた道を辿り、外へと出る事にした。
俺が感じた気になる事・・・『太陽と月が死ぬ』と言う部分と、『天空より舞い下りし矢』という部分だ。
前者はおそらく、時期か時間を示し、後者はその時に起きる何かを、暗示しているのだろう・・・
だがそれが解っても、台座に納めるべき鍵が、俺の手元に無いのならば意味がない。
ここで張っているのも一つの手だが、それよりも残りの鍵が何なのか・・・それが解れば、こちらとしても対策の立てようもあり、よほど建設的と言えよう。
もうここに、これ以上望める物は無いと判断し、俺は岩山を降り始めた。
・・・ッ！
無事地面に降り立つと同時、僅かな気配を感じ取り、俺は後ろを振り返りながら構えた。
「・・・なんだ、おまえか・・・頼むから気配を消して、俺の背後を取るな・・・」
そこに居た者を確認した俺は、ため息混じりにそう呟き、構えを解いた。
そこには、元の狼の姿に戻ったクロが、茂みからこちらに向かって、ゆっくりと歩いてくる所だった。
「なんだ、迎えにでも来てくれたのか？」
黙ってこちらに向かって来るクロに、俺は軽口を叩きながら近づいていく。
「・・・勘違いするな。そんな訳が無いだろう・・・」
俺の軽口に対し、いつもの調子で返してくるクロに、俺は苦笑を浮かべながら、ため息を一つ吐いた。
「・・・軽口くらい叩かせろ・・・それより、何か用か？」
そう聞きながら、俺はクロに背中を向け、洞窟に入る際地面に横たえていた、用心棒の死体を包んだ風呂敷へと向かう。
「・・・貴様が言っていた、刹那の側近・・・その最後の一人の正体が解った。」
「ッ?!なんだと・・・」
思わぬクロの一言に、俺はその場で立ち止まると、振り返ってクロを睨み付けていた。
クロと別れた天津は、蛭子島の南に位置する森の中を、黙々と歩いていた。
事件の被害者が、他に居ないかどうか探しにやってきた筈だが、探す素振りは全くなかった。
それどころか、手にした槍を握りしめ、怒りの表情を露わにし、闘気と殺気が混じった独特の気を全身から発していた。
「・・・いい加減、姿を現したらどうだ・・・わざわざ人の居ない所まで来たのだ・・・」
不意に天津は立ち止まると、険しい表情のまま、独り言を呟くかの様に声を発した。
だが、その呼びかけに応える者は、天津の前に姿を見せなかった。
「・・・出てこいと言っておるのだ・・・雲外鏡!!」
一旦間を置いて、沈黙を破るかのように、怒気を孕んだ声音で叫ぶ天津。
「・・・フンッ相変わらず、忙しない男よのぉ～・・・天津よ。」
そしてその天津の言葉に、今度こそ応える声が聞こえてきた。
そしてその声の後に、森の中からゆっくりと姿を見せる、左目に鏡を埋め込んだ、片腕の老人。
瞬間、天津は身を捻り、手にした槍を雲外鏡に向かって投げ放った。
ガシャアアアァァァーンッ!!
天津の放った槍が、雲外鏡に突き刺さった瞬間、甲高い音を響かせながら、老人の姿が四散した。
「気安く拙者の名を呼ぶな・・・この下衆が。」
「・・・それは儂にとっては、最高の褒め言葉じゃな。」
天津の呟きの後、また雲外鏡の声が聞こえてきたかと思うと、次の瞬間、別の場所から全く無傷で姿を現す。
その事に天津は、さほど動揺を見せた素振りもなく、自分が放った槍を拾いに向かい、拾い上げると同時、雲外鏡と対峙した。
「・・・今更、拙者に鏡像越しで会いに来るか・・・相変わらずの小心振りだな。」
「・・・用心深いというのじゃよ・・・特にお主は、儂の話などろくに聞いた試しが無かろう？」
天津の言葉を聞いて、嘲るかのような笑みを浮かべながら、雲外鏡がそう返す。
その雲外鏡の態度に、天津はあからさまに苛立ちを露わにし、手にした槍を握る力が強まった。
「・・・下衆な貴様の言葉など、一聞の価値も無い・・・拙者はいい加減うんざりしているのだ・・・返して貰おうか、拙者から奪った全てを・・・」
「・・・これの事か？」
「ッ！」
天津の言葉に雲外鏡は、右腕を懐に入れて、そこから硝子の結晶の様な物を取り出した。
その硝子の結晶の中心には、掌に収まる程の大きさの、少女の姿をした人形が埋め込まれていた。
それを目にした途端、天津の表情が一変した。
「ヒッヒッヒ・・・そうじゃよなぁ～・・・お主はこれの為に、百年もの間・・・儂を追ってきたのじゃからなぁ～・・・欲しいんじゃろ？これが・・・」
そんな天津を、満足そうな表情で眺めながら、雲外鏡は楽しそうに語る。
「下衆ガガガァァァーーーッ!!!!」
ガシャアアアァァァーンッ!!
怒りの咆吼を上げ天津は、再び雲外鏡に槍を放つも、先程と同じように四散するだけだった。
「・・・良かったろぉ？儂が鏡像で会いに来て・・・さもなくば儂ごと、お主の可愛い娘は砕け散っておったからのぉ～ヒッヒッヒ・・・」
そして再び現れた雲外鏡が、天津に向かってそう語りかける。
「クッ・・・」
天津には、握り拳から血を流し、眉間に皺を寄せながら、どす黒い殺気を雲外鏡に向ける事しか出来なかった。
「ヒッヒ・・・返して欲しいじゃろぅ？お主の娘を・・・救いたいじゃろぅ？慈乃を・・・ならば、取引をせぬか？」
「・・・なんだと？」
不意の雲外鏡の言葉に、天津は殺気を放ちながら、不審がりながらも聞き返した。
天津が聞き返すと、雲外鏡は口の端を更に広げ嘲り笑う。
「何・・・簡単な事じゃ。あの宝仙という男を、殺して欲しい・・・さすれば、慈乃に掛けた呪詛を解こう。」
「巫山戯るな。拙者と貴様の因縁に、他の者を巻き込むなど言語道断だ。」
雲外鏡の提案に対し、天津は即答で拒絶を示す。
そんな天津の態度に、雲外鏡は意外そうな、驚いたような表情を向けた。
「ほぉ・・・良いのか？お主も知っておるように、儂を殺せばお主に掛けた呪詛は解ける・・・が、慈乃に掛けた呪詛は、永遠に解けなくなるぞ？折角の機会を、自ら棒に振るは愚者のする事じゃ・・・」
そう言って雲外鏡は、取り出した人形を再び懐に忍ばせる。
「それに、お主とて気が付いて居るのじゃろう？あの男は『一騎当千の零』・・・武神流六芸を極めし男・・・お主の相手には、相応しい相手じゃ・・・そうは思わんか？武神流槍術宗家、天津家の者よ・・・」
「・・・貴様の目的は一体なんだ。」
それまで、黙って雲外鏡の言葉を聞いていた天津だったが、怒気を押し殺しながら聞き返す。
「それをお主が知る必要はない・・・じゃが、約束は守ろう。お主が零を仕留めた暁には、慈乃の呪詛を解き、お主に返そうではないか・・・期待しておるぞ・・・」
パキイイィィィーンッ！
雲外鏡が最後にそう言い残すと、甲高い音を響かせて、その体が四散した。
後には、それまで雲外鏡の鏡像が立っていた場所を見つめている、天津のみが残された。
「・・・虎穴に入らずんば虎児を得ず・・・か。良いだろう、踊らされてやろうではないか・・・だが・・・」
そう言いながら、天津は槍を取りに向かい、拾い上げると同時、踵を返して歩き出した。
「・・・必ずしも、貴様の思い描いた通りに、事が進むとは限らんぞ・・・」
最後にそう呟き、天津は深い森の中へと消えていった。
「・・・そうですか・・・村の方々にも犠牲が・・・」
「はい、被害者の正確な数はまだ解りませんが・・・私達の力が至らず、この様な結果を招いてしまい、申し訳ありません・・・」
御神楽家の一室にて、向かい合わせに座る二人の女。
御神楽家当主・春香の残念そうな呟きに、桜は重苦しい声音で返した。
「いえ・・・村を護ろうとして、命を落とされた方々を、責めるつもりはありません・・・毎年、村からも用心棒の方々の中からも、犠牲者は必ず出ているんですから・・・しかし・・・」
そう春香が呟くと、二人の間に沈黙が横たわった。
「・・・それで、春香さんはこれからどうされるおつもりですか？」
暫くの沈黙の後、不意に桜が言葉を紡ぎ沈黙を破る。
「・・・どうと言われましても・・・正直、これからどうすれば良いのか、考えあぐねいている所です。警備の人員の事も考え、やはり新しく用心棒を雇うべきなのでしょうか？」
未だに考えが纏まっていないのか、困惑気味に桜にそう聞いた春香は、その直後に顔を伏せてしまった。
「今までにも、犠牲者は出ていましたが・・・このような短期間に、これだけの犠牲者が出たのは初めてで・・・」
そう言いながら春香は、左手で右腕の裾を掴んだ。
恐怖の為か、その体は小刻みに震えていた。
「・・・妖怪と対等に戦える人間は、本当に数少ないのです・・・どれほど名を上げた侍でも、それは結局人の世界での事・・・無闇に人員を増やしたとしても、二の舞になるのが関の山です。」
「・・・では・・・」
桜の言葉を聞き、春香は遂に項垂れてしまった。
「・・・しかし、このままという訳にもいきません。ですから、私達の宗派から応援を呼ぼうと思うのですが・・・どうでしょうか？」
桜の次の言葉を聞いて、春香は項垂れた顔を上げて、驚いた表情で彼女を見やった。
「・・・宜しいのですか？」
「もちろんです・・・とは言っても、少しごたついていて、あまり人員は望めませんが・・・それでも、状況が状況ですし、三十名程は望めると思います。しかし江戸からの派遣となりますので、少なくとも四日は掛かってしまいますが・・・」
「それでも構いません。どうか・・・どうかお願いします。」
そう言って春香は、桜に対して頭を下げた。
それに対し桜は、おもむろに立ち上がると春香に近づき、その肩に手を添えて顔を上げさせる。
「顔を上げてください・・・一度引き受けた依頼です。最後まで務めてみせますよ・・・」
「桜様・・・ありがとうございます・・・」
「礼を言うには、まだ早いですよ。とにかく、江戸から僧達がやって来るまでの間・・・これ以上犠牲者が出ないよう、私達も尽力します。」
そう言って桜は、春香に向かって笑みを向けた。
その時、桜の鋭敏な聴覚が、忙しない足音を捕らえ、彼女は廊下へと通じる障子へと顔を向けた。
「・・・どうされました？」
桜の行動を不審がってか、春香が不思議そうに声を掛ける。
ドタドタドタッ!!
それと時を同じくして、春香の耳にも、忙しない足音が聞こえてきた。
ピシャンッ!!
