第24話 森が動いた日
第24話 森が動いた日
知らせが来たのは、森から戻って六日目の昼だった。
ギルドの鐘が、町じゅうに響いた。
かん、かん、かん、かん。
四つ続けて打つのは、「全員集まれ」の合図だ。見習いになったばかりのころ、リゼさんに教わった。でも、実際に聞くのは初めてだった。
ギルドの前の広場には、もう大勢の人が集まっていた。冒険者たち。衛兵さんたち。石工の親方や、鍛冶屋のおじさんまでいる。
台の上に、ハロルドさんが立った。
「草原の見張りから、知らせが来た」
広場が、しんと静まり返った。
「森の外れに、魔物の群れが出てきている。数は、数百。ゆっくりだが、まっすぐこっちに向かっている。早ければ、明日の夕方には、門の前に着く」
誰かが、息をのむ音が聞こえた。
「王都の騎士団が着くのは、早くて四日後の朝だ。それまで、門を守る」
ハロルドさんは、広場を見渡した。
「十五年前、この町は、三日間、門を守り抜いた。今度は、あのときよりも準備ができている。森の奥まで行って、群れの居場所と、通り道を調べてきた者たちがいるからだ」
ハロルドさんの目が、一瞬だけ、俺の方を向いた気がした。
「群れが着いてから、三日。三日、持ちこたえればいい。力を貸してくれ」
◇ ◇ ◇
それから夕方までは、あっという間だった。
町の外に住む人たちが、荷物を抱えて門の中に入ってきた。畑の野菜も、鶏も、牛も、全部一緒だ。
小さい子どもたちと、お年寄りは、教会に集まることになった。石造りの、町で一番頑丈な建物だ。
ひだまりの家の子どもたちも、教会に移ることになった。
「レンにいちゃん、ルルも来るの？」
ミリィが、俺の服の裾をつかんで、聞いてきた。
「ルルは、俺と一緒に、門のところに行くんだ」
「……あぶないの？」
ミリィの目が、うるんでいた。ポポも、隣で唇を噛んでいる。
俺は、しゃがんで、二人の目の高さに合わせた。
「ルルは、危ないものがすぐ分かるんだ。だから、ルルがいたら、みんな早めに逃げられる。ルルは、町のみんなを守る、大事なお仕事があるんだよ」
「ルル、えらいね」
ミリィが、俺のフードの中のルルを、そっとなでた。ルルは、目を細めて、ミリィの指に額をこすりつけた。
「ちゃんと、帰ってきてね。ルルも、レンにいちゃんも、トーマにいちゃんも」
「うん。約束する」
院長先生は、子どもたちを連れて教会に向かう前に、俺とトーマを、もう一度だけ抱きしめた。
何も言わなかった。
でも、言いたいことは、ちゃんと伝わった。
◇ ◇ ◇
ひだまりの家を出る前に、俺は、ガチャで出たものを、全部広げてみた。
この百日あまりで、少しずつ増えていったもの。
包帯は、ガルドさんの手当てでほとんど使ってしまった。それでも、まだ二つ残っている。手ぬぐいも何枚かある。丈夫な縄。ろうそく。石けん。堅焼きパンの大箱は、半分くらい残っていた。
全部、ギルドの詰所に持っていくことにした。
「これ、使ってください」
詰所の机に、どさりと並べると、リゼさんが目を丸くした。
「レンくん、これ……全部、ガチャで？」
「毎朝の、無料のやつです。包帯とか、手ぬぐいとか、そういうのばっかりですけど」
リゼさんは、包帯を一つ手に取って、しばらく黙っていた。
それから、ふわりと笑った。
「そういうのが、一番足りなくなるのよ。ありがとう。大事に使わせてもらうわね」
堅焼きパンは、壁の上で夜通し見張りをする人たちに配られることになった。固くて、日持ちがして、腹にたまる。こういうときのためにあるようなパンだ、と、詰所の衛兵さんが言った。
◇ ◇ ◇
配置が決まった。
