村人ですが、時間について考え続けていたら世界の理に干渉できるようになりました

第3話 村人ですが、大切な人を救えませんでした

村の鐘が鳴った。

一度。二度。三度。

昼食の時間を知らせる鐘ではない。

「魔物だ！　ゴブリンが来たぞ！」

村の入口から男の叫び声が響いた。

主人公は家を飛び出した。

広場には、すでに村人たちが集まっていた。子供を抱えて走る母親。家の扉を閉める老人。手に農具を持ち、村の入口を見つめる男たち。

「どこから来たんだ？」

「森の方だ！　数は分からん！」

主人公は周囲を見回した。

リーナがいない。

「リーナは？」

そのとき、村の外れから悲鳴が聞こえた。

「いやあああっ！」

聞き覚えのある声だった。

主人公は走った。

村の外れ、物置小屋の近くに三匹のゴブリンがいた。

一匹がリーナの腕をつかみ、地面に押さえつけている。もう一匹は彼女の服を乱暴に引っ張っていた。

「やめて！　離して！」

リーナは必死に抵抗していた。

腕を振り回し、足で蹴り、相手の顔に爪を立てようとしている。上着はすでに裂けていた。

ゴブリンたちは彼女の抵抗を面白がるように笑っていた。

「リーナ！」

主人公が叫ぶ。

ゴブリンたちがこちらを向いた。

その一瞬、リーナの目と主人公の目が合った。

「来ないで！」

彼女は叫んだ。

「逃げて！」

主人公は足を止めなかった。

頭の中で、昨日までの実験がよみがえる。

小石の時間を遅くした。

薬草の時間を止めた。

世界全体を止めたこともある。

できるはずだ。

やれるはずだ。

「止まれ！」

何も起きなかった。

ゴブリンは動いている。

リーナも動いている。

世界は何ひとつ変わらない。

「止まれ！」

もう一度。

今度はゴブリンの腕に意識を集中させた。

ほんのわずかに、動きが鈍った。

しかし、それだけだった。

ゴブリンはすぐに動き出す。

「くそっ！」

主人公はさらに走った。

一匹が立ち上がり、こちらに向かってきた。

手には錆びた刃物が握られている。

主人公は時間を遅くしようとした。

今度は自分の周囲。

いや、刃物だけだ。

いや、ゴブリンの腕だけ。

何を対象にすればいい？

どうすればいい？

考えろ。

考えろ。

考えろ。

刃物が振り下ろされた。

主人公は横に転がった。

刃先が地面をえぐる。

間に合わない。

何も間に合わない。

その間にも、リーナの悲鳴が聞こえていた。

「いや！　触らないで！」

ゴブリンの手が彼女の服に伸びる。

リーナは相手の腕に噛みついた。

ゴブリンが怒り、彼女の頬を殴りつける。

鈍い音がした。

リーナの身体が地面に倒れる。

「リーナ！」

主人公は叫んだ。

もう一度、時間に干渉する。

今度こそ。

ほんの一瞬でいい。

一瞬だけでいいから。

止まれ。

止まれ。

止まれ！

ゴブリンの動きが、ほんのわずかに遅くなった。

だが、完全には止まらない。

そのわずかな変化に、主人公は気づいた。

遅くなっている。

確かに遅くなっている。

けれど、足りない。

まったく足りない。

ゴブリンの一匹が、近くに転がっていた大きな刃物を拾い上げた。

リーナは地面を這って逃げようとした。

「いや……やめて……！」

主人公は走った。

走りながら、時間を遅くしようとした。

今度は対象を絞る。

刃物。

ゴブリンの腕。

リーナの身体。

何でもいい。

何か一つでもいい。

「止まれえええ！」

一瞬、刃物の動きが鈍った。

しかし、止まらなかった。

ゴブリンは刃物を振り下ろした。

主人公の視界に、リーナの姿が映った。

そして、悲鳴。

次の瞬間、リーナの身体が大きく跳ねた。

主人公はようやく彼女のもとにたどり着いた。

地面には血が広がっていた。

リーナは声も出せず、ただ自分の脚のあった場所を見つめていた。

「……え？」

彼女の声はかすれていた。

「なに……これ……？」

主人公は言葉を失った。

ゴブリンが再び刃物を振り上げる。

そのとき、遠くから男たちの怒声が聞こえた。

「そっちだ！」

「囲め！　逃がすな！」

村人たちが駆けつけてきた。

ゴブリンたちは一瞬だけ迷った。

その隙に、主人公はリーナのそばに膝をついた。

「リーナ！　リーナ！」

返事はない。

彼女の目は開いている。

けれど、主人公を見ていなかった。

「大丈夫だ。大丈夫だから！」

何が大丈夫なのか、自分でも分からなかった。

彼は自分の上着を脱ぎ、傷口を押さえた。

手が震えていた。

止血しなければ。

誰かを呼ばなければ。

何かしなければ。

しかし、頭の中では別のことが繰り返されていた。

止められたはずだ。

いや、止められなかった。

もっと早く走れていれば。

もっと強く時間に干渉できていれば。

あと一秒。

たった一秒でよかった。

どうして。

どうして止まらなかった。

やがて村人たちがゴブリンを追い払い、村の外れに静けさが戻った。

リーナは担架に乗せられ、村の診療所へ運ばれていった。

主人公はその後ろを歩いた。

誰も何も言わなかった。

診療所の扉が閉まった。

主人公は外に立ち尽くした。

どれくらい時間が経っただろう。

やがて医師が出てきた。

「命は助かるでしょう」

その言葉に、主人公はわずかに息をついた。

しかし、医師は続けた。

「だが、脚は……戻せません」

主人公は医師の顔を見た。

何か言わなければならない。

何か聞かなければならない。

けれど、何も出てこなかった。

その夜、主人公は家に戻らなかった。

診療所の外に座り、朝まで動かなかった。

昨日まで、自分は世界の時間を止められると思っていた。

砂時計を止めた。

小石の落下を遅くした。

薬草の時間にも干渉した。

それが何だ。

目の前の一人さえ救えなかった。

時間を操れる。

それなのに、間に合わなかった。

主人公は自分の手を見つめた。

この手で何ができる？

何もできなかった。

ならば、できるようになるしかない。

時間とは何か。

なぜ流れるのか。

何をすれば止まり、何をすれば遅くなり、どうすれば戻るのか。

今までのように、面白半分に試している場合ではない。

もう二度と、こんなことを起こさせない。

そして、いつか。

失われたものを取り戻す。

主人公は夜明けの空を見上げた。

眠る気はなかった。

考えなければならない。

調べなければならない。

試さなければならない。

時間について、すべてを知るまで。