足音が部屋の前で止まったかと思えば、部屋の障子が勢いよく開かれた。
そしてそこには、肩を荒く上下させながら、険しい表情をした妙が立っていた。
「妙さん・・・」
「・・・どうしたのですか？そんなに慌てられて・・・」
突然現れた彼女に対し、桜と春香は困惑気味に声を掛ける。
「・・・今、戻ってきたんだけど・・・そしたら、家の戸口に矢文が突き刺さってたわ・・・」
そう言って妙は、その矢文を握りしめながら、二人に差し出した。
それを手近に居た桜が受け取り、そのまま春香へと渡す。
「・・・矢文には何と？」
目の見えない桜では、矢文の内容を読む事は出来ず、その内容を見たであろう妙に聞いてみる。
「・・・それは・・・」
がさがさ・・・
「ッ?!」
妙が言いにくそうに呟くと同時、握りしめられていた矢文を開き、内容を目にした春香は、息を飲んだ。
「そ・・・そんな・・・」
「ッ?!春香さん！」
愕然と春香が呟くと、次の瞬間彼女は気を失い、桜がその体を支えた。
「・・・『今夜、三貴士の身柄を引き取りに参る』・・・そう書かれてたわ・・・」
「ッ！なんですって・・・」
その直後、妙の口から告げられた矢文の内容に、桜の表情が強張った。
「刹那・・・あなたは目的の為なら、子供すらその手に掛けるというの・・・」
そう呟く桜の手に、自然と力が込められ、春香の体を支えている部分に、皺が多数生まれた。
・・・泣いてる・・・誰かが・・・泣いてる・・・
どうして・・・あなたは泣いてるの・・・？
『私は・・・何も出来ないから・・・ここから見ている事しか出来ないから・・・』
どうして・・・そんなに悲しそうな顔をしてるの・・・？
『私には・・・キミに託す事しか出来ないから・・・私達の今までを知って、キミはどんな答えを出すのか・・・』
あなたは・・・誰？
『そして・・・キミの出した答えを、私達は受け止めるよ・・・止水・・・』
あなたは・・・静菜さん・・・？
・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・
「・・・んぅ？」
目が覚めると、そこは部屋の中だった。
「あれ・・・私・・・」
呟きながら、私は布団の中から身を起こした。
「・・・確か、変な生き物に襲われて・・・それから・・・ッ！」
そこまで呟くと、昨日の夜に起こった事が、頭の中で鮮明に蘇った。
そうだ・・・私、金華龍の意識に飲み込まれて・・・それで・・・
『気が付かれたか・・・』
昨日の事を思い返していると、不意に頭の中に直接、金華龍の声が聞こえてくる。
金華龍！大丈夫なの？
『・・・我よりも、汝の方はどうか？』
うん・・・私は大丈夫だよ。少しビックリしたけど・・・
『・・・左様か。』
私がそう言うと、どこか安心した様な金華龍の声が聞こえてきた。
どうやら元に戻ったみたいで、私も安心した。
『済まなかった・・・まさかここまで我に影響が及ぶとは・・・』
ううん・・・大丈夫。もう済んだ事だし・・・
済まなさそうに言ってくる金華龍に、私は努めて明るく振る舞う。
『・・・何にせよ、この島の中で我だけを呼ぶのは、もう止めた方が良い・・・次は、どう成るか解らぬ・・・』
うん・・・解った。
金華龍の言葉に頷いて、そこで会話は終わって、私は起きあがった。
部屋の障子に近づいて、開いて外へと出ると、もう陽はずいぶん高い所まで登っていた。
・・・どの位寝てたんだろう・・・おなか空いたな・・・
そんな事を思いながら、右手でお腹をさすった。
「・・・起きたのか。」
不意に呼びかけられて振り向くと、廊下の先に師匠が立っていた。
「師匠・・・」
「・・・居間におまえの分がある、取りに行くと良い。」
そう言いながら、私に近づいてくる師匠。
「あの・・・師匠。」
「うん？」
目の前に立ち止まった師匠を、私は見上げながら呼び止めた。
「その・・・」
何を言えばいいのか解らなくなって、私は言いよどみながら俯いた。
・・・ポンッ。
暫くの沈黙の後に、私の頭の上に、師匠の手が置かれる。
「ったく・・・何謝ってんだよ、おまえは・・・桜とクロから話は聞いてる。全く、無茶しやがって・・・」
「・・・ごめんなさい。」
呆れた様に言ってくる師匠に、私は小さく呟いた。
『鬼の腕』の使役方法を、師匠から教えて貰った時、散々長時間の使用は避ける様に言われていた。
けど私は、それを破って『鬼の腕』を使用しつづけた結果が、暴走を引き起こす原因となったのは、私にだって解る。
あの時は、何とか元に戻る事が出来たけど、もしかしたら私は、桜さんを攻撃していたかもしれない・・・
「俺に謝るより、桜に謝っとけよ・・・さすがにビビッてたみたいだしな。」
「・・・はい。」
私の考えを見透かした様に、師匠はそう言うと、私の頭を軽く二・三回叩いた。
「ま、おまえが無事で何よりだ・・・」
「あ・・・」
不意に師匠がそう漏らすと、今度は優しく私の頭を撫でてくる。
この位置からじゃ、師匠の表情は解らないけど・・・その手から伝わる温もりは、とても暖かく優しかった。
その手が不意に退けられて、私は師匠を見上げた。
「気が付いたんなら、クロにも顔を見せてやれよ・・・あいつも、かなり心配してたみたいだしな。」
苦笑を浮かべながら、師匠がそう言うとまた歩き出して、私の横を通り過ぎた。
「暫く仮眠を取る・・・夕刻に成ったら起こしてくれ。」
「寝てないんですか？」
「あぁ・・・」
「・・・解りました、おやすみなさい。」
私がそう言うと、師匠は肩越しに手を振って、自分の部屋へと入っていった。
それを見届けて私は、朝ご飯・・・って言うよりはお昼ご飯を食べに、居間へと向かって歩き出した。
「・・・聖さん。」
暫く廊下を歩いていると、不意に呼び止められて、私は後ろを振り返った。
「あ・・・桜さん・・・」
私が振り返った先、ちょうど部屋の一室から出てきた桜さんが、そこに立っていた。
私は小さく桜さんの名前を呟くと、体を向けて近寄っていく。
「・・・良かった。気が付いたのね・・・」
「はい。その・・・昨日は・・・」
「フフッ・・・良いのよ、気にしなくて。」
私が昨日の事を謝ろうとすると、それを遮って桜さんが、苦笑を浮かべながらそう言ってくる。
「でも・・・」
あのままもしかしたら、私は桜さんを攻撃してしまっていたかもしれない・・・
そう言いかけて、私は口籠もってしまった。
「・・・過ぎた事を、何時までもくよくよしないの。私は平気だったんだから、それで良いじゃない・・・ね？」
「・・・はい。」
私が言いよどんでいると、私の肩に桜さんが両手を置いて、優しく諭す様にそう言ってくれた。
その言葉・・・その桜さんの優しさに、私は精一杯の笑顔を向けて応えた。
「それよりちょうど良かったわ・・・出来れば聖さんに、この子の面倒を見て欲しいのよ・・・」
「え？」
不意に話題が変えられて、今さっき桜さんが出てきた部屋の中を覗くと、そこには布団の中で安らかに眠っている、舞ちゃんの姿があった。
「・・・さっきようやく眠ってくれたから・・・暫くは大丈夫だと思うんだけど・・・」
「良いですけど・・・春香さんはどうしたんですか？」
私がそう聞くと、桜さんは言いにくそうに、私から顔を背けた。
「・・・後で話すわ。今はとにかく時間が無いの・・・やる事をやるだけやって、私も少し仮眠を取りたいのよ・・・」
「・・・何かあったんですか？」
桜さんの態度を見て、私はますます気になって、もう一度聞いてみた。
すると桜さんは、暫くの沈黙の後、ようやく重い口を開いて、言葉を紡ぎ出そうとする。
「・・・村の人達の中から、犠牲者が出たのよ・・・用心棒の中からもね・・・」
「ッ?!そんな・・・」
その言葉を聞いて、私は愕然と呟いた。
そんな・・・私が眠ってる間に何が・・・
「・・・とにかく詳しい事は、後で話すわ・・・今は時間が惜しいの。他の二人は、今妙さんが見てるけど、後でここに連れてくる様に言ってあるから・・・」
「・・・解りました。私はここで三人を見てれば良いんですね？」
「えぇ・・・一応大丈夫だと思うけど、用心に越した事はないから・・・」
「はい。それじゃ私、すぐにお昼ご飯を取ってきますね！」
「解ったわ。それじゃ、お願いね・・・」
そう言って桜さんは、身を翻して廊下を歩いていく。
その後ろ姿を見送って、私は居間から自分のお昼ご飯を、急いで取りに向かった。
自分に宛われた部屋の中に、無造作に布団を敷き、その上にほぼ着の身着のままの状態で横たわる。
四・五日位ならば、寝ないでも活動は出来るが、それでも寝たと寝ないではやはり違ってくる。
少し寝て、起きればまた見回りか・・・いや、見回りよりむしろ、ここを護る方が重要か・・・
壁画の洞窟から俺が帰ると、待っていたのは昨夜の犠牲者の遺体と、春香が倒れたという知らせだった。
村の犠牲者の数は、総勢十二人・・・その全てが、島に点在する鳥居に、無秩序に磔にされていたそうだ。
死んだ用心棒の数と合わせれば、犠牲者の数は十九人にも上る。
その上、次はこの家の子供達だと言う、予告状まで来たのだ・・・春香が倒れるのも無理はない。
しかしどうする・・・この家に警護を集中すると言っても、昨日の今日で村を開ける訳にもいかない・・・
俺達が雇われた目的は、あくまでも村人の警護だ・・・昨夜あんな事件があった次の日に、用心棒が一人も居ないのでは、村人も安心して眠る事は出来ないだろう。
だが恐らく、刹那はもう村を襲う事はない・・・そう断言しても良いだろう。
だがそれを村人に話したとしても、納得する者は居ないだろうな・・・
そこまで考えて俺は、一人苦笑を浮かべる。
「気になる事があると、どうしても考え込んでしまう・・・悪い癖だな。」
天井に向かってそう呟き、俺はゆっくりと目を瞑った。
目を瞑ると同時、すぐに睡魔が襲い、俺は眠りへと墜ちていった・・・
・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・
・・・ここは何処だ・・・？
気が付くと、俺は真っ白な世界の中心に立っていた。
先程眠りに着いたばかりだというのに、思考はやけにはっきりとしている。
「・・・あぁ、そうか・・・夢の中か・・・」
暫く考え込んで俺は、そう結論付けて呟いた。
希に、自分が夢の世界に居ると、気が付く時がある・・・
そう言う時は大抵、起きている時に厄介な事がある時などが多い。
なので俺は、夢の中だと気が付いた時は、必ずと言っていい程、夢の中でも考えているか、訓練するかのどちらかだ。
折角の夢の中なのだ・・・見たい夢でも在れば別だが、何もしないで過ごすのは損だ。
「・・・驚かないんだね。少し以外・・・」
「ッ?!」
その時、俺の夢の中で、俺に呼びかける声が響いた。
それも・・・俺のよく知った声だった・・・
・・・まさか・・・
「・・・静菜・・・」
ゆっくりと振り返ると、そこには思った通りの人物が、不思議そうに俺を見返している所だった。
外に大きく跳ねた、漆黒を思わせる短い黒髪と、大きい瞳が印象的な、年の頃十二・三程で、俺や聖と同じ僧服を纏った少女・・・
人と妖怪の狭間で・・・人と妖怪の共存を、涙を流しながら切望した少女・・・
在りし日のあの頃と同じ姿形をした静菜が、俺の夢の中に確かに存在していた。
「・・・フッ。やれやれ・・・これも、奴との決戦が迫った所為か・・・情けない。」
暫く黙って、夢の中に現れた静菜を見ていた俺だったが、不意に自嘲気味苦笑し呟いた。
夢の中に静菜が現れる・・・この島に刹那が居るからとは言え、自分でも知らずにここまで意識していたとは・・・そしてそれが、静菜が夢に出ると言う事で気が付かされる・・・全くもって女々しい事この上ない。
「・・・どうして情けないなんて言うの？」
不意に静菜が、俺の言葉を聞いてか、不思議そうに聞き返してくる。
夢の中の相手・・・俺の記憶が作り出した偶像相手に、俺は肩を透かせてみせた。
すると静菜は、まるで懐かしむ様な表情で、俺を見つめてくる。
「・・・変わってないね、止水・・・あの頃と同じ・・・元気だった？」
その言葉を聞いて俺は、笑みを消して真剣な表情で、静菜を見据えた。
「・・・どうしたの？」
そんな俺の態度を見てか、また静菜が不思議そうな顔で聞いてくる。
「・・・おまえは誰だ？」
この感じ・・・何時か何処かで感じた事がある。
忘れもしない・・・海淵の墓参りに向かう途中、幻術を操る西洋の妖怪、狭霧に襲われた時と、感じが似ている・・・
「えっ・・・」
俺がそう聞くと、静菜は一瞬驚いてみせるが、すぐに苦笑を浮かべた。
「用心深い所も、昔のままだね・・・私が本物かどうか・・・解らない？」
「・・・何？」
そう言われ、俺は眉をひそめた。
その時、俺と静菜の目が合った。