トーマは、ボリスさんと一緒に、門の内側で盾を構える。若い冒険者たちと並んで、もし門が破られたときに、最初に受け止める役だ。
ダンさんは、壁の上に石や矢を運ぶ係。ニコさんは、弓の使える人たちと一緒に、壁の上。
そして、俺は。
「レンは、壁の上だ」
ハロルドさんが言った。
「門の真上の、見張り台の横。ニコと一緒に、投石紐で、壁に取りつこうとする小さいやつらを落としてくれ。それと、その猫だ」
ハロルドさんは、俺のフードのルルを見た。
「群れの中に、特に大きなやつや、おかしな動きをするやつがいたら、すぐに知らせてほしい。その猫なら、分かるだろう」
「……はい」
「無理はするな。大きいやつは、オスカーたちと、大人の冒険者が相手をする。君は、自分の届く距離で、自分にできることをすればいい」
自分にできることを。
ガルドさんに言われたのと、同じ言葉だった。
◇ ◇ ◇
夕方、壁の上に上がると、そこには、思いがけない人がいた。
ガルドさんだった。
左の肩から胸まで、包帯でぐるぐる巻きのまま、見張り台の横に、木の椅子を置いて座っていた。剣は、膝の上に置いてある。
「ガルドさん！ まだ寝てないとだめって、神官様が……」
「寝ていられるか」
ガルドさんは、いつもの怖い顔で言った。
「剣は振れん。だが、目と口は使える。見習いどもに、どこを狙えばいいか教えるくらいはできる」
それから、ちらりと俺を見た。
「それに、お前らを見張っておかんと、また無茶をするだろう」
隣で、ニコさんが小さく吹き出した。
俺も、つられて、少しだけ笑った。
笑ったのは、森から帰ってきて、初めてだったかもしれない。
◇ ◇ ◇
その夜は、壁の上で過ごした。
見張りは交代でやることになっていた。俺とニコさんの番は、夜明け前。それまでは、壁の内側の、詰所の床で毛布にくるまって眠ることになった。
眠れるか心配だったけれど、横になったとたん、すとんと眠りに落ちた。
フードから出てきたルルが、俺の胸の上で丸くなった。その重さと温かさが、いつもと同じだったからかもしれない。
◇ ◇ ◇
夜明け前に起こされて、壁の上に立った。
空気が、冷たかった。吐く息が、白い。夏はもう、とっくに終わっていた。
東の空が、少しずつ明るくなっていく。
草原が、薄い光の中に浮かび上がってきた。見慣れた草原だ。毎日のように、薬草を摘みに来た場所。トーマと二人で、スライムを追いかけた場所。投石紐の練習をした、北側の丘。
その、ずっと向こう。
森の黒い縁が、見えた。
「……静かだね」
隣で、ニコさんがつぶやいた。
「うん」
鳥の声が、しなかった。
森で聞いた、あの静けさと同じだった。
◇ ◇ ◇
その日の昼が過ぎて、日が傾き始めたころだった。早ければ明日の夕方、と言われた、その「明日」だった。
ルルが、フードの中で、ぴたりと動きを止めた。
耳が、前に向かってぴんと立つ。首筋の毛が、ゆっくりと逆立っていく。
尻尾が、たわしのようにふくらんだ。
背中の毛も。
全身の毛が、全部。
ルルが、俺の肩の上に乗り出して、森の方をじっと見つめた。小さな体が、小刻みに震えていた。
「ガルドさん」
声が、かすれた。
「来ます」
ガルドさんが、椅子から立ち上がった。
見張り台の上の衛兵さんが、角笛を吹いた。低い、長い音が、町じゅうに響き渡った。
森の縁が、揺れた。
最初は、風で木が揺れているのかと思った。でも、違った。
森の縁から、黒い染みのようなものが、じわじわと草原ににじみ出してきた。
染みは、どんどん広がっていった。
右へ。左へ。
草原の、端から端まで。
それは、魔物の群れだった。