その瞳を真っ直ぐ見ていると、どこか懐かしいような・・・心地良い安心感を感じた。
この感じ・・・この感じは・・・まさか・・・
「・・・静菜・・・なのか？」
「・・・うん。そうだよ・・・止水。」
俺の呟きに対し、静菜は微笑みを浮かべながら、ゆっくりと頷いてみせた。
「・・・生きてるのか？」
不意に漏れた俺の一言に、静菜はあからさまに嫌な表情をする。
「もぉ～・・・そんな言い方って無いでしょ？失礼ね・・・人をお化けみたいに。」
そう言って、拗ねたようにそっぽを向く静菜。
その表情、その仕草の一つ一つが、あの頃のままで、俺は自然と笑みを浮かべていた。
「・・・おまえも変わらないようだな・・・そうか・・・生きていたのか・・・」
俺の言葉を聞き、静菜はゆっくりと近づいてくると、人差し指で俺を指さし見上げてくる。
「だから、そう言う言い方止めてってば・・・もぉ。」
「フッ・・・すまん。だが一つ解せん事がある・・・何故刹那は、あの時静菜が死んだと言ったんだ？」
俺がそう聞くと静菜は、一瞬苦笑を浮かべて、俺に背中を見せた。
「・・・嘘じゃないよ。少なくとも雪菜は・・・私が死んだと思ってる・・・今も・・・」
そう言って静菜は、数歩歩んで、俺と距離を取った。
「・・・どういう事だ？そして何故、俺の前に現れた・・・」
「・・・私は、キミに全てを伝えに来たの・・・あの日の真実を・・・」
「真実だと？」
俺がそう聞くと、静菜はその場で肩越しに振り返り、そのまま頷いてみせた。
「ねぇ・・・覚えてる？ある日の事・・・」
「・・・忘れる訳が無いだろう・・・」
静菜の言葉の意味成す所を察し、俺はそう呟いた。
忘れもしない・・・俺と静菜と海淵・・・俺達三人の旅が、終わりを迎えた日の事・・・
「・・・俺は、おまえを守ると誓ったはずなのに・・・その誓いを果たせなかった・・・」
「うぅん・・・そんな事無いよ・・・止水はいつも私を護ってくれた・・・私はそれで十分だよ。」
「だが俺は・・・俺の所為でおまえは・・・」
忘れもしない刹那の一言・・・俺という存在の所為で、無垢な静菜の心に、負の感情が芽生えた・・・
「・・・俺が・・・おまえを追い込んだのだ・・・すまない。」
今更そんな事を言っても、弁解にもならない・・・
そう思い俺は、言いかけた言葉を飲み込んで、顔を静菜から逸らし呟いた。
「・・・違うよ。止水の所為じゃない・・・」
暫くの沈黙の後、不意に静菜がそう呟き、俺は顔を上げた。
「私、言ったよね・・・真実を話しに来たって・・・誰の所為でもないの・・・あの日、宝仙様を・・・お父さんを殺したのは・・・私の意志なの。」
「ッ!!」
静菜の口から告げられた言葉に、俺は驚きを露わにし、顔を強張らせ息を飲んだ。
「海淵が父だと・・・知っていたのか？」
未だに頭の中は混乱し、何から聞けば良いのか解らなかったが、知らないうちに俺はそう聞いていた。
「・・・知らなかったよ・・・」
そう言って静菜は、再び俺に背中を向けた。
「でもあの日・・・私が熱を出して寝込んでいた時に、私の中に雪菜の記憶が流れ込んできたの・・・それで全てを知ったわ・・・お父さんの事も、お母さんの事も、雪菜の・・・姉さんの事も・・・ずっと、私が半妖だから、捨てられたんだと思ってた・・・でも違ったんだね・・・」
「静菜・・・」
それは、俺も始めて聞く静菜の思いだった・・・
「・・・全てを知って、始めて姉さんが私の体を借りて出てきた時と、同じ気持ちが私の中にも生まれたの・・・『憎悪』・・・虚無の一族に対する・・・お母さんを見捨てた、お父さんに対する・・・そして、それを今まで私に隠していた事に対しての・・・」
「・・・だがあの時の海淵には、そうするしか・・・」
海淵の手紙を読み、事の顛末を知っている俺は、静菜に対してそう答えた。
「解ってる・・・解ってるよ・・・でもね？どうしようも無かったの・・・私が起きた時に、止水の刀が目に入って・・・それで・・・私は・・・」
そう言いながら、肩越しに振り返る静菜は、静かに涙を流していた・・・
それを見て俺は、それ以上何も言えなくなり、そんな俺を見てか、静菜はその場で振り返った。
「・・・すっとね・・・私の中で、雪菜が呼びかけてたの・・・『もう止めるんだ・・・』って・・・本当は姉さん、復讐なんてもう考えていなかったの・・・でも私は、そんな姉さんの制止を無視して・・・」
静菜がそう言うと同時に、俺の脳裏にあの日の光景が蘇った。
それは、静菜も同じだったのか・・・沈痛な面もちで黙り込んでしまった。
「・・・そして私の精神は、その時の衝動で砕けたの・・・だから雪菜は、私が死んだと思ってる・・・」
「・・・おまえの言いたい事は解った・・・ならば何故、刹那は虚無の一族を滅ぼした・・・何故、俺に嘘を着いた・・・」
俺がそう聞くと、静菜はゆっくりと目を閉じて、両手を胸に添えた。
「・・・私の好きは、彼女の想い・・・彼女の願いは、私の祈り・・・罪滅ぼしのつもりだったんだよ・・・」
そう言って静菜は、閉じた瞳をゆっくりと開いた。
「私はずっと・・・雪菜の存在を、感じる事が出来なかった・・・こうなって始めて解ったの・・・今私が居る場所は、とても暗く・・・とても冷たい・・・ここに、ずっと雪菜は一人で居たんだよ・・・私の目を通して、外の世界に触れる事だけが、雪菜にとって唯一の心の拠り所だった・・・今の私が、そうであるように・・・」
そう言って、俺に歩み寄ってくると、静菜は俺の頬にその手を添えた。
「止水が本当の事を知ったら、きっとキミが悲しむ・・・そう思って雪菜は、自分を悪者に仕立て上げたの・・・虚無の一族を滅ぼしたのだってそう・・・私が消える瞬間、私が抱いた憎悪・・・それを私の代わりに、雪菜が背負ったの・・・私の体を乗っ取ってしまった、せめてもの償いに・・・」
「・・・すべて、おまえの為だったと言いたいのか・・・なら・・・」
「あっ?!」
そう呟いて俺は、自分の頬に添えられた静菜の手を掴むと、そのまま荒々しく引き寄せた。
「今まで奴がしてきた事は何だ！奴は巴に何をした・・・月神と月華に何をした！悲しみの連鎖を生み出し、多くの悲劇が生まれた・・・その目的は何だ!!」
「い、痛いよ・・・止水・・・」
強く手を掴んだ所為で、静菜は苦痛を訴え、俺は我を取り戻しその手を離し、顔を静菜から逸らせた。
「・・・すまん。おまえに当たっても、仕方のない事だな・・・」
「うぅん・・・私も、雪菜のやり方には納得がいかないから・・・でも、私には雪菜を責める資格なんて無い・・・」
そう言われ、静菜を見てみると、悲しそうな表情で俯く姿があった。
「・・・さっきも言ったよね・・・私の好きは、彼女の想い・・・彼女の願いは、私の祈り・・・やり方は私と違うけど、雪菜が成し遂げようとしている事は・・・私の夢そのもの・・・」
「ッ?!人と・・・妖怪の共存・・・だから人と妖怪を、掛け合わせた存在・・・人工的に半妖を、生み出したと言う事なのか・・・」
その言葉を聞き、俺がそう呟くと、静菜は小さく頷いて見せた。
「私達は、二人で一つ・・・一人で二つの存在・・・想いも願いも祈りも同じなの・・・ただ違うのは、考え方だけ・・・」
そう言って静菜は、俺に背中を見せると、おもむろに俺の胸の中に倒れ込んで、それを俺は両手で受け止めた。
「私が意識を取り戻したのは、一年くらい前かな・・・目覚めると同時に、私の中にそれまでの雪菜の記憶が流れ込んできたの・・・止水と別れてから、雪菜は色々な所を旅して、色々な知識を身につけたの・・・」
遠くを見つめ、うわ言のように言葉を紡ぎ出す静菜を、俺は黙って見下ろしていた。
「世界中を見て回った・・・けど、どこもそれほど違いはなかった・・・戦争、圧政、貧富の差・・・奪う人と奪われる人、搾取する人とされる人・・・相いれる事のない人と妖怪・・・どこも同じだった・・・」
「・・・平和なんてものは、結局人が望んだ定理だ・・・どんなに栄え、争いが無くとも・・・それは表側だけに過ぎない。見えない部分で、差別や争いは必ず起こる。結局、自分以外は全て他人でしかない・・・その他人を、どこまで信じられるか・・・だが他人と分かり合おうとすらしようとしない奴等が、この世界には五万と居る。そう言う奴等にとって、他人が苦しもうが悲しもうが関係ない。そう言う奴等に限って、人を束ねる地位に上り詰めるものだ・・・そんな奴等が唱える正義や平和など、何の価値もない・・・そんな悪循環が続く限り、この仕組みは永劫に続く。」
俺がそう言うと静菜は、彼女の肩に置いている俺の手に、自分の手を添え、悲しそうに俯いた。
「・・・同じ人なのに、どうして理解できないんだろう・・・雪菜はそれを考えたの・・・そして出した結論は・・・」
「この世界の・・・矛盾を取り払う事・・・」
次に続く言葉を受け継ぎ、俺がそう呟くと、静菜は黙って頷いた。
「・・・私は、人と妖怪の架け橋になりたいと思った・・・雪菜は、全てを一度無に帰して、神話の神々にもう一度、世界を作り直させようとしてるの・・・やり方は違うけど、人と妖怪の境界線を無くす、方法の一つだと雪菜は思ってる・・・」
「・・・どういう意味だ？何故黄泉の門を開く事が、世界を無に帰す事に繋がる・・・」
「・・・やっぱり、もうそこまで気が付いてるんだね・・・」
俺がそう聞くと、静菜は一瞬俺を見上げて、自嘲気味に苦笑した。
「黄泉の門は、この世とあの世の境界線・・・その境界線の封印を解けば、この世にあの世・・・つまり『死』が流れ込んでくる・・・そうなると、この世の理が崩壊して、世界は再び混沌に戻る・・・そう伝えられているの・・・」
「伝えられている・・・虚無の一族か。」
静菜の言葉を聞き、俺は思った事をそのまま口に出した。
すると静菜は、俺の呟きに対して、黙って頷き肯定した。
「・・・そうか・・・今俺がおまえと対話しているのも、おまえの『力』か・・・」
虚無の一族には、『闇』を操る以外にもう一つ、個々によって違う能力が備わる。
静菜と雪菜の母である、菜摘のもう一つの力は『幻影』・・・
妖怪の力が薄いとはいえ、静菜もまた虚無の一族の末裔に違いわ無い。
「・・・うん。私の力は『伝心』・・・私の想いを相手に伝える力・・・けど、私自身である雪菜には、この力は働かないんだけどね・・・」
そう言って静菜は、再び自分の胸に両手を置いて、ゆっくりと目を閉じた。
「今の私には、こうやって相手の夢の中に出て、話す事でしか伝えられない・・・でも夢だから、気が付かれなかったり、起きると覚えてなかったりする事もあるんだ・・・なんとか雪菜に、私の事を伝えようとしたんだけど、無理だった・・・」
「・・・そうか。」
そう呟いて、俺も静菜同様目を閉じた。
「聖さんだっけ？止水のお弟子さん・・・」
不意に静菜が、聖の名前を呼んだので目を開くと、悪戯っぽい笑みを浮かべて俺を見上げている所だった。
「さっきね、間違って聖さんの夢の中に出ちゃったの。それで、少しだけど記憶に触れちゃった・・・」
そう言われ、俺は思わず苦笑を浮かべて、肩を透かしてみせた。
「それで、どうだった？」
「うん・・・良い子だね・・・とっても・・・止水に対する想いが、凄くよく伝わってきたよ・・・」
そう言って静菜は、笑みを浮かべたまま瞳を閉じた。
その時、不意に蘇った、あの日刹那が言った一言・・・
『静菜がおまえをどう想っていたのかを・・・おまえはそれを知っていたはずだ・・・』
「・・・静菜・・・俺は・・・」
おまえの気持ちに気付いてやれずに、すまなかった・・・
そう言いかけた瞬間、俺の口元に静菜の指が添えられた。
「・・・それ以上は、言わなくて良いよ・・・解ってるから・・・」
柔らかく・・・優しく微笑みながら、静菜は俺にそう告げた。
「・・・止水は鈍感だからね・・・鈴音が、止水の事好きだったのも、気が付いてなかったでしょ・・・」
「・・・そう・・・だったのか？」
突然知らされた予想外の一言に、俺は戸惑いながら呟いた。
「フフッ・・・そうだよ。もぉ・・・」
そんな俺を見て静菜は、困ったような呆れたような笑顔を向ける。
その笑みを不意に消すと、静菜は俺の胸から離れた。
そして数歩分歩くと、その場で振り返る。
「・・・私が教えてあげられるのはここまで・・・あの日の真実も、今この島で起こってる事も、私が望んだ事だから・・・やり方は違うけど、私と刹那は同じ夢に向かってる・・・だから、これ以上の事はキミにも教えられない・・・そしてキミは、答えを出さなくっちゃいけない・・・」
「答え？」
「うん・・・真実を知った今、止水はどうするのか・・・何をするべきなのかを・・・止水がどんな答えを出したとしても、私は受け止めるから・・・私達は受け止めないといけないから・・・でも多分、止水の事だから・・・もう決まってるんだよね・・・」
「静菜・・・」
そう言って静菜は、寂しそうに笑っていた・・・
「でもこれだけは忘れないで・・・私と雪菜は、同じ存在・・・私の好きは雪菜の好き・・・本当は雪菜も、止水の事・・・誰よりも愛してるんだよ・・・」
「・・・また唐突だな。」
不意の告白にも、今度は驚かず苦笑を浮かべながら答えた。
「フフッ・・・そうだね。でもね・・・雪菜の想いと願いは、違う所にあるんだよ。」
「？どういう意味だ・・・」
「雪菜の・・・本当に望んでいる事は、全く違う事なんだ・・・そして雪菜自身、それに気が付いてないの・・・それを教えてあげられるのは・・・キミだけ・・・」
「ッ?!静菜！」
静菜がそう言うと同時、彼女の姿が徐々に薄れ始めた。
『キミとこうやって話せるのは、もしかしたらこれで最後かもしれないけど・・・私が伝えたい事は、全部伝えたから・・・』
寂しそうな笑みを浮かべ、静菜がそう呟いた。
『だから・・・もう伝えられないかもしれないから・・・最後に一言だけ・・・』
時を同じくして、俺の意識が次第に覚醒し始めるのが解った。
『・・・好きだよ・・・』
その呟きと共に、純白の世界は暗転した・・・
・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・
「・・・また、答えられなかったな・・・」
目が覚めるとそこは、先程俺が眠りに着いた部屋だった。
部屋の中はすでに薄暗く、だいぶ日も沈んでいる事を、物語っていた。
夢から覚めても俺は、起きあがる気力も起きず、額に手をのせ目を瞑ると、深いため息を一つ吐いた。
スゥー・・・
その時、部屋の障子が開かれ、そこから聖が何も言わず入ってくる。
「・・・あれ？師匠、起きてたんですか・・・」
・・・そう言えば仮眠を取る前に、聖に起こしに来るよう頼んでいたな・・・
「・・・あぁ。今起きた所だ・・・」
聖を横目で一別し、俺はそう呟いて、もう一度目を閉じた。
聖が来たと言う事は、そろそろ時間なのだろうが・・・それでも、未だに起きる気力が湧かない。
「師匠・・・」
「・・・うん？」
不意に聖が俺に呼びかけ、俺は薄目を開けて聖に視線を向ける。
すると聖は、不思議そうな顔をして、俺の側まで来るとしゃがみ込み、俺の顔にその手を添えた。
「・・・泣いてるんですか？」
そう呟いて、聖は俺の頬をその手で撫でる。
・・・泣いて・・・いるのか・・・俺は・・・
「・・・何か、悪い夢でも見たんですか？あっ・・・」
心配そうに聞いてくる聖に対し、俺は苦笑を浮かべて、額に乗せていた手で聖の腕を掴んだ。
そのまま俺は聖を引き寄せ、その胸で抱き留める。
「・・・すまんが、暫くこうさせてくれ・・・」
聖の耳元でそう呟き、俺はさらに腕に力を込める。
「あ・・・は、はい・・・」
突然の俺の行動に照れているのか、聖は耳まで真っ赤にさせながらも、か細い声で俺を受け入れた。
・・・答えなど、この島に来る前からとうに出ていたはずだ・・・相手が誰だろうと、何だろうと・・・俺はこいつが・・・聖が護りたいと想うならば・・・俺はその想いを護る為に戦う・・・最悪、静菜と雪菜をこの手に掛ける事になろうとも・・・
ただ・・・俺にはその覚悟が無かった・・・どうすれば救えるのか、解らなかっただけに過ぎない。
俺の中で、答えはとうに出ていた・・・そして、夢の中で交わした静菜との会話のお陰で、これから俺が何をしなければならないのかが解った。
そう思い俺は、ゆっくりと瞳を閉じると、服越しに伝わる聖の温もりに、その身を委ねた・・・
薄暗い部屋の中で、俺達は暫くそのまま抱き合っていた・・・
神無月第四日夜
「・・・どうしたんだい？ずっと間抜け面晒して・・・」
「ふぇ?!」
不意の妙さんの一言に、私は慌てて振り返った。
振り向くと、私のすぐ側で屈んで、ジト目で睨んでくる妙さんと目があった。
「何か良い事でもあった訳？」
「い、いや！何もないですよ?!」
妙さんの言葉に、あからさまに動揺した私は、慌てふためきながら答えた。
妙さんにそう答えると、さっきの出来事がより鮮明に思い出されて、顔が一気に上気していくのが解る。
「・・・？どうしたの。」
「い、いえ・・・」
妙さんの不思議そうな呼びかけに、それだけ答えると、私は俯きながら押し黙った。
うぅ～・・・師匠がいきなりあんな事するから・・・これじゃ私集中出来ないよ・・・
「・・・この子いつもこんな面白い反応する訳？」
「根が素直なのよ。隠し事とかしても、すぐに顔に出ちゃう様な・・・」
「ふ～ん・・・」
不意に、妙さんの言葉に続いて、近くから桜さんの声が聞こえてきた。
今私達が居るのは、昨日と同じ御神楽家の庭の一角だった。
昨日と違うのは、私と桜さんとクロの他に、妙さんが居る事ぐらいだ。
私が師匠を起こしに行って、それからすぐに今日の見回りの話し合いになった。
その時に知らされたのは、この家の子供達が、刹那さんに狙われているという事だった。
だから今日は、この御神楽家を集中して護る事になった。
けど、昨日の今日で村の警護を疎かにするのは、村の人たちの不安を募らせてしまうので、村には天津さんが居る事になった。
それから、師匠も気になる事があると言って、一人神木のある山頂を護る事になっている。
けど二人とも、ここで何かが起きた場合は、すぐに駆けつけるって言っていた。
「しっかし・・・アタイにはよく分かんないけどさ、結界張ったって言ってたけど、本当に大丈夫なの？」
不意に妙さんがそう言うので、私は俯いていた顔を上げる。
見ると妙さんは、両手を腰に当てながら、辺りを見回している所だった。
「絶対とは言いきれないけど、それでも時間稼ぎにはなる筈よ・・・」
訝しがる妙さんに、桜さんの言葉が続いた。
私が桜さんから、子供達の面倒を見るよう頼まれたあの後、桜さんはこの家の周りに何重もの結界を張っていたそうだ。
これで少なくとも、子供達をさらおうと妖怪たちが押し寄せても、対抗するだけの時間稼ぎにはなるはずだ。
「けど、あんた達の話しじゃ、その刹那って奴の他にも、かなり強い妖怪が、最低でも三匹居るんでしょ？そいつ等がいきなり来たらどうする訳よ・・・」
「その時はその時よ。」
桜さんは妙さんにそう答えると、懐から手甲の様な物を取り出して、それを左手に取り付けた。
その手甲には、色々な飾りが彫られ、ちょうど手首にあたる部分に、小さな珠が埋め込まれていた。
「思いつく限りの事はやったわ・・・後は、成すべき事をやるだけよ。」
手甲を取り付けた腕を、顔の前にまで持ってきて、独り言の様に桜さんが呟いた。
その呟きを聞いて私は、地面に置いていた錫杖を手に取り、ゆっくりと立ち上がって、桜さんに近づいていった。
私が近づいている事に気が付いた桜さんが、顔を私に向けると、柔らかい笑みを浮かべた。
「・・・駄目ね。子供の事に成ると、どうしても余計な力が入っちゃって・・・」
「そんな事無いですよ。それはきっと、女の人なら誰でもそうだと思うし・・・きっと桜さんなら、良いお母さんになれますよ。」
「フッ・・・こら、大人をからかうんじゃないのよ。」
桜さんにそう言われ、私は悪戯っぽく笑ってみせた。
「きゃっ?!」
ちょうどその時、私は後ろから妙さんに羽交い締めにされて、軽く悲鳴を上げた。
「・・・アタイは？」
私の右肩に、妙さんが顔を置くと同時に、拗ねたような声が聞こえてくる。
「そ、そりゃもちろん！妙さんも良いお母さんになれますよ。」
「へぇ～嬉しい事言ってくれるね。」
慌てて私がそう言うと、妙さんは意地の悪そうな笑みを浮かべた。
暫くじゃれ合っていたその時、不意に嫌な気配を感じて、桜さんに顔を向けた。
すると桜さんは、頭巾から覗かせた口元を、きつく結びながらゆっくりと頷いた。
「・・・？どうしたの。」
一人状況が飲み込めていない妙さんが、不思議そうな表情で聞いてくる。
「・・・来たわ。それもこれは・・・」
「・・・まだかなり距離がありますけど・・・強烈な妖気が、こっちに向かってきています。」
私と桜さんがそう言って、ようやく状況が飲み込めた妙さんが、無言のまま私の肩に廻していた腕を退かした。
「その他にも二つ・・・こっちに向かってるようね。」
私では感じられない、微妙な妖気の違いを感じ取った桜さんが、私達にそう告げ、私は思わず固唾を呑んだ。
「ふ～ん・・・例の三匹か、頭領自らお出ましか・・・どっちにしろ好都合ね。」
桜さんの言葉を聞き、不適な笑みを浮かべながら、どこか楽しそうに妙さんが呟いた。
「・・・桜さん。」
「・・・えぇ。妙さんはここに残って、引き続きこの家の警護に当たってちょうだい。」
私が桜さんに呼びかけると、桜さんが妙さんにそう告げる。
「何勝手に決めてんのよ・・・アタイも行くわよ。」
桜さんの言葉に、妙さんはすぐそう言い返してくる。
けど桜さんは無言のまま顔を横に振ると、妙さんは眉根を一瞬つり上がった。
「・・・よく考えて。体術ではあなたに私達は敵わないでしょうけど、妖怪との戦いに関しては、私達の方が専門よ。それに相手は三人・・・その中に刹那が含まれているのか・・・その断定は出来ないけど、他にも仲間が居るはず・・・その時、あなたにはここを護って貰いたいし、最悪あの子達を連れて逃げて欲しいのよ・・・頼めるかしら。」
「妙さん・・・お願いします。」
桜さんの言葉に続き、私は妙さんに向かってお辞儀をする。
ここを開ける訳にはいかないし、戦いの場所にする訳にもいかない・・・
それに、今こっちに向かってきている三人の妖怪たちは、この島を覆う妖気の所為で、妖怪の気配が感じ取り難いはずなのに、それを物ともしない様な強烈な妖気を放っている。
妙さんがいくら強いとしても、霊気無しで対抗出来る相手じゃない・・・
「私たちの中で、妙さんが一番戦い慣れてると思うから、そんな人が残ってくれた方がきっと良いと思うし・・・」
妙さんに頭を下げながら、私は素直に思った事をそのまま言った。
「・・・フゥー・・・解ったわよ。あんた達の言う事の方が筋が通ってるし、それに・・・こんな所で仲間割れなんてしてる場合でもないしね。」
暫くの沈黙の後、妙さんは深いため息を吐いて、そう答えてくれた。
「・・・ありがとうございます、妙さん・・・舞ちゃんたちをお願いします。」
「解ってるって、こっちは任せときな。」
私の言葉に妙さんが、腰に手を当てながら、片目を瞑って笑いながら答える。
そして私は力強く頷いて応え、私と桜さんは妙さんに背中を見せて歩き出した。
その時、昨日と同じように家の屋根の上で待機していたクロが、音もなく私達の前に着地する。
私達がクロの横を通り過ぎると、クロが私の後ろについて歩き出す。
「二人とも、気を引き締めて行くわよ・・・」
「はい！」
桜さんの呟きに、私は気合いを入れるつもりで、言葉にして力強く答えた。
肌寒い夜の山頂に、一陣の風が吹き抜けていく。
俺は一人、神木のそびえ立つこの場所に、篝火も灯さず直立していた。
刹那は今夜、御神楽家の子供達を拉致するとの、怪文書を送りつけてきた。
恐らくその三貴士も、四つの鍵の内の一つなのだろう。
そして最後の鍵・・・俺はそれが、この神木にあるのではないかと考えていた。
もしそうだとして、三貴士の事と併せて考えると、十二人の生け贄の数も説明が着く。
この神木は、伊邪那岐命が黄泉の国から戻り、三貴士を誕生させるまでの物語を見立てている・・・俺はそう考えている。
そして、刹那の目的は・・・伊邪那岐命が黄泉の国から戻る際、その入り口を塞いだとされる、千引の岩の封印を解く事にある。
それと併せて考えると、十二の生け贄とは、伊邪那岐命が黄泉の国の穢れを落とす際、身につけていた物から生まれた、十二神を見立てているのではないか・・・
そして御神楽家の子供達・・・三貴士も四つの鍵の一つだとすれば、三貴士の誕生までを見立てているこの神木も、鍵である可能性は高い。
三貴士を誘拐すると予告しておいて、もう一つの鍵の封印を解く・・・片方に目を向け、もう片方を視野から逸らさせる・・・初歩の初歩と言えよう。
念のため、この場所も警戒しておくに越した事はない。
それに俺は、どうしても直接刹那と対峙して、個人的に確認したい事がある。
ならば、俺一人の方が好ましい・・・その方が、奴も俺の前に姿を現しやすいだろう。
そんな考えから俺は、ここで一人こうしているのだった。
もちろん、御神楽家の方で何かあれば、俺も駆けつけるつもりだが・・・その心配は無用だろう。
俺はあいつ等を、そこまで過小評価してはいないし、あいつ等の事を信頼している。
・・・信頼・・・か。昔の俺からは、考えられなかった事だな・・・
そんな考えが頭を過ぎり、一人苦笑する。
その時、御神楽家へと通じる道とは全く別の所から、何者かがやって来る気配を感じた。