灰色のオオカミの背中。茶色のイノシシの背中。牙トカゲの、ぬらりとした鱗。空には、洞窟コウモリの黒い影が、雲のように渦を巻いていた。
窪地で見たときよりも、ずっと多い。
そして、群れの真ん中に、ひときわ大きな影があった。
熊のような形をしていた。でも、熊よりも、ずっと大きい。家ほどもある体が、のそりのそりと、草原を進んでくる。
その背中から、何か黒いものが突き出していた。
ぬらりと光る、黒い、尖った塊。いくつも、いくつも。まるで、背中から黒い柱が生えているみたいに。
そして、その黒い塊が、どくん、どくんと、赤黒く脈打っていた。
窪地の、あの柱と、同じ光だった。
「……あいつが、頭だ」
ガルドさんが、低い声で言った。
「沢で群れを率いていたオオカミも、胸に同じ光を持っていた。あの光を砕いたとたん、群れはばらばらになった。……見ろ。周りのやつらは、全部、あいつに歩調を合わせている」
言われてみれば、そうだった。オオカミも、イノシシも、牙トカゲも、種類の違う魔物たちが、あの大きな影を中心に、同じ速さで進んでくる。あれが止まれば、群れも止まる。そんなふうに見えた。
壁の上の誰もが、言葉を失っていた。
フードの中で、ルルが、小さく唸った。
俺は、腰の投石紐を握りしめた。
指が、震えていた。
でも、もう、一人じゃなかった。
隣には、ニコさんがいる。後ろには、ガルドさんがいる。門の下には、トーマとボリスさんがいる。壁の上にも、下にも、町じゅうの人たちがいる。
そして、俺の肩には、ルルがいる。
ガチャの画面の端には、「99」の数字。
百回目は、まだ取ってある。
（第24話 終わり）
――――――――――――
【ガチャ記録】第24話まで
ガチャを授かってから 115日目 ／ ガチャLv.4
回した回数：合計99回（無料83回・魔石16回） ※99回で止めて、100回目は取ってある
今回出たもの：なし
これまでに出たもの
・特別枠【祝福の一回】：【N】子猫
・スキル：【N】小石投げ＋2、【N】方向感覚、【N】生活魔法：着火（少し上達）
・装備・冒険の道具：【SR】風読みの投石紐、【R】革の小盾、【R】丈夫な雨合羽、【R】丈夫な革の胸当て（レンが着用）、【N】砥石、【N】革の小物袋、【N】丈夫な縄、【N】丈夫な靴ひも、【N】革の手袋（投石紐の練習用に）、【N】革の水筒
・食べ物：【R】大きな燻製ハム（孤児院の晩ごはんに）、【R】干し果物の詰め合わせ（ダンとニコにも）、【R】堅焼きパン（大箱）、【N】じゃがいも（一袋）、【N】乾燥豆（一袋）×4、【N】干しいも×3、【N】小麦粉（小袋）×2、【N】乾燥ハーブ×2、【N】塩一袋×7
・レシピ・本：【N】レシピ「じゃがいももち」（院長先生に）、【N】レシピ「はちみつケーキ」、【N】生活魔法の入門書（着火が少し上達）
・手当て・身の回り：【N】包帯×8、【N】手ぬぐい×6、【N】石けん×5
・布・裁縫：【R】厚手の毛布（孤児院に）、【R】大きな布地（院長先生が子どもたちの服に）、【N】縫い針と糸×5、【N】ボタン一袋×3、【N】革ひも×2、【N】指ぬき
・台所・家の道具：【N】木のスプーン×2、【N】釘一袋、【N】木の器×2、【N】鉄の鍋（孤児院に）
・紙・灯り：【N】紙の束×7（地図の下書きに）、【N】炭の棒×6、【N】ろうそく十本
・庭：【N】青葉草の種（孤児院の庭に）、【N】青葉草の束（ダンの家に）
・おもちゃ・ルルの宝物：【N】猫じゃらし（ルルの宝物）、【N】毛糸玉×2（ルルの宝物）、【N】木のコマ（小さい子たちに）、【N】ビー玉一袋（小さい子たちに）