気配を殺そうともせず、ゆっくりとこちらへと向かってくる気配からは、妖気は一切感じなかった。
・・・刹那か・・・それとも・・・
暫くして、その気配の主が、肉眼で確認できる所までやって来た。
その者は・・・
「・・・天津槍次郎・・・」
その男の名を俺が呟くと同時、天津は俺と一定の距離を置いて立ち止まった。
「・・・何故あんたがここに来た・・・村の警護はどうしたんだ？」
突然の天津の登場に、不信感を覚えた俺は、近づこうともせずその場から声を掛けた。
だが天津は、すぐには口を開かず、その場で目を伏せると俯いた。
暫くの沈黙の後、ようやく天津は顔を上げ、その全身から闘気と殺気の入り交じった、独特の気を俺に向けて放ってくる。
「・・・宝仙殿、お主に私怨は無い・・・がその命、拙者が頂戴いたす。」
「・・・雲外鏡に・・・会ったのか？」
天津の言葉を聞き、俺はさほど驚きもせず、そう呟いて返した。
天津の目的は、刹那の手下である雲外鏡を伐つ事にある。
だからこそ今朝、共闘を約束したはずだ・・・なのに今更、仲違いする理由があるとすれば、雲外鏡が天津に接触してきたと考えた方が妥当だ。
「・・・さすがに鋭いな。左様・・・拙者は雲外鏡と会った・・・お主の話していた雲外鏡は、拙者の探していたソレと同じだった・・・そして奴は、お主の命を拙者に要求してきた・・・」
・・・やはり・・・か。
天津の返答を聞いて、俺は心の中で呟いた。
そして浮かび上がる一つの疑問・・・
羅刹の時もそうだったが、雲外鏡は刹那の命に背いてまで、俺の命を狙っていると思って間違いない。
羅刹から聞いたが、刹那はこの島に俺達が来るまで、俺達に手出しするなと命じていたそうだ。
昨夜の事もそうだが、俺を待ち伏せしていた妖怪達は、珠螺が指揮していたが、当の珠螺はいつの間にか姿を消していた。
初めて珠螺と会った時、忠実に刹那の命令を聞いていた事から考えると、昨夜の待ち伏せは刹那の命のようだったが、姿を消したのは他の者の意志に思えてくる。
それに刹那自身、天津と雲外鏡との因縁を、利用しようとは思わないはず・・・俺と刹那、因縁は自身の手でケリを着けると、互いにそう思っているのだ・・・にも関わらず、こんな悪趣味な茶番を仕組むとは考えにくい。
だとすればこれは、雲外鏡独自の脚色・・・悪趣味にも程がある・・・
考えた所で、予想の域は越えないが・・・それでも俺には、雲外鏡は刹那とは別の絵を描いている・・・そう思えてならない。
そしてその絵に、一番邪魔な存在・・・それが俺なのだろう。
「・・・何故あんたは、雲外鏡の要求に応えようと思った・・・訳も解らず命を狙われるんだ・・・それ位聞かせてくれても良いだろう？」
俺がそう聞くと天津は、ゆっくりと目を伏せて、暫く考え込む様な仕草を見せた。
「・・・そうだな。とは言え、もう百年も昔の事だ・・・」
「・・・『奪われし時を取り戻す』・・・今朝、あんたはそう言った・・・だが俺には、あんたが自分の体に施された呪いを解く為、百年も雲外鏡を探していたとは思えない・・・『殺されない限りは死なない』・・・つまりは、何時でも死ぬ事は出来る・・・と言う事だ。」
天津の言葉を引き継ぎ、今朝の聞いた話の中から、自分が疑問に思った事をそのまま述べていく。
「百年という気の遠くなる様な時間を、あんたは一人で・・・しかも老いる事のない姿で、今までたった一つの目的の為に生きてきた・・・それがどれ程の苦行か・・・少し考えれば解る事だ。例え友と呼べる者が出来ても、自分の体はその者と同じ時間を過ごす事は出来ない・・・その事実に、心が折れそうになった事もあるだろう・・・その生活に疲れを感じた事もあるだろう・・・放棄しようと思えば、何時でも出来たはずだ・・・」
そこまで語り俺は、天津を見据えながら指差した。
「・・・だが、あんたはそれをしなかった・・・あんたは、誰の時間を取り戻したいんだ？」
「フッ・・・お主は不思議な男だ・・・まるで拙者の事を、昔から知っていた風に語るのだな・・・しかもその内容が、当たらずとも遠からずなのだから、尚更不思議で仕方がない・・・」
俺の言葉に天津は、苦笑を浮かべながらそう答えた。
「左様・・・お主が言う通りだ。人の心はそれほど強くはない・・・それは拙者とて同じ。しかし、拙者の折れそうになる心を、いつも支えてくれたのは・・・拙者の娘の慈乃だ。」
「・・・娘が居たのか。」
俺の呟きに、天津は無言のまま頷いた。
「・・・そうか・・・その娘も、雲外鏡の呪いで、時間を奪われたのか・・・」
「・・・それも、拙者より惨い呪いでな・・・冷たく暗い鏡の中で、身動き一つ取れず・・・唯一の救いは、意識が無いと言う事だけだ・・・今も娘は、雲外鏡の手の中に居る・・・」
そう言って再び目を閉じ、顔を天へと向け、ゆっくりと瞳を開く天津。
「お主の言う通り、拙者のみならば・・・この命、とうの昔に捨てていたかもしれんし、心が壊れていたかもしれんな・・・だがそうは成らなかった・・・慈乃があまりにも不憫でな・・・」
そう言って天津は、顔を俺へと戻し、鋭い眼差しで見つめてくる。
「・・・雲外鏡は、狡猾にして卑劣だ。誇りや自尊心と言った類の物を、奴は一切持ち合わせてはいない・・・自分の目的の為ならば、何でもする様な卑劣漢だ。もし奴と、戦う事になろうものならば気を付けよ・・・もっとも・・・」
そう言って天津は、手にした槍を構え、俺に向け闘気を放った。
そして俺には、天津のその構えに見覚えがあった。
紛れもなくその構えは、武神流六芸、槍術の初歩的な構えだった。
「拙者に・・・勝てればの話しだがな・・・武神流槍術皆伝、天津宗家が次男坊・・・天津槍次郎・・・最も、百年前の事だ・・・」
そう言って、一瞬苦笑を浮かべた天津だったが、すぐに顔を引き締め、俺を見据えた。
「さぁ、御相手願おうか・・・武神流六芸が使い手・・・一騎当千の零殿・・・」
そう言われて俺は、深いため息を一つ吐いてから、後頭部を無造作に掻きむしった。
「ったく・・・俺にはあんたとサシで、戦り合う理由も無いというのに・・・勝手に決めつけやがって・・・だが・・・」
そこで一旦言葉を途切り、俺は着ていた羽織を脱ぎ捨てる。
ズシン・・・
内側に仏具を括り付けていた為、見た目よりも大きな音を立てて、羽織が地面に打ち付けられると同時、今度は首に下げていた大威徳明王珠も同じく放り投げた。
ズシャ・・・
羽織に続き巨大な数珠も無くなり、俺の動きを制限する物は無くなった。
ようやく身軽になれたぜ・・・あいつを相手に、あんな物背負ってちゃ、まともに相手も出来ん・・・
そんな事を思い一人苦笑を浮かべるが、すぐに顔を引き締め、俺の前に立ち塞がる者を見据えた。
「・・・あんたが、俺の前に立ち塞がると言うのなら・・・俺は遠慮無く、あんたの屍を越えていくぜ・・・」
そう言って俺は、手にした錫杖を構え、天津と対峙した。
「先に断っておくぜ・・・俺は、妖気も霊気も持たぬ相手に、術を使うつもりはない・・・真剣勝負といこうや。」
「フッ・・・律儀な男だ・・・ならば、その錫杖の戒めを解いたらどうだ？一騎当千の零は、棒術の使い手では無かったと思うがな・・・」
不意にそう言われ、俺は思わず苦笑を浮かべながら、肩を透かして見せた。
「こいつの仕掛けを、刃を交えず一目で見破ったのは、あんたで二人目だよ・・・こいつも勘弁してくれ。こいつの封印を解く時が何時か・・・もう決めてるんだ。」
「フッ・・・そうか。お主とは、良い友に成れそうな気がしていた・・・」
「・・・俺もだ。」
天津の呟きに、俺は素直に答えた。
この男と俺は、何処か似ている・・・俺はそう思っていた。
「違う場所、違う出会いをしていれば・・・また違った今を迎えていたかもしれんな・・・」
「・・・あんたと、酒を酌み交わせなかったのが、酷く残念だ・・・」
「フフッ・・・拙者は下戸だ。」
「フッ・・・そうかい。」
今まさに戦おうとしているにも関わらず、俺達は穏やかな会話を取り交わした。
それも、次の一瞬で終わりを迎えるような、儚い会話を・・・
「・・・往くぞ。」
天津のその一言で、一瞬にして俺達を包む空気が変わる。
静寂が訪れ、張りつめた空気が辺りを支配する。
俺も天津も、対峙した状態のまま、一歩も動く事はない。
だが、すでに戦いの火蓋は切って落とされている。
張りつめた空気の中でぶつかり合う、俺と天津の闘気と殺気。
相手の気に飲み込まれぬよう、互いに相手の隙を伺い合いながら、相手の出方を待つ状態が続く。
俺も天津も、扱う流派は同じ・・・下手に手を出せば、裏をかかれるのは必至・・・それも、この膠着状態が続く理由の一つだろう。
だがそれ以外にもう一つ、先に手を出す事が出来ない理由が、俺にはあった・・・
・・・ここまでやりにくい相手は初めてだ・・・倒せる云々は別にしても・・・対峙して相手を観察していれば、普通試す価値の在りそうな手が、幾つか思い浮かぶってのに・・・
心の中でそう思い、手にした錫杖に自然と力が加わっていく。
だがこいつはどうだ・・・試すどころか、まるっきりどう攻めて良いのか、見当も付かない・・・この男の前では、全てが小賢しい小細工でしかない・・・あの神威でも、ここまでやりにくくは無かったってのに・・・
ゾクリ・・・
俺がそう思うと同時、背中におぞましい悪寒が走る。
俺には、目の前に居る男が、巨大な山に思えてくる。
今俺は、この男に恐怖を感じている・・・
俺は今まで、戦いの中で恐怖を感じた事はない。
それ所か、自分の死を感じると、心が躍るような高揚感すら感じていた。
だが俺は、初めて戦いの中で、相手に恐怖を抱いている・・・
だがだからと言って、まだ俺が負けた訳ではない・・・ならば、俺は俺の戦いをするだけだ。
見ろ・・・奴は動く・・・その瞬間を見逃すな・・・
気持ちを落ち着かせつつ、強くそう思いながら、瞬き一つしないで天津を見据える。
その時、俺達の間に一陣の風が吹き抜け、何処からか木枯らしが、俺達の間に吹きすさぶ。
・・・来る・・・ッ!!
そう思った直後、俺の背後に生まれる気配。
それを呼んでいた俺は、来るであろう攻撃に備え、すでに行動に移っていた。
ブオンッ！
風切り音を轟かせ、先程まで俺の首があった辺りに、天津の槍が横凪で通り過ぎる。
間一髪、身を屈んでその攻撃を避けた俺は、地面に片手を着くと同時、前に跳んだ。
槍は、基本的に刀よりも長く、小回りが利かない上、大振りになって隙も生じやすい。
その為、懐に入られれば死角になるし、紙一重で避ければ、反撃のしようもある。
だが相手も武神流の使い手・・・武神流槍術に、死角は無い。
ガコンッ！ドスンッ!!
俺が前に跳ぶと同時、背後で何かが外れたような音が聞こえたかと思えば、次いで大地に何かが激突する音が聞こえてくる。
俺は地面に着地すると、すぐさま体制を整え、背後を横目で確認する。
すると天津の槍が、三つの節に分かれ、それぞれが鎖で繋がれた三節棍へと変化し、三つ又に分かれている刃が、地面に突き刺さっていた。
「・・・さすが。この様な小細工は通用せぬか・・・」
その言葉に俺は苦笑を浮かべると、体を天津に向ける。
「・・・そりゃぁな。だがこちらも驚いた・・・まさか縮地が出てくるとは思わなかったぜ・・・」
俺がそう言うと、天津も苦笑を浮かべて応えた。
縮地・・・瞬歩とも呼ばれる、特殊な歩行方法だ。
この歩行方法は、初速から高速に達し、そこから更に速度を上げる・・・言うなれば、神速を越える神速。
そしてこの歩行方法は、誰でも使えるという訳ではなく、才能が無ければ決して真似する事の出来ない、幻の神業の一つだ。
その最高速度は、恐らく俺が霊鎧を纏った時と同等か、一度だけ使った、霊鎧と九字桜花斬の併用と同等・・・
もちろん俺には、その才能は無いので、縮地を使う事など出来ない・・・話し位に聞いていた程度で、実際に目の当たりにしたのは初めてだ。
「・・・これでも、霊術は使わぬと言うのか？」
不意に天津にそう聞かれ、俺は自嘲気味に苦笑した。
「確かに・・・霊力を使うのが卑怯とか、言っていられる場合じゃないな・・・今の攻撃を避けられたのだって、偶然に近い・・・」
そう言ってから、俺は手にした錫杖を構え直した。
「だが、いくらあんたが化け物じみていても・・・ここで霊力を使ったら、俺は俺の信念を曲げる事になる。そんな格好悪い事したくないぜ・・・」
「フッ・・・愚かしくもあるが、そこまで自分の信念を貫くと、逆に天晴れとしか言えんな・・・」
俺の言葉を聞き、天津は苦笑を浮かべながらそう呟いた。
「馬鹿にしてるようにしか聞こえないぜ・・・さぁ、続きをやろうか・・・ようやく、体も温まってきた事だしよ・・・」
「・・・良かろう。」
そう言って、天津が手にした三節棍の、真ん中の節を捻ると、元の槍の状態に戻り、構え直した。
ッ?!
天津が槍を構え直すと同時、彼の姿が虚空に消えた瞬間、俺の右隣に出現する。
「フンッ!!」
出現すると同時、天津は高速回転を加えた突きを俺に向けて放つ。
これは武神流槍術『転』！
「チィッ！」
ビリリッ！
間一髪、俺はその槍を紙一重で避けたが、回転する副え刃に、俺の僧服が音を立てて千切れる。
ちょうど懐の部分が切り裂かれ、そこに仕舞っていた煙管の入った箱と、不動明王球がこぼれ落ちた。
それに構わず、次の瞬間俺は、天津に向かう形で、彼の背中に廻ろうと跳んだ。
天津を相手に、紙一重で避けるのはかえって危険だ・・・近接戦闘に不向きな槍だが、彼の槍はそれを補う仕掛けが施されている。
だが、それでも全く死角が無いという訳ではない。
近接戦闘よりも更に近接・・・密着状態ならば、さすがの三節棍とはいえ、攻撃範囲が限られてくる。
だが恐らく、俺の行動は天津に読まれていると考えた方がよい。
考えられる天津の行動・・・恐らく、俺が後ろに廻ると同時に、三節棍へと槍を変化させ、俺の裏をかくつもりで後ろに跳びつつ体を捻り、遠心力を加えた一撃を放つ・・・そんな所か。
一瞬で考えを巡らせた俺は、天津の後ろに廻ると同時に、来るだろう攻撃に備え、錫杖を振りかぶる。
「ッ?!」
そこで俺は、自分の読み違いに気が付いた。
「フンッ!!」
ドゴッ！
「ガハッ！」
俺が天津の後ろに廻ると同時、俺の腹に回転する槍の尻が打ち込まれた。
ば、馬鹿な・・・返し手で・・・転だと・・・?!
鈍い痛みが腹に走ると、一瞬息が詰まりそうになる。
ガコン・・・
痛みを堪える暇すらなく、次の瞬間天津の槍の節が分かれる音を、俺の耳は聞き取った。
だが俺の体は、予想以上の破壊力の前に、言う事を聞かなくなっていた・・・
それでも天津は、容赦なく次の攻撃を俺に放つ。
バキッ!!
「グアッ！」
振り向きざまの威力と、遠心力を加えた天津の一撃が、無抵抗の俺の体を捕らえ、俺は横に吹き飛ばされた。
ドゴンッ！
神木から少し離れた、森の中まで吹き飛ばされた俺は、土煙を上げながら、地面を抉って着地した。
「う・・・うぅ・・・クッ！」
呻きを上げながらも、上体を起こそうとするとすると、俺の胸に鋭い痛みが走った。
・・・こりゃ、骨が逝ったな・・・
痛む胸を押さえながら、俺は何とか上体を起こすと、すでに目の前には天津が立っていた。
その手には、三つ又の槍と、俺の錫杖が握られている。
どうやら吹き飛ばされた瞬間、俺の手から放れたようだ。
「・・・これでも、使わぬと言うのか？霊力もソレも・・・」
ジャラン・・・
そう言うと同時、天津は俺に向かって錫杖を放り投げた。
俺はソレを掴むと、錫杖を杖代わりにして立ち上がった。
「・・・へっ・・・何度も・・・言わせるなよ・・・」
「・・・意固地なまでの執着心だ・・・拙者も、人の事は言えぬか・・・」
俺の返答を聞き、天津は苦笑を浮かべながらそう答えた。
だがすぐに、真剣な表情で俺を見据えると、手にした槍で俺を指し示した。
「お主は拙者には勝てぬ・・・いかんせん、地力が違いすぎる・・・」
「・・・はっきり・・・言うな・・・」
天津の言葉に対し、俺は痛みを堪えながら、無理矢理が笑みを浮かべると、そう答えた。
だが、天津の言っている事は正しい・・・それは俺が一番解っている・・・
だがそれでも・・・俺はこの男にはない物を・・・撃ち破る可能性のある力を持っている・・・
「・・・良い眼だ・・・お主が何を考えているのか、拙者が言い当てようか・・・」
天津の言葉を聞きながら、俺は意識を集中させ、神経を研ぎ澄していく。
すると、不思議と腹と胸の痛みが薄れていき、錫杖無しでも立てるようになった。
俺の精神が、肉体の限界を超え、一時的に痛覚を消し去ったのだろう。
「霊力もなく、お主の最も得意とする、得物が無い今・・・それでも拙者に勝てる見込みがあるとすれば・・・それは、武神流六芸、六奥義が一つ・・・第三奥義『轟』のみ・・・」
「・・・ご名答。」
天津の言葉に対し俺は、不適に笑みを浮かべると、半身になりながら、重心下にして錫杖を構えた。
左手を相手にかざし、その横に錫杖の先端が来るようにして、ぎりぎりまで引き絞る。
武神流六芸六奥義・・・剣技『九字桜花斬』に並ぶ、槍技・・・『轟』
この技も、零だった頃の俺では、体に掛かる負担が大きすぎて、放つ事すら出来なかった技の一つ。
「六芸を極めし者にしか扱えず、亜流派宗家には、決して伝わる事の無かった『六舞刃』・・・見せてみよ・・・そして拙者も、全身全霊を持ってそれに応じよう。」
そう言って、天津は俺と同じ構えを取った。
「武神流槍術奥義・・・『突』・・・縮地との併用が、拙者の全身全霊だ。」
天津がそう言うと同時、彼の全身から熱気が滲み出し、全身の筋肉が流動しているのが解る。
武神流槍術奥義『突』は、先程の『転』を昇華させた技だ。
そして『轟』もまた、『突』と同じく『転』が元となっているので、構えが同じなのは不思議ではない。
全てこの一撃・・・それで決まる・・・
「・・・逝くぞ・・・」
睨み合いの中、不意に天津は俺に向かってそう呟いた。
次の瞬間、虚空へと消える天津の姿。
同時に俺が後ろに跳ぶと、その瞬間俺の目の前に姿を現す天津。
「ヌオオオォォォーーーッ!!」
咆吼を轟かせ、天津は俺に向かって、超高速回転する突きを放つ。
「ハアアアァァァーーーッ!!」
俺もまた咆吼を上げ、天津の槍のその切っ先・・・その一点にのみ、狙いを定め錫杖の突きを放った。
ガガキンッ!!
互いに技を放ち合った俺達は、背中合わせに、技を放った状態のまま対峙した。
「・・・クッ！」
ブシュウウゥゥゥーーーッ！
次の瞬間、俺の右腕に鋭い痛みが走り、顔をしかめ呻くと、そこから鮮血が吹き出した。
ジャラン・・・
思わず右手に持った錫杖を取りこぼし、俺は右腕を左手で庇いながら、地面に膝を着いた。
『突』の超高速回転による、天津の槍の副え刃で、俺の右手の甲から腕の付け根までの肉が削ぎ落とされた。
・・・軌道を逸らし、掠っただけでこの威力・・・まともに喰らったら、胴体に風穴が空いていたな・・・だが・・・
「・・・これが・・・『轟』か・・・」
背後から天津の呟く声が聞こえ、俺はゆっくりと立ち上がった。
「・・・ぐぅ！」
ボンッ!!
そう言うと同時、背後から何かが破裂するような、音が聞こえてくる。
俺がゆっくりと振り返ると、右肩を押さえながら、天津がうずくまっていた。
天津が押さえた右肩からは、止めどなく血が流れていた。
「・・・螺旋、逆螺旋、直進・・・異なる突きを同時に放ち・・・それぞれの力の伝達が、ぶつかり合った瞬間・・・相手の内側から破壊する・・・絶妙な力加減でなければ、力の伝達が分散し、決して成立しない・・・しかし、それをうまく操れれば、任意の場所で力をぶつける事も可能・・・まさに神業だ・・・」
俺の放った『轟』の正体を、たった一撃受けただけにも関わらず、天津がそう語った。
天津の言う通り『轟』の正体とは、螺旋と逆螺旋の『転』を放った後、無回転の突きを放ち、それぞれの力の伝達を、相手の内側で故意にぶつけ合わせ、体の内側を破壊する技だ。
その威力は、武神流六芸の中でも、最高の破壊力を持つ。
「・・・お主がわざと後ろに跳んだのは、拙者の縮地の速度を僅かに削ぎ、技を放つだけの時間・・・そして、着地すると同時に前に跳び、直進の力の威力と伝達の早さを上げる為か・・・」
「・・・あぁ・・・いくら何でも、後ろに跳んだ状態で、十分な直線の力は出ないからな・・・」
天津の言葉に、俺は右腕の痛みを堪えながらも、そう答えた。
「・・・フッ・・・見事だ。さすが、一騎当千と呼ばれた男よ・・・」
「周りが勝手にそう言っていただけさ・・・」
天津の言葉にそう答え、布切れとかした僧服を裂いて、右腕をきつく縛り上げる。
出血は酷いが、これで少しは止血出来るはずだ・・・動かせない事もないとは言え、これでは暫く使い物にならんな・・・
傷の具合を確認した俺は、再度天津へと視線を向けた。
・・・？
その時、俺は天津が声に出さず、何かを喋っているのに気が付いた。
『これから拙者の身に何が起ころうと決して近づくな・・・』
読唇術で天津が何を言っているのか解ったが、その真意が解らず、俺は眉をひそめた。
そして俺は気が付いた・・・天津の真の目的に・・・
あぁ・・・そうか・・・
『・・・解った。後の事は任せろ・・・』
天津の真意を悟った俺は、声には出さず口を動かした。
それに対し天津は、右肩を押さえながらも、苦笑を浮かべ立ち上がった。
「・・・お互い、利き腕を負傷したんだ・・・もう引き分けで良いだろう・・・」
天津の真意を悟りながらも、俺はそう言って会話を再開させた。
「フッ・・・そうしたいのは山々だが・・・拙者には、どうしても退けぬ訳があるのだ。」
そう言いながら、天津は右手に持った槍を、左手に持ち替え構える。
その瞬間、俺達以外の存在の、俺達二人に向けられた殺気を感じた。
だが俺達は、それを感じながらも、微動だにしない・・・
何故なら・・・そうなる事を、俺達は予想していたからだ・・・
シュルルルッ！
『ッ?!』
その時、どこからともなく聞こえてきた風切り音・・・
ドブッ!!
「ぐぉっ!!」
一直線にその風切り音が向かってきたかと思えば、次の瞬間天津の胴体から飛び出す、三つ又の槍の矛先。
その瞬間天津は、手にした槍を取りこぼし、地面に膝を付いた。
「天津!!」
先程の天津の言葉を忘れ、思わず駆け寄ろうとする俺を、天津は手をかざして制止させ、俺は踏みとどまった。
そんな俺達のやりとりを余所に、天津の背後の木の陰から、ゆっくりと姿を表した、天津とうり二つ男・・・
「・・・フッ・・・何処までも・・・汚い奴よ・・・雲外鏡・・・」
その姿を、横目で振り返り確認した天津が、苦痛を堪えながら苦笑して呟いた。
「ヒッヒッヒ・・・言ったじゃろう？それは儂にとっては、最高の褒め言葉じゃと・・・」
そして、その男の影から、ゆっくりと姿を見せる老人。
・・・こいつが、雲外鏡か・・・
手鏡程の大きさの鏡が、左目に埋め込まれた、片腕の無い老人が、卑しい笑みを浮かべながら天津を見据えている。
「・・・だが・・・拙者の鏡身を・・・従えていると言う事は・・・貴様も・・・鏡像では無かろう・・・」
「フンッ！じゃからどうした・・・お主等死に損ないに、トドメをさしにわざわざ出向いてやったのだ・・・のぉ？」
そう言って、俺に対し同意を求めてくる雲外鏡。
「・・・黙れ・・・虫唾が走るんだよ。」
それに対し俺は、殺気を放ちながらそう答えた。
「フンッ！まぁ良い・・・この男を始末したら、次はお主の番じゃ・・・少し待っておれ。」
そう言って、雲外鏡は天津に視線を戻した。
「・・・フッ・・・フッフッフッ・・・」
その時、突然天津は笑いだし、雲外鏡は眉をひそめた。
「確かに・・・拙者は・・・もう、戦う・・・力など・・・残ってはおらん・・・だが、まだ解らぬようだな。追いつめられたのが・・・貴様だと言う事に・・・」
そう言いながら、天津は取りこぼした槍に、雲外鏡に悟られぬようにして、左手を添えた。
「・・・何じゃと？フンッ・・・死に損ないが、何を・・・」
「こういう事だあああぁぁぁーーーっ!!」
「ぬぅっ！」
手を添えていた槍を掴むや、天津は振り向きざまに、雲外鏡目掛け凪を放つ。
だが雲外鏡は、その攻撃を間一髪の所で避け、天津の槍はその手から放れ、後ろに広がる森の中へと、消えていった。
「フンッ！それで儂の隙を付いたつもりか・・・？その程度の悪あがきで、儂を・・・」
ガシャアアアァァァーン・・・
雲外鏡の言葉を遮り、不意に天津の槍が消えた方向から、何かが砕ける音が聞こえてくる。
その音に雲外鏡は目を見開き、後ろを振り返った。
「フッ・・・フッフッフッ・・・これで・・・貴様の退路は塞いだぞ・・・」
「クッ！貴様・・・小賢しい真似を・・・ッ?!」
雲外鏡が怒気を含みながら、天津に顔を向けようとした瞬間、俺は霊鎧を纏い、雲外鏡目掛け走り出していた。
それに感付いた雲外鏡は、俺との間に天津の分身を割り込ませる。
「邪魔だ!!退けえええぇぇぇーーーっ!!」
立ち塞がる天津の分身に対し、俺はそのままの勢いで、左手を突き出した。
ガシャアアアァァァーンッ!!
俺の左手が、天津の分身に突き刺さった瞬間、その姿は粉々に四散した。
とうの雲外鏡は、その僅かな間の内に、後ろに大きく跳躍して俺達との間合いを広げていた。
雲外鏡の事は一旦放っておき、俺は天津へと視線を向ける。
「・・・天津・・・」
見ると天津は、分身が消えた所為で槍も消えたのか、塞き止める物の無くなった傷口から、止めどなく血が溢れ、その身を力無く地面に横たえていた。
俺は天津の側にしゃがみ込むと、その身を左手でなんとか起こして、胴体に空いた傷の具合を見る。
もう・・・手遅れだ・・・
「・・・うっ・・・うぅ・・・」
その事を確認した俺の耳に、微かな天津のうめき声が聞こえてくる。
「・・・宝仙・・・殿・・・すまんな・・・拙者と・・・奴の因縁に・・・巻き込んで・・・しまって・・・」
「喋るな。傷に障る・・・」
苦しげに俺に語りかけてくる天津に、俺はそう呟いた。
そうは言ったものの、すでに天津の傷が、取り返しの付かない物だと言う事に、彼自身も解っているだろう・・・
「・・・これで・・・奴は暫く・・・鏡の道を創る事は出来ぬ・・・お主に・・・こんな事を頼める・・・立場ではない・・・と・・・解っている・・・が、どうか・・・」
「・・・あぁ。解ってる・・・後は俺に任せろ。必ず・・・奴を殺す・・・」
「・・・すまぬ・・・そしてどうか・・・娘に・・・慈乃に、立派な・・・墓を・・・建てて・・・くれ・・・」
「ッ！あんた、やっぱり・・・」
俺の呟きに、天津は苦しげながらに、自嘲気味に苦笑を浮かべた・・・
「・・・元々・・・拙者等親子は・・・この時代の・・・住人ではない・・・もう・・・拙者等に・・・帰る家も・・・無い・・・奴を倒しても・・・慈乃の呪いが、解けぬと・・・言うのならば・・・いっそ・・・拙者の手で・・・とな。そして・・・拙者も・・・それが・・・それだけの為に・・・拙者は・・・今まで生きていた・・・」
「・・・天津。」
「フッ・・・そんな・・・顔をするな・・・拙者のこの想いを・・・託せる者が・・・居る・・・それだけで、拙者は満足だ・・・それに・・・最強という華に・・・この身は・・・散らされたのだ・・・そう思えば・・・悔い・・・も・・・無い・・・」
そう呟く天津の瞳には、もうすでに光は宿っていなかった。
それだけでなく、心音や脈拍すら感じない・・・気力だけで、ここまで天津は喋っているのだ。
不意に天津は、俺に向けていた顔を、夜中の空へと向けると、見えないはずの瞳を細めた。
「・・・慈乃・・・父は・・・先に・・・往くぞ・・・だが父は・・・お主と・・・同じ・・・地に・・・は・・・逝けぬ・・・かも・・・しれん・・・が・・・な・・・」
「天津・・・きっと逝けるさ・・・そこまで、娘の事を思っているあんたなら・・・きっと・・・」
俺の言葉が聞こえたのかどうかは解らない・・・だが天津は、穏やかな笑みを浮かべて、息を引き取った・・・
その瞬間、自然と俺の頬に・・・一筋の滴が伝った・・・
俺は天津の体を、地面に横たえると、ゆっくりと立ち上がった。
「・・・逝ったか・・・これでようやく、百年の因縁も終いかと思うと、ちと寂しいのぉ～・・・ヒッヒッヒ・・・」
そんな俺を見て雲外鏡が、今の俺の気分を害する笑い声を口ずさむ。
「・・・安らかに眠れ・・・武神流槍術皆伝、天津槍次郎・・・今まで俺が相手した中で、最強だった男よ・・・」
雲外鏡の声を無視し、俺は天津に黙祷を捧げた。
そして、ゆっくりと・・・殺気と怒気と闘気・・・様々な気が入り交じった視線を、ゆっくりと・・・雲外鏡へと向けた。
「・・・おまえは殺す・・・地獄の底で・・・懺悔しろ・・・」
雲外鏡を見据えながら、俺はそう呟くと、すでに服としての機能を失った僧服を脱ぎ去った。
「・・・フン。威勢だけは良いのぉ・・・小僧・・・」
俺の呟きに、雲外鏡は鼻で笑うと、残忍な笑みを浮かべた。
「その腕で・・・儂を倒す事が出来るというのか？」
「フンッ・・・腕の事を言うなら、貴様も同じだろう・・・」
「減らず口を・・・」
雲外鏡がそう呟いた瞬間、その左目の鏡が輝き、俺の姿を映し出す。
そして、その光の中から、何かが姿を現した。
「儂の鏡身は・・・映し出した者の、最も強かりし時を映し出す・・・」
雲外鏡の呟きと同時に、光が収まると、そこには一人の少年が立っていた。
「・・・テメェ・・・」
その少年は、俺が最もよく知る人物・・・若かりし頃の俺・・・一騎当千の零だった。
「ヒッヒ・・・どうやら、今のお主よりも・・・昔のお主の方が強いようじゃなぁ～」
人を見下したかのような、傲慢な態度で、雲外鏡は底意地の悪い笑みを浮かべて、俺にそう告げた。
「安心せい・・・お主の仲間も、すぐに後を追わせてやろう・・・今頃、あの娘の作り出した最高傑作が、お主の仲間達を葬りに向かっている頃じゃろうて・・・」
「・・・だから・・・どうした・・・」
雲外鏡の喜々として語るその表情に、この上なく嫌悪感を感じながら、俺はそう呟いた。
「・・・だからどうしたと言うんだ・・・あいつ等が負けるなんざ、俺は微塵も思っちゃいねぇよ・・・それよりも、自分の心配をしたらどうだ？」
俺がそう言うと、雲外鏡はあからさまに不機嫌な表情で、俺を睨みつける。
「・・・随分な・・・」
「御託はいい・・・聞き飽きた・・・」
雲外鏡の言葉を遮り、俺はそう言うと、ゆっくりと構えを取った。
「俺が殺すと言った以上・・・おまえは殺す・・・慈悲も、容赦も、遠慮もない・・・本物の悪夢を・・・貴様に見せてやる・・・」
深い森の中、御神楽家から十分離れた場所で、私達は一人の女の人と対峙していた。
頭に猫の耳を生やして、お尻の部分にも同じく、いくつもの猫の尻尾を生やせた猫又の女の人。
多分、師匠が話していた、猫又の玉螺さんって人だと思う。
「へぇ～・・・あんたが聖って娘？御主人様から聞いてたけど・・・聖女って柄には見えないね。」
そう言って玉螺さんは、無邪気な笑みを浮かべながら、私をなめ回すように見つめてくる。
「・・・聖女？」
玉螺さんの言葉を聞いて、不思議に思った私はそう聞き返していた。
私の言葉を聞いて、不意に玉螺さんは、苦笑を浮かべて肩を透かせた。
「あぁ、あたし達の間での、あんたの呼び名よ・・・ま、これから死ぬあんた達には、関係ない事だけど・・・」
「ッ?!」
そう言って玉螺さんが、私達に向かって殺気を放ってくる。
「・・・気を付けて・・・まだ二人居るわ・・・」
「はい・・・私にも感じます。」
玉螺さんの殺気に、私たちはそれぞれ構えを取ると、私の横に立つ桜さんが話しかけてきた。
それに私は頷きながら答えると、手にした錫杖を、強く握りしめた。
「ッ?!クロ？」
突然、私の後ろに控えていたクロが、私の横を通り過ぎると、一人玉螺さんと対峙した。
「・・・何？」
不機嫌そうに玉螺さんが、クロに向かって呼びかけた。
「・・・貴様ではない・・・いい加減出てこい！貴様は我に用が在るのだろう・・・」
「え？」
不意にクロが、玉螺さんの更に後ろ・・・森の暗闇に向かって、声を投げかけた。
そして、そこからゆっくりと姿を現したのは、青白い体毛の巨大な虎だった。
その巨大な虎が姿を現すと、玉螺さんは無言のまま横に退いた。
「ッ?!まさか・・・神獣・・・？」
「え?!」
不意に桜さんが驚いた声を上げて、それを聞いた私は、クロとその虎を見比べた。
神獣・・・って事は・・・クロと同じ？でも・・・どうして・・・
「・・・やはりか。あの視線も貴様だな・・・建速須佐之男の爪・・・海虎族の者よ・・・」
「いかにも・・・お初にお目に掛かる・・・月讀命の牙・・・若き月狼族の者よ・・・」
私と桜さんの困惑を余所に、クロは現れた大きな虎と、会話していく。
「・・・玉螺・・・彼者は我の得物だ・・・手出しは許さぬ・・・」
「主・・・女・・・この者は、我が相手しよう・・・同じ三神獣の者として、対峙せねばならぬ・・・ここは譲ってくれ・・・」
ボッ！
バチバチッ！
クロと虎がそう言うと同時に、クロは体毛を黒い炎に変えて、虎の体には青白い雷が纏った。
「・・・クロ・・・」
「・・・心配無用だ・・・主。」
クロの身を案じて、私が呼びかけると、クロは顔だけで振り返ってそう答えた。
「・・・ま、あんたの気が済むようにすれば？けど、あんたまだ役目が残ってるんだから、ちゃんと戻ってくるのよ蒼雷。」
・・・役目？
不意に、玉螺さんが大きな虎・・・蒼雷さんに向かって、そう告げる声が聞こえてくる。
聞こえてきた玉螺さんの言葉の中で、気になる事を感じて、私は向こうに視線を移した。
「・・・言われずとも、解っているさ・・・」
玉螺さんの言葉に、蒼雷さんはそう呟くと、クロに向かって一歩歩み寄った。
「・・・我が名は蒼雷・・・海虎族、勾玉継承者・・・」
「・・・月狼族勾玉継承者・・・黒炎・・・」
蒼雷さんの言葉に呼応するように、クロもそう呟いて一歩踏み出した。
「その牙に誓い、我が爪にて汝を断ち割る・・・」
「その爪に誓い、我が牙にて汝を穿つ・・・」
「始まる・・・神獣同士の・・・戦いが・・・」
不意に、桜さんがそう呟くのが聞こえてきた。
けど私は、振り返る事もなく、クロと蒼雷さんを見つめていた・・・
ボワッ!!
バリバリバリッ!!
次の瞬間、それぞれ二人の体を覆っていた炎と雷が、その勢いを増したかと思うと、二人の姿を飲み込んだ。
その勢いが、段々収まっていくと、そこには二人の男の人の姿があった。
浅黒い肌と黒髪の、大きな犬のような、大きな耳と尻尾が生えた、人の姿に変化したクロ。
対して、青白い肌と白髪の、同じく猫のような、大きな耳と尻尾が生えた、人の姿に変化した蒼雷さん。
二人はお互いに、神話の神様を守護する一族・・・なのにどうして、戦わなければいけないの・・・？
不意に、心の中に過ぎった疑問・・・けど、その疑問に答えてくれる人は居なかった・・・
「・・・ここでは、他の邪魔になる・・・場所を変えようか・・・」
不意にクロが、鋭い眼差しで蒼雷さんを見据えながら、そう声を掛けた。
「・・・良かろう。」
蒼雷さんがそう答えると、二人は大地を蹴って、東へ方角へと向かっていった・・・
私が、クロが去っていった方向を、暫く見つめていると、不意に桜さんの手が私の肩に置かれた。
「・・・彼なら大丈夫よ。きっと・・・」
「・・・はい。」
その言葉に私は、苦笑を浮かべながら頷いた。
「そぉそぉ。どうせ心配するんなら、自分の心配をした方がいいわよ・・・」
私達に向けられたその声を聞いて、私も桜さんも、ゆっくりと玉螺さんに顔を向けた。
「・・・そうしても・・・私たちと戦うんですか・・・？戦わないといけないんですか？」
無邪気な笑みを浮かべている玉螺さんに、私はそう声を掛ける。
すると玉螺さんは、まるで面白い物でも見つけたみたいに、私の事を鼻で笑った。
「・・・あんた達・・・そのつもりで、ここに来たんじゃないの？御主人様の・・・私達の悲願を阻止しに・・・」
「その悲願って何ですか？それは子供まで巻き込まないと、叶えられない事なんですか?!」
「そうよ。だから・・・何？何かを得る為には、代償が必要でしょ・・・ただそれだけの事よ。」
「それだけって・・・」
事も無げにそう言う玉螺さんに、私は思わず絶句した。
すると桜さんが、頭巾から覗かせた口元をきつく結んで、私の前に進み出る。
「・・・そちらの言い分は、よく解ったわ・・・でも、例えどんな目的でも・・・子供を巻き込んで良い理由になんて成らないわね。」
「・・・フンッ。生意気な口聞くじゃない・・・なら、どうする訳？」
桜さんの言葉に、玉螺さんは桜さんを睨みつけ、殺気を込めながらそう呟いた。
「もちろん、あなたを倒すわ。」
そう断言して、桜さんは懐から霊符の束を取り出して、片手で扇のように広げた。
「桜さん・・・」
玉螺さんと桜さん、二人のぶつかり合う迫力に、私の入り込む余地など無さそうだった。
「・・・フッ・・・良いわ、元々そのつもりだったし・・・あんたはあたしが、直々に殺してあげる・・・」
玉螺さんがそう言うと、その手の爪が異様に長く伸びる。
そしてその伸びた爪で、玉螺さんは私を指差した。
「そしてあんた・・・あんたの相手を紹介してあげる・・・出といで『蛇将』・・・」
ズシン・・・
玉螺さんがそう呟くと、大きな地響きが、夜の森の中に木霊した。
「・・・来るわよ。」
「はい・・・」
ズシン・・・ズシン・・・
とても強い妖気を放つ何かが、ゆっくりとやって来る気配に、桜さんが緊張気味にそう呟いた。
ズシン・・・ズシン・・・バキバキッ!!
「グルルルゥゥゥ・・・・」
地響きと共に、森の木々をなぎ倒しながら、唸り声を上げながらそれは姿を現した・・・
「ッ?!何・・・あれ・・・」
全身に鱗が生えた、巨大な蜥蜴のような妖怪が、二本足で歩きながら、ゆっくりと森の中から姿を現した。
頭には牛のような角が生え、覗かせた口からは不揃いな牙が生えている。
バキバキッ!!
不意に、太い尻尾が忙しなく動き回り、周りの木々をなぎ倒した。
「グルルルゥゥゥ・・・グオオオォォォーーーッ!!!!」
「ッ?!」
尻尾が木をなぎ倒すのを止めたかと思うと、次の瞬間耳をつんざくような咆吼を上げ、堪らず耳を塞いだ。
「・・・キメラ。これが御主人様の研究の集大成・・・」
「あれが・・・キメラ・・・？」
巨大な蜥蜴の咆吼が止むと、不意に玉螺さんがそう言って、私は呆然と呟いた。
この島に来る途中、師匠からその事は聞いていたけど・・・でもこれって・・・
「キメラって言うのは、簡単に言うと・・・種類の違う動物を掛け合わせた化け物の事よ・・・御主人様の研究は、それを妖怪や人間に置き換える事・・・そしてこの『蛇将』・・・元になった妖怪の名は・・・『神威』・・・」
「ッ?!何ですって・・・」
「グルルルゥゥゥ・・・」
楽しそうに語る玉螺さんの最後の一言に、桜さんが呟く声が聞こえてくる。
そんな・・・あの神威さんを元に・・・そんな・・・そんなのって・・・
「フフフ・・・神威の実力は、あんた達がよく解ってるはずよね・・・けどこの蛇将は、本能しかないから、神威より質が悪いわよ・・・」
「・・・酷い・・・」
玉螺さんの言葉に、自分でも知らない内に、蛇将と呼ばれたキメラを見つめながら、私はそう呟いていた。
「こんなの・・・こんなのって無いよ・・・命は玩具じゃない！作り出す物なくて、育むものなのに・・・こんなの・・・可哀想すぎるよ・・・」
「聖さん・・・」
私の言葉に対し、桜さんが私に顔を向けてくる。
命は作り出す物なんかじゃない・・・産まれ育むべき、尊い存在・・・
なのにこの妖怪は、刹那さんの手で作り出され、ここまで成長させられた・・・自然の理に反した存在・・・
それは・・・とても悲しい存在だと思う・・・そう思うと、自然と涙が溢れてくる・・・
「なんで・・・なんでこんな事が出来るの・・・？この子は何の為に産まれてきたの・・・何の為に生きてるの・・・これじゃこの子が、可哀想すぎるよ・・・」
「・・・可哀想？命は玩具じゃない・・・ですって？フッ・・・フフフ・・・」
私の言葉を、玉螺さんが復唱するように呟くと、不意に可笑しそうに笑い出す。
けどすぐに、私たちに怒りの形相を向けてくる玉螺さん・・・その表情からは、憤怒と憎悪を感じた。
「笑わせるんじゃないよ！人間が・・・あんた達が行っている事を棚に上げて、よくそんな事が言えるわね!!」
「私たちが・・・行っている事・・・？どういう意味ですか・・・」
その迫力に、一瞬飲み込まれそうになりながらも、私は玉螺さんにそう聞き返した。
「フンッ！知らないって言うんだったら、教えてあげる・・・あたし達付喪神は、普通の妖怪とは違う・・・百年以上生きた動物や、使い込まれた物から産まれる妖怪・・・けどね、産まれてすぐのあたし達には、何の力も無いのよ。」
そう言って玉螺さんは、憎悪の込められた瞳を、ゆっくりと閉じた。
「特にあたし達猫ってのはね・・・昔から人間達の側で、暮らしてきたわ・・・人間に飼われる事も在れば、野良のまま街に住み着く事もある・・・そんなあたし達が、付喪神になり猫又になったら、人間達はどうすると思う？」
「どうするって・・・」
私がそう聞き返すと、玉螺さんは閉じた目をゆっくりと開いて、私たちをまた睨みつけた。
「気まぐれに飼っていた人間達は、掌を返したように、あたし達を捨て、蔑むわ・・・それならまだ良い・・・けど、中にはあたし達を売り飛ばして、見せ物小屋の見せ物にされたり、賭博の賭けの対象として使われたり・・・あたし達を慰み者にしたり、拷問に掛けて喜んでるような人間だって居る・・・」
「ッ?!そんな・・・嘘・・・」
玉螺さんの言葉を聞いて、私は愕然とそう呟いた。
「嘘を吐いてどうなるって言うのよ・・・それにそっちの人間は、思い当たる節があるみたいじゃない。」
そう言われて桜さんに顔を向けると、桜さんはきつく唇を噛んでいた。
「・・・彼女の言う事は・・・本当よ・・・妖怪を玩具にして、楽しんでいる人間は・・・少なからず居るわ・・・」
「そんな・・・」
桜さんの呟きを聞いて、私は胸が締め付けられるような、苦しみを感じた・・・
「別にこれは、あたし達猫又に限った事じゃないわ・・・下級の妖怪なんかを捕まえて、売りさばいてるような輩だって居るし・・・人間はあたし達の事を恐れ、怯えるけど・・・あたし達にとっちゃ、あんた達人間の方がよっぽど怖いわよ。だから開くのよ・・・扉を・・・」
「扉？」
「そうよ！御主人様は言ったわ・・・この世の全ての矛盾を取り払うって・・・一度全てを無に返し、神々にもう一度この世界を作り直させる・・・それが、あたし達の悲願・・・間違いだらけの世界なら、全部無に還ればいい・・・」
『ッ!!』
玉螺さんのその一言に、私達は息を呑んだ。
「それが、刹那の目的だというの・・・」
「そうよ。御主人様は神に間違いを認めさせて、もう一度この世界を作り直させようとしているのよ。争いや憎しみ・・・それが絶えない、この不毛な世界をね・・・」
「そんな・・・その為にみんなを犠牲にするって言うんですか・・・何の罪もない人や妖怪を巻き込んで・・・」
「人も妖怪も、生きているだけで罪よ・・・罪を犯さず生きている者なんて存在しない・・・その思いに共感出来たからこそ、あたし達は御主人様の下に集ったのよ。」
そう言う私の言葉を、玉螺さんは否定すると、そう断言した・・・
何の迷いもない瞳で・・・
確かにそうかも知れない・・・刹那さんの言ってる事は、正しい事だと思う・・・
でも、刹那さんのやろうとしている事は、勝算の無い勝負だと私は思った。
「・・・そうかもしれない・・・人も妖怪も、何処かで必ず罪を犯して生きてる・・・罪という定義自体、私たちが作り出したような物だから・・・」
「・・・聖さん？」
不意に私は語り始め、桜さんが訝しがりながらに、私に顔を向けてくる。
「でも・・・人も妖怪も、良い人はたくさん居る・・・私は今まで、たくさんのそんな人たちと、出会ってきた・・・だから私は思うの・・・きっと、その人たちとなら・・・人も妖怪も、手を取り合って生きられる世界が作れるんじゃ無いかって・・・」
「・・・不可能ね。少なくともあたしとあんたは、選んだ物が違いすぎるわ・・・」
静かに語る私を見据え、玉螺さんがそう断言した。
その言葉を聞いて、私の心の中に、悲しみがこみ上げてきて、私はゆっくりと俯いた。
「・・・そうかもしれない・・・私の言ってる事は、何の犠牲も払わないで、そんな世界を創りたいというきれい事・・・子供が駄々をこねるのと同じ・・・」
そこまで言って、ゆっくりと顔を上げ、私は玉螺さんを見据えた。
「想いだけじゃ、何も変わらない・・・解ってる・・・でも力だけじゃ、悲しみしか生まれない・・・想いだけでも、力だけでも駄目だから・・・」
そう言って私は、手にした錫杖を手放した。
「・・・刹那さんはすごいと思う・・・本当は刹那さん、すごく優しい人なんじゃないかって思う・・・だからこの世界の不条理を見て、傷ついたんだと思う・・・奪われる者の辛さ、苦しさは解るから・・・でもだからって、この世界を嫌いになってほしくない・・・あなたにも・・・」
そう言いながら、私は左手で孔雀明王の梵字を描いた。
「・・・命乞いでもするのかと思えば・・・やっぱりこうなるのね。ま、その方が解りやすくって、良いけどさ・・・」
「・・・本当は私・・・戦いたくなんて無い・・・痛いのも嫌いだし、人を傷つけるのも嫌い・・・」
私がそう言うと、玉螺さんは戯けたような笑みを浮かべて、ため息を一つ吐いた。
「・・・どこまでも、きれい事が好きな甘ちゃんね。」
「そんなの・・・自分が一番よく解ってる・・・でもそれが私・・・けど私には・・・護りたい世界が・・・護りたい人たちが居るの・・・」
そう言って目を瞑ると、私の大事な人たちが、脳裏に浮かんでくる。
鈴音さん、兼道さん・・・真夜さんに麗姫お婆ちゃん・・・沙希さんに夕凪さん・・・それに飛燕くんに凛さん・・・
クロに桜さん・・・そして・・・師匠・・・
みんな私の大事な人たち・・・かけがえのない、大事な人たち・・・
「戦って護る事しか、出来ないって言うんだったら・・・私は・・・私の想いの全てを賭けて、持てる力を全て賭けて・・・」
その人たちを・・・みんなと過ごした日々を、私は失いたくない・・・だから・・・
「・・・私は・・・戦う！」
ブォンッ！
私がそう宣言すると同時に、蛍のような淡い光が二つ、私の周りに現れた。
一つは、禍々しいまでの鬼気を放つ、真紅の光・・・
もう一つは、神々しいまでの神気を放つ、青白い光・・・
それぞれ違う二つの力・・・反発し合うはずの力が、私の周りを舞っていた。
「金華龍・・・孔雀明王珠・・・お願い・・・私に・・・力を貸して!!」
私の想いに反応し、二つの光は舞う速度を徐々に上げていく。
すると二つの光の軌跡が、一枚の羽衣に変化する。
それを私が掴むと、私の体が金色の光を放った。
「うっ!!」
「ぐわぉ?!」
その光に堪らず、玉螺さんと蛇将のうめき声が聞こえてきた。
暫くして、私の体から発せられていた光が収まると、私の体の変化は終わっていた。
私の体は、戦う為に最適な二十代くらいにまで成長し、体の至る所には、豪華な装飾が施された鎧が、私の体を護るように張り付いていた。
髪は金色に変色して、背中にはさっき掴んだ羽衣が舞っている。
そして私の額には、鬼の証でもある二本の鋭く長い角・・・
「・・・金剛鬼神、金色孔雀明王・・・再臨。」
そう呟いて、対峙する玉螺さんと蛇将を見つめる。
「・・・フン。面白いじゃない・・・蛇将。」
「グルルルゥゥゥ・・・」
ズシン・・・
玉螺さんの呼びかけに応えるように、蛇将が私たちに向かって、ゆっくりと歩み始めた。
「・・・桜さん。」
「・・・解ってるわ。彼女の事は私に任せて、あなたはあなたの思う通りにしなさい・・・」
「・・・はい。」
桜さんの言葉に頷くと、私は大地を蹴って、蛇将に向かって突っ込んでいく。
同時に、私の体が金色の光に包み込まれ、一瞬にして光の速度に達した。
ドンッ！
「グォ?!」
そのままの勢いで蛇将に体当たりをすると、そのままその巨体を、後ろに押し戻した。
「ハアアアァァァーッ!!」
バキバキバキバキッ!!
その勢いは止まらず、私は蛇将の体を押し戻し続けた。
あの場所じゃ、村と御神楽家から近すぎるし、私たちのぶつかり合いに、桜さんたちまで巻き込まれてしまう。
せめて人の居ない場所・・・被害が出ない場所まで、この子を連れて行かなきゃ。
そう思い、夜の森の中を、光を纏った私は、蛇将を抱えて突き進む。
バキバキバキッ!!ズズン・・・
十分離れた所で、私は蛇将を突き飛ばすと、地面に叩き付けられて土煙を上げる。
体の周りを覆う光を解いて、私はその場に着地すると、ゆっくりと顔を上げて、土煙を上げる場所を見据えた・・・